好きな子がよそよそしかったので、「俺何かした？」と聞いてみたら、意味深な態度を取られた。本当に何もしていないというのに……

「それでは！　学園祭お疲れ様でした！　かんぱーい！」

『かんぱーい！』

　委員長の音頭で、俺たちは互いのジョッキを合わせる。

　そしてジョッキの中の生ビールを、グイッと飲み干す。ひと仕事終えた後のビールは、世界で一番美味しかった。

　俺・比留間実継(ひるまさねつぐ)は現在大学２年生。そして学園祭実行委員会なる組織に所属している。

　この日は我々学園祭実行委員会（通称は「学祭委員会」である）における最大のイベント、学園祭が催された。

　前日は泊まり込みで準備を行ない、当日は学生や来場者が楽しめるよう裏方に徹し、そして学園祭が終わった後は、夜遅くまで片付けをする。

　ようやく学園祭の片付けもひと段落したというところで、俺たちはこうして夕食を兼ねた打ち上げをしていた。

　委員会の仲間たちと今日までの苦労を語り合いたい、同時に反省点を振り返る。

　反省すべき箇所は、来年に活かせば良い。俺たちの気持ちは、既に来年の学園祭に向いていた。

　しかし気持ちが学園祭に向いている一方で、俺の視線は別のところを向いていた。

　隣のテーブルで、お洒落なカクテルを嗜む美少女。学祭委員会のマドンナ・志摩弥生(しまやよい)だ。

　冴えない俺が志摩みたいな美少女の目に映るわけがない。そう思っていたわけだけど。

　実は志摩とは出身高校が一緒で、学部も一緒で、ゼミも一緒で、ついでに言えば借りているアパートの部屋も隣同士。ここまで偶然が重なれば、寧ろ何の接点もない方がおかしかった。

「比留間くん、楽しんでる？」

　向こうのテーブルでの会話を終えてから、志摩は俺に話しかけてくる。

「まあな。仕事終わりに飲むお酒ほど、格別なものはない」

「人の奢りだと、余計にそうだよね。……あっ、ビールなくなってるじゃん。すみませーん！　生おかわりお願いしまーす！」

　俺のジョッキが空になっていることに気が付き、代わりに注文する志摩。こういうさり気ない気遣いが出来るところも、マドンナと呼ばれる所以なんだよな。

「トイレ掃除とか構内のゴミ拾いとか、今日の比留間くんは大活躍だったよね」

「……見ていてくれたのか？」

「当然！　人がやりたがらない仕事を率先する比留間くんは、本当にカッコ良いと思うよ！」

　……不意打ちでカッコ良いとか言うなよ。他意なんてないとわかっていても、恥ずかしいじゃないか。

　俺は運ばれてきたビールを飲んで、照れを誤魔化す。

「俺は目立ったことが苦手だからさ。適材適所ってやつだよ。……そういう志摩だって、大活躍だったじゃないか。よっ、可愛すぎる受付嬢！」

「やだな〜。そんな風に誉められたら、恥ずかしくなっちゃうじゃん」

　志摩もまた照れを誤魔化す為に、お酒を飲む。自身の持つカクテルではなく、俺が既に口をつけた生ビールを。

「あっ……」

「ん？　どうかした？」

　間接キス……なんて、多分志摩は気にしていないんだろうな。

　彼女と仲良いのは嬉しいことだけど、なんていうか、その感情は恋愛というより親愛に近い気がする。

　これ以上近づけないとわかっているからこそ、志摩とのこの距離感が無性に虚しかった。

　志摩が腕時計を見る。

「これ、何時まで続くんだろうね」

「さあ。０時を過ぎるのは、確実だな」

「だよね。……夜遅くなっちゃうからさ、嫌じゃなかったらで良いんだけど……送ってってくれない？　ほら、比留間くん、帰る方向一緒じゃん？」

「方向が一緒っていうか、隣だからな。……構わないよ」

　素っ気なく返すも、志摩と一緒に帰れるという事実に、俺は内心ガッツポーズをしていた。

◇

　翌日。この日の講義は三限目からだったので、俺は昼過ぎに大学に向かった。

　教室に行く前に委員会室に顔を出すと、室内には志摩しかいなかった。

「あれ、志摩？　お前一人だけなのか？」

「……うん」

「そうか。……昨日はお疲れ様。まさか打ち上げが２時まで続くとは思わなかったよな。終電なんて当然ないし、居酒屋が徒歩圏内にあって、本当助かったぜ」

「……うん」

　軽い会話をしながら、俺はふと違和感を覚えた。

　志摩のやつ、なんだかよそよそしくないか？

　さっきから「うん」しか返さないし、目線だって合わせようとしないし。

　だけど気に留める程でもない些細な違和感だったので、俺は特に言及することをしなかった。

「あの後、ゆっくり眠れたか？　しっかり疲れは取れたか？」

「……ゆっくりなんて、眠れるわけないじゃん」

　ここでようやく、志摩は俺を見る。

　その視線は、どこか俺を睨みつけているようだった。

　……ん？　俺、何か変なこと言った？

「えーと……志摩？　どうかしたのか？」

「「どうかしたのか」だって？　もしかして、比留間くん……覚えていないの？」

　志摩は一体何に対して「覚えていないの？」と尋ねているのだろうか？

　俺が黙ったままでいると、それを先程の質問の答えだと判断したのか、急に涙を流し始めた。

「ひどい！　私にあんなことをしておいて、全部忘れるなんて！」

「バカ！」という捨てゼリフを残して、志摩は委員会室をあとにする。

「……いやいや。俺にどうしろって言うんだよ？」

　志摩が泣き出した理由が、さっぱりわからない。だって……昨夜は本当に、何もなかったんだから。

　いくら酒に酔っていたとはいえ、記憶を失う程じゃない。俺は昨夜の出来事を、はっきり覚えている。

　昨日……正確には今日の２時頃打ち上げが終わり、その後志摩と一緒にアパートへ帰った。

　志摩の方こそ悪酔いしていて肩を組んでくることもあったけど、それもほんの数秒足らずだ。勿論手を繋いだり腕を組んだりもしていない。

　アパートに着いてからは、二人とも疲れ切っていたので「おやすみ」と言ってそのまま解散。だから本当に、何もなかった。

「あの感じだと俺が志摩に手を出したみたいになっているんだけど……そんなことしてないしなぁ」

　もしかして、帰りの道中で無意識のうちに何かしてしまったのだろうか？　それとも、肩を組んだことが手を出したにカウントされるとか？　でも肩を組んできたのは、志摩の方だしな。

　うーん。やっぱりわからん。

　女心というのは、どんな研究テーマよりも難解だ。

◇

　もうすぐ講義が始まるので、モヤモヤを残したまま三限目の教室に向かうと、偶然委員会仲間の林(はやし)さんに会った。

　林さんは志摩の親友なので、俺も知らない仲じゃない。

「おはよう」と「昨日はお疲れ」の挨拶をした後、わざわざ避けるのも不自然だったので、彼女の隣の席に座った。

「昨日はかなり遅くまで飲んだわよね。ねぇ、比留間くん。あの後きちんと弥生を送ってくれた？」

「相変わらず林さんは過保護だな。自宅までしっかり送っていきましたよ」

「……変なことしてないわよね？」

「してねーよ。してない、筈なんだよ……」

　だけど志摩の態度から察するに、俺は彼女に何かしてしまったようで。

　……そうだ。志摩の親友の林さんなら、もしかすると何か相談を受けているかもしれない。

　淡い期待だけど、このまま悩んでいても埒があかないので、俺は思い切って林さんに尋ねてみることにした。

「なぁ、林さん。志摩から何か聞いてる？」

「聞いてるって、何を？」

　そう返すってことは、本当に何も相談されていないみたいだな。

　俺は「何でもない。忘れてくれ」とこの話題を早々に打ち切ろうとしたのだが、

「ちょっと待ちなさい。詳しく話してみなさいよ」

　ガシッと、力強く肩を掴まれる。

　俺を見つめる彼女の瞳は、さながら獲物を見つけた捕食者のようで。

　……あぁ。これは逃げられないな。そう判断した俺は、先程委員会室であった出来事の一切を林さんに話した。

　一連の話を聞いた林さんは、「成る程ね」と呟きながら、大きく頷く。

「何か心当たりがあるのか？」

「弥生に直接聞いたわけじゃないから、推測の域は出ないんだけど……比留間くんは本当に何もしていないと思うわよ」

「やっぱりか！　自分でもそうなんじゃないかと思っていたんだが、万が一ってこともあるからな。第三者に言われると、安心するよ」

　胸を撫で下ろし、安堵している俺に、林さんはデコピンする。

「安心するのはまだ早いわよ。比留間くんが何もしなかったから、弥生は意味深な態度を取ったんだもの」

　……何もしなかったから、意味深な態度を取った？　それって、どういうことだ？

「はーあ。これ、私から教えるのは良くないんだけどね」と、林さんはそんな前置きをしてから、衝撃の事実を口にした。

「弥生、比留間くんのことが好きなのよ」

「……は？」

　一瞬林さんが何を言っているのか、わからなかった。

　志摩は俺のことが好き？　そんなバカな。

「思い当たる節がないとは言わせないわよ。いくら家が隣だからって、好きでもない男に酔った自分を送らせないわよ。折角勇気を出したのに、比留間くんが何もしてこないから、あの子も意地になったんでしょ」

「いやいやいや、それはないって。だって志摩を送って行ったのは、今回が初めてってわけじゃないんだぞ？　今までは何もなかったのに、どうしていきなりあんな態度を取ったんだよ？」

「今までは我慢していたからでしょう。お酒も入っていたし、弥生も流石に痺れを切らしたのよ。……それくらい察しなさい、鈍感！」

　説教ついでに、またもデコピンされてしまった。

「……俺はどうしたら良いんだよ？」

「そんなの、人に聞くものじゃないでしょう？　自分の気持ちに素直になりなさい。ただ一つ、あの子を泣かせたら許さないから」

　素直になれるかどうかはわからないけど、志摩を泣かせるつもりはない。それだけは、約束出来る。

　だって、俺も志摩のことを――

◇

　その日の夜、志摩が帰宅したのを確認した俺は、彼女の家を訪れた。

「比留間くん……何か用？」

　志摩の機嫌は、まだ直っていなかった。

「いや、なんだ？　昨日……じゃなくて、厳密に言えば――」

「厳密に言えば昨日じゃなくて今日だとか、そういうのはいいから。昨日の方がわかりやすいから、そのままで良いから」

「わかった。……昨日はその、悪かったな」

「謝るってことは、昨日何があったか思い出したの？」

　俺は頷いて応える。

「あぁ。思い出した。……昨日は本当に何もなかった。そうなんだろ？」

「……うん」

「でも、今夜は何かある。そういうことじゃダメか？」

「……え？」

「今度も「うん」って言って欲しかったよ」

　俺が優しく微笑むと、志摩は全てを理解したようで。だからこの後に続く言葉は、ほとんどおまけみたいなものだ。

「好きだ、志摩。俺と付き合って欲しい」

「うん！」

　一瞬たりとも考えることなく、ほとんど反射で志摩は答える。

　えーと、これは両思いってことで良いんだよな？　今この瞬間俺たちは恋人同士になったって認識で良いんだよな？

　確かめるように俺が志摩を抱き締めると、彼女も抱き締め返してきた。

「明日になったら今夜のことも忘れているとか、そういうのはなしだよ？」

　忘れるかよ。明日も明後日も、一生忘れてたまるもんか。

　大切な記憶がどこかへ逃げて行ってしまわないように、俺と志摩は優しく唇を重ねるのだった。