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　水元が氷の声で言う。

「お嬢様を悲しませるとは、万死に値します。

　残念ですよ、戸山さま。私は、あなたが嫌いではありませんでした。しかしながら、事情は変わりました。お嬢様を泣かせた罪は償っていただきます。

　よって私は心を鬼にし、あなたを埋めねばなりません」

　なに埋めるって！

　とにかく喉を掴まれているため、まともに発声もできない。

「ですが最後にチャンスを与えましょう。お嬢様の家庭教師におなりなさい。それだけが生存ルートです」

　ここでようやく、水元が手を離した。

　俺は激しくせき込む。

　なんてメイドだ。

「い、いいか──俺は脅されたからって、麻倉の家庭教師にはならない。とっくに決めたんだ。誰の家庭教師にもならないと」

「しかし、あなたはお嬢様の家庭教師です」

「俺のスパルタ方式には反対だったんだろ？」

「ええ。ですが、お嬢さまが良い点数を取られたのは、あなたのおかげです。それは認めないわけはいきません」

「赤点を取っちゃう麻倉が、可愛いんじゃなかったのか？」

「私は気づかされました。テストで良い点数を取るお嬢様も、また可愛らしいのだということを！」

　それ、どんな麻倉でも可愛いんじゃないか。

「……え、もしかして水元って、百合？」

「私は、お嬢様を愛しております。それ以外の人間は、眼中にありません」

「あ、そう。とにかく、俺はもう家庭教師はやらん」

「戸山さま。いつまで裏切られた過去を引きずるおつもりですか？　お嬢様は決して、あなたを裏切るようなことはなさいません。それは、あなたもご存じでしょう？」

「それは分かっているが……」

「お嬢様には、あなたが必要なのです」

　それだけ言うと、水元は立ち去った。

　△△△

　放課後。

　俺は帰宅したが、どうにも落ち着かない。

　水元の言葉が、脳内でリフレインしている。

『お嬢様には、あなたが必要なのです』か。

　必要とされるのは悪くない。

　それに麻倉は、小内たちとは違う。

　教え子として、麻倉のことを誇りに思える。

　なら家庭教師になってやってもいいじゃないか。

　俺は家を出、麻倉家に向かった。

　到着したころには、すっかり陽が暮れていた。

　この時間なら、麻倉も補習を終えて帰宅しているだろう。

　チャイムを鳴らし訪問を告げると、水元が出てきた。

「水元、お前の言葉をよく考えてみた。やはり、俺は麻倉の家庭教師になろうと思う」

　しかし、水元はなぜか厳しい顔だ。

「どうかしたのか？」

「ええ。少々、ややこしいことになりまして」

「ややこしいこと？」

「こちらへ」

　水元と共に邸内に入ると、そこには女がいた。

　２０代で、長身。

　美人だが、鋭い眼光をしている。

　学生時代は剣道をしていたイメージ。

「水元、どちらさんだ？」

「ご紹介いたします、戸山さま。彼女は、旦那様の秘書を務める國重（くにしげ）です。先日は旦那様のご出張に同行したため、不在でした」

　どうりで、勉強会の時にはいなかったわけだ。

「はじめまして、俺は戸──」

　俺の自己紹介を遮って、國重が事務的に言った。

「帰りなさい。君はもう用なしだ」

　俺は唖然とした。

　用なし、だと？

　俺は水元に言った。

「なんなんだ、一体？　俺がいなくて、誰が麻倉の家庭教師をするんだ？」

　そのとき、ある可能性に気づいた。

「まさか、國重とかいう秘書が連れて来たのか？」

　水元が苦々(にがにが)しそうに言う。

「ご推察のとおりです。國重が独自の判断で、お嬢さまの家庭教師を選んでしまいました。はた迷惑な話ですが」

　どうやら水元も、國重を嫌っている様子だ。

「麻倉は、國重が連れて来た家庭教師を受け入れたのか？」

「いいえ。お嬢様には、まだ伝えておりません」

「なら麻倉に教えてやれよ。麻倉が俺を選べば問題解決だろ？」

　選ばれる自信はあるぞ。

　ところが──

「いえ、そう単純ではありません。

　國重が単身で帰還したのには、理由があります。國重は旦那様より、お嬢さまに関わる全権を委ねられたのです。

　よって現在、お嬢様のご意向は通りづらい状況にあります」

「じゃ俺は、家庭教師から──」

「申し上げにくいのですが──言うなれば追放されました」

　小内どもから追放されたと思ったら、今度は麻倉家からの追放だと？

　クソみたいな歴史は繰り返されるのか。

　ふざけるなよ。

「俺は受け入れないぞ。いま俺を追放できる人間は、世界でただ一人。麻倉彩葉だけだ！　麻倉を出せ、麻倉を！」

　こうなったら何が何でも、麻倉の家庭教師になってやる。