09話 Two Month Later......
ドゴッ！ シュッ！ ボンッ！！
広大な草原に、二つの影が交錯していた。
「───さあ、3ヶ月間の力を見せてやるよ」
3ヶ月間特訓してきた力がどこまで通用するのか。相手はホブゴブリン。
棍棒を軽々と振り回す巨体。攻撃の重さはあるが、動き自体は単調だ。
ただ──当たったら終わり。油断すれば即ゲームオーバー。
（クソッ、リーチ差がエグいな……！）
弓を構える距離も取れず、近距離では小剣じゃリーチ負け。
魔法も、相性がいい属性がない。
要するに、今の俺は“どの手札も決め手にかける”という最悪の盤面だ。
棍棒が横薙ぎに迫る。
だけど、直前に身体をひねって紙一重で躱す。
空振りしたホブゴブリンの腕へ、すかさずナイフを突き立てる。
「スパーク！！」
切り口を伝って雷が走り、焦げた煙が立ち上る。
焦げた肉の匂いと同時に、ホブゴブリンが吠えた。
「ガアアッ！！」
……あ、まだ元気そうだな。
普通の人間なら気絶してるんだけど。
ナイフを抜いて、距離を取る。追撃に備えた瞬間──
奴は痛みを無視して突進してきた。
いや、むしろスピード上がってね！？
(マジかよ！？ 痛覚どうなってんだお前！)
仕方ない。ならこっちも一か八かだ。
逃げながら背中の弓を取り、後ろを向きざまに撃つ。
「喰らえ、この一撃！！」
矢が走る。狙うは眉間。
「サンダーショット！！」
雷が矢を高速で追い、直撃。
電撃が全身を駆け巡り、ホブゴブリンの体が少し震える。
「……倒した、か？」
一拍置いて、膝から崩れ落ちたホブゴブリンを見て確信する。
「よし、倒した……ふう」
額の汗をタオルで拭う。
その背後から、声が飛んできた。
「やるじゃん。一人でホブゴブリン狩れるとは思わなかったよ」
振り返ると、如月が腕を組んで立っていた。
いつもの余裕顔で、軽く笑っている。
「ちょっと外すね。トイレ行ってくるから三分で戻るわ」
「おっけー。解体しとくから」
俺は少しだけ胸を張った。
もう、こんなに戦えるようになったんだ。
……だけどまだ如月との差は大きいな。
こんな戦い繰り広げた相手がホブゴブリンなんてな......
早く追いつかねぇと。
──そのとき、低い唸り声が響いた。
……一つじゃない。
この声はまさか......
振り返ると、木陰から現れたのは──因縁の宿敵ホーンウルフ。それも───五体。
「いやいやいや、待て待て待て！？ どういうこと！？」
おそらく血の匂いに釣られたんだろう。
だが、そんなこと考えてる暇はない。
如月はトイレ中。
俺は一人。
持ち時間、三分。
「……ふぅ」
よし。やるしかない。
あの時のやり直しだ。
今度こそ俺が、全部倒す。
頬を叩いて気合いを入れた───その瞬間、激痛。
見ると、角。 レバー（物理）に直撃。
「いってぇ……！？ しかも速ぇ！！」
一撃目をモロに食らい、後ろに吹っ飛ぶ。
痛みをこらえながら、魔力に集中する。
だが、もう容赦はしない。
「サンダーボルト！！」
雷鳴が落ち、地面が光に包まれる。
俺を突いたホーンウルフは感電して転げ回った。
「っしゃあ！！ ざまぁみろ！！」
（……いや、別にムカついたわけじゃないぞ。戦略的判断だ。※嘘です。）
ともかく、距離は取れた。だが――
「……え？」
その向こうから、さらに十体。
増援だ。
(はぁぁぁ！？！？！？ 十四体！？！？！？仕方ねぇ、計画変更だ！)
目標：現状維持。如月が来るまで耐える！
二刀を抜き、息を整える。
今できる限りの全力で、地獄の三分を迎え撃つ。
「サンダーボルト！ スパーク！ ナイフ！ ……あっ矢外した！！」
刺す、外す、撃つ、外す。 結果なんとか削れてはいる。
突進してくるホーンウルフを紙一重で避け、脚を斬る。
動きを止め、距離を取る。その繰り返し。
だが、もう体力が限界だ。
視界がぶれる。呼吸が浅くなる。
「……はあ……はあ……」
足元がふらつき、意識が遠のく。
残り、十一匹。
倒れる瞬間、聞こえた。
「宮田ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！！」
如月の、叫ぶような声が――。
──目を覚ますと、天井。
右のほうで聞き覚えのある声が響いていた。
「というのが、三日前の出来事だ。その間お前はずーっと寝てた」
「……まじか……」
「運ぶの、めっちゃ大変だったんだぞ。俺が……」
「寝るわ……」
「おいコラ！ ……まあ、いっか」
如月の足音が遠ざかっていく。
目を閉じながら、ぼんやりと思い出す。
──如月と会ってからもう2ヶ月も経つのか。つまり今は6月。
この二ヶ月、思ったほど強くはなっていない。
魔力量を無理やり引き出す謎の訓練（通称・体罰）は限界がきたし、弓はようやく「当たるかも？」くらいのレベル。
ナイフと魔法だけで、なんとか生きてきた。
如月の鞭とも全然タイミングが合わず、ほとんど如月が狩ってたし。
──そりゃそうだ。鞭だぞ？ 重要なので二度言う。鞭だ。
あんなクセ強武器、どう合わせろってんだ。
「お前、Eランクに上がったら、また組もうか」
絶望的に合わず、もはやソロでやった方がマシとかいう酷い現状に、この原因の向こうからそう言われて、俺はソロでEランクを目指している。
今はまだ、F+。
けど、魔法だけは成長した。
雷・水・風、それぞれ第三階梯までは扱えるようになってきた。
あとは、身体が理想に追いつけば──。
◆◆◆◆◆
──数日後、退院の日。
「宮田、元気になった？」
如月が笑顔で現れる。
「まあ、そこそこ」
「じゃ、お前が寝てる間に“良いニュース”と“良いニュース”、それと“お前にとって重要なニュース”が二つある。どれ聞く？」
「……良いニュースで」
「了解。Dランクに上がったよ、俺」
話す内容のお前の裁量広すぎだろ。
でもすごい。たぶん。たぶんすごい。
「じゃ、次は？」
「俺に重要なニュース一つ教えて」
「あー、まず一つ目」
如月がにやっと笑う。
「お前、E-ランクになったよ」
「え、マジで！？」
超重要ニュースすぎる。てかなんで俺がそれ知らんねん？
「入院前に狩ったホーンウルフ五体分を受付に出したら、ランク上がったってさ」
「おお……じゃあ、あの地獄の時間は無駄じゃなかったのか」
よかった。増援は無理だったけど、少なくとも五体は倒せた。最初の目標は図らずも達成されたのか。
「で、残りの良いニュースは？」
「明日休校。インフル流行ってるからだって」
「しょーもないし、興味ない」
「それ重要だろ。明日は座学だったんだぞ？」
「価値はないに等しいだろ」
ため息をつく俺に、如月が肩をすくめた。高校窓際勉強勢の俺にとって、冒大の座学なんて自由時間に近しい。俺が無双してるからな、強いていうなら悲しい、かな。イキってるって思うだろ？その通りだ。
「……で、最後の一つは？」
これでしょうもなかったら一旦殴る。
そう思っていると、如月が建物の角に向かって手を振った。
「こっち来てー」
「え、誰？」
足音が近づいてきて、現れたのは槍を背負った青年。
「新メンバーの速水昴だよ。よろしく！」
人懐っこい笑み、手慣れた動作、そして明るい目。
一瞬でわかった──このタイプ、絶対トラブルメーカーだ。
でもまあ……悪くない。
俺は握手を交わし返す。
「宮田誠だよ。よろしく！」
新たな仲間が現れた。
───新たなステージが、幕を開ける。
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