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０２

　学食で昼飯を食べる。

　メニューはトンカツ定食。当然、一人でだ。

　少し前まで、俺はこう考えていた。

　リア充が四人も友達なんだから、他に仲のいい奴なんかいらないだろと。

　だが、そこのグループから追放された以上、飯を一緒に食う奴もいない。

　いまさら欲しいとも思わないが。

　ぱさぱさしたトンカツを咀嚼しながら、俺は内心で舌打ちしていた。

　周囲からヒソヒソ声が聞こえてくる。中には俺を指さしている生徒までいる始末。

　学年一を取ったことで、悪目立ちしているらしい。

　噂している暇があったら、英単語の一つでも覚えたらどうだ？

　俺はとっとと飯を終えて、自習室に向かった。

　ここは静かでいい。いちばん奥の机が、俺の定位置だ。

　そこに座って、参考書を開く。

　勉強している時だけは、気持ちも穏やかだ。

「あの、戸山さんですよね？」

　どこかの女子が声をかけてきた。

　空気の読めない女だ。俺は『話しかけるな』オーラを出しながら勉強しているというのに。

　まぁ無視だな。

「……戸山さん？」

　しつこい。

　そこで俺は、会得したばかりのスキルを使った。

　舌打ちを。

　これをされると、まずどんな奴も去っていく。

　舌打ちされてまで、コミュニケーションを取ろうとするのは、バカだけだ。

　ところが、この女はそのバカらしい。

「戸山さん。わたし、どうしてもお願いしたいことがありまして」

　俺はウンザリしつつも、顔を上げた。

　初めて、その女を見た。

　ひとことで言うなら、美少女が立っていた。

　整った顔立ち、大きな瞳。肌は白く、艶やかな黒髪は腰まで伸ばしていた。　

　追放されて心が死ぬ前なら、ときめきでもしたかもしれない。

　しかし、今はどうでもいいとしか思えない。というかウザい。

「俺に何か用か？」

「わたし、麻倉（あさくら）彩葉（あやは）と言います」

「そうか。了解した」

　俺は勉強に戻った。

　自己紹介のためにイチイチ声をかけてくるな。

「えっと……あの、戸山さん？　あの、私の話を聞いてください」

　机を手のひらで叩きそうになったが、こらえた。

　一秒でも早く麻倉を追い払うためには、話を聞くのが早そうだ。

「わかった、話を聞こう。だが手短に頼む」

「はい。あの、お時間を取らせてしまい、申し訳──」

　俺は片手を突き出して、麻倉を黙らせた。

「そういうのはいらない。本当に申し訳ないと思っているなら、本題にすぐ入ってくれ」

「は、はい。申し訳──いえ、その──すいません」

　麻倉は顔を真っ赤にして、涙目だ。プレッシャーに弱いタイプらしい。いや弱すぎだろ。

　麻倉が話を終えるまで、俺は勉強に戻れない。

「えーと麻倉さん。まず深呼吸してみたら、どうだ？　それと──プレッシャーをかけてしまったようなら、謝る。そんなつもりはなかったんだ。だから安心してくれ」

　なぜ俺の勉強を邪魔する女に、気を遣わなきゃならないのか。

　しかし、これも静かな勉強を再開するためだ。

　麻倉はホッとした様子。

「は、はい。あの、戸山さん、お優しいんですね」

『そういうのがいらん』と言いかけて、グッとこらえた。

　かわりに笑みを浮かべる。ところが、追放されて以来まともに笑っていなかったので、引き攣ったものになった。

「……戸山さん、大丈夫ですか？」

「あ、ああ。心配するな。で、どうした麻倉さん？」

「先日の中間テストで、わたし、わたし──」

　麻倉のつぶらな瞳から、涙が流れだした。

「全教科赤点だったんです！」

　あー、ガチの馬鹿でしたかぁ。

　納得している俺がいた。