70．
圧縮された番人の横を通り過ぎると、そこは別世界だった。
これまで視界を覆っていたドス黒い瘴気が嘘のように晴れ、キラキラと輝く光の粒子が舞っている。
地面には宝石のような花々が咲き乱れ、木々はクリスタルのように透き通り、空には虹色のオーロラがかかっていた。
「わぁぁぁぁっ！ すごーい！ キレイだねぇリク！」
フレアが馬車の窓から身を乗り出し、目を輝かせて歓声を上げる。
まさに、絵本に出てくる『妖精郷』そのものだ。
だが、感動しているのは彼女だけだった。
『あ、あがぁぁぁぁっ！？ やめるのじゃ！ この神聖な空気はやめるのじゃぁぁぁ！』
カーミラが荷台の上でのた打ち回っている。
彼女の体から、ジューッという音と共に煙が上がっていた。
『焼ける！ 高純度のマナが、我の肌を焼くぅぅぅっ！ 灰になる！ 死んでしまうぅぅぅ！』
「ああ、そうか。吸血鬼には毒だったな」
ここは清浄な気が満ちすぎている。闇の住人であるカーミラにとっては、消毒液のプールに放り込まれたようなものだろう。
「しょうがないな。【遮断結界】」
俺が指を振ると、カーミラの周囲に薄暗い膜が張られた。
聖なる気をシャットアウトする、対・浄化用結界だ。
『ぜぇ、ぜぇ……。た、助かった……。危うく、ただの塵になるところじゃった……』
カーミラがぐったりと伸びている間に、馬車は森の最奥へと進んでいく。
やがて目の前に、雲を突き抜けるほど巨大な一本の大樹が現れた。
「あれが妖精王様のいらっしゃるお城、『世界樹の宮殿』ですよぉ～」
エバーグリーンの案内に従い、俺たちは大樹の根元にある広間へと足を踏み入れた。
ヒソヒソ……。
ヒソヒソ……。
周囲の木陰から、小さな羽を生やした妖精たちがこちらを覗いている。
本来なら人間を嫌って悪戯を仕掛けてくるはずだが、俺たちが「番人」を無力化してきたのを見てビビっているのか、誰も近づいてこない。
「通しますよぉ～。お客様ですよぉ～」
エバーグリーンが手を振ると、蔦が絡み合った玉座への扉がひとりでに開いた。
その奥。
巨大な花の玉座に、一人の男が座っていた。
背中には蝶のような絢爛な羽。黄金の髪に、宝石のような瞳。
この世のものとは思えない美貌を持つ男――妖精王オベロンだ。
「よく来たな、人の子よ」
オベロンが頬杖をついたまま、けだるげに俺たちを見下ろした。
その声には、隠しきれない傲慢さが滲んでいる。
「番人を抜けてきたことは褒めてやろう。だが、この妖精王オベロンの前に立つには、いささか礼儀が足りぬのではないか？」
「初対面で挨拶もしない奴に言われたくないな」
俺が肩をすくめると、オベロンの眉がピクリと跳ねた。
「ほう……。我に対してその口調。余程の自信家と見える」
オベロンがスッと目を細めた。
その瞳が、怪しく虹色に輝き始める。
「ならば試してやろう。その精神、我が幻惑の光に耐えられるかな？」
【妖精眼】。
視線を合わせた相手の脳を焼き、精神を支配する、妖精王固有の精神攻撃だ。
まともに食らえば廃人確定の強力な魔眼。
だが。
カッ！！
「ぐわぁぁぁぁぁぁっ！？」
突然、玉座の上のオベロンが悲鳴を上げ、両手で顔を覆ってのけぞった。
「め、目がぁぁぁぁっ！？ 我が幻術が……は、跳ね返されただとぉぉぉっ！？」
オベロンが涙目で悶絶している。
俺は何もしていない。
ただ、常時展開している【精神防壁】が、外部からの干渉を自動的に反射しただけだ。
「な、なんだ貴様は……！？ 今の魔眼は、ドラゴンすらも跪かせる最強の催眠術だぞ！？ それを無効化するどころか、倍にして返してくるとは……！」
オベロンが充血した目で俺を凝視する。
俺はため息をつきながら、サングラス（結界）の位置を直した。
「悪いな。俺の結界は、悪意ある干渉をすべて鏡のように跳ね返す設定になってるんだ。いきなりメンタル攻撃なんて仕掛けてくるからだろ」
「ひぃっ……！」
オベロンの顔色が、青を通り越して真っ白になった。
彼はガタガタと震えながら玉座から転げ落ち、そして――。
ザッ！
見事な土下座を披露した。
「よ、よくぞ参られた！ 歓迎しよう、最強の客人よ！」
「変わり身、早っ」
プライドよりも生存本能を優先したらしい。
さすがは長生きしている種族の王だ。判断が早い。
「ささっ！ 茶など用意せよ！ 最高級の蜜を持ってまいれ！」
オベロンが冷や汗ダラダラで部下に指示を飛ばす。
こうして俺たちは、妖精郷において国賓級の待遇を受けることになったのだった。
【おしらせ】
※2/2（月）
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