シュトゥルム＆ドラグーン！

５「アタシと組まない？」

「キュゥ！　キュキュウ！」

　アタシの姿を認めたワイバーンは、バタバタと翼をはためかせてすり寄ろうとした。脱走を防ぐためだろう足枷のせいで、断念せざるを得なかったようだけど。足下に用意された皿はすっかり空になっていて、いくらかテンションも高くなっているようだった。

　それは見ればわかるけど。アタシはあえて問う。

「ちゃんと食べた？」

「キュ！」

「美味しかった？」

「キュゥ！　キューウッ」

「……そう。よかったわね」

「キュ？」

　アタシは足下まで行き、ワイバーンを背もたれにして寝そべる。少し見上げれば目と目が合った。無邪気にじゃれつこうとしてくるのに対しては、手で制止をかける。

「ミコトさん……」

　少し離れて、フォルノが寂しそうに言った。

「私も膝枕くらいならできますよ？　遠慮せず甘えてもいいんですよ？」

「タケノコでも乗せてれば？」

「辛辣！　仮にもミコトさんに好意を寄せる女子なのに！」

「女子って……アンタ何歳なの？　年齢とかあんの？」

「永遠のＪＫです」

「あっそ」

「あはぁ……冷たくされるのも悪くないですぅ……」

　打ち切る。最初からわかってたことだけど、フォルノとの会話は中身がなさすぎる。ただアタシと話したい（あわよくばアレコレしたい）だけなのだろう。付き合うだけ無駄。

　ワイバーンは不思議そうにアタシを見下ろしていた。

「アンタ、群れから独りはぐれたんでしょ？　どっちに行ったとかわかんないわけ？」

「キュゥ……」

　ふるふる。

　否定のようだ。

　哀しそうなその目を見たせいか、はたまたこの子の未来を知ってしまったせいか。アタシは自分でも知らぬ間に、口を開いていた。

「……アタシね、アンタとは違う意味で独りだった。友達とかいなくて、作るつもりもなかった。両親との会話だってほぼなかったのよ。自分が一番速く在る。それ以外のことに興味なかったから」

　それはアタシ自身の話のはずなのに、驚くほど他人事だった。もう終わった、取り戻せない蘇芳美琴の話だからかもしれない。

「それで、結局アタシは死んだわ」

「キュ……？」

「あぁ、そんなこと言われてもよくわかんないわよね。アタシにもよくわかんないわ。とにかくアタシは死んだのよ。その時のアタシはこう……すごく空虚でね。たった一つの誇りさえ失って、空っぽのまま死んだの」

「キュウ…………」

　ワイバーンはアタシの頬を静かに舐める。

「……優しいのね。でもアンタは群れからはぐれたワイバーン。優しいだけじゃ生きられない。そんなものはなんの役にも立たないのよ。アンタもきっと、アタシと同じように孤独に死ぬことになるわ。強くならないといけないの。強くなって、自分の力で仲間を捜すのよ」

「キュウゥ…………」

　ワイバーンは不安そうに項垂れた。その仕草はなんだか人間みたい。じっとアタシを見つめる瞳には、縋るような色が滲んでいた。

　この子は怖がりで、臆病だ。まだ子供で、守ってくれる者がいないと簡単に死んでしまうような弱者。もし山に帰されたりしたら、アタシや仲間を捜しに動くより先に、嘆き悲しむだろう。そうして、独りぼっちで死んでいく。

　だから。

「だから、アンタはアタシが引き取る。いつか仲間を捜しに行けるようになるまで、アタシが一緒にいる。アンタを独りぼっちで死なせたりしないわ」

「キュウ……！　キューウ！」

「ミコトさん……！　じゃあ！」

　自分のことでもないのに喜びを見せるフォルノに、しっかり頷き返す。

「アタシ、人生やり直すわ。もう一度生きてみる」

「やったー！　『アタシにベタ惚れな美少女女神と暮らす異世界スローライフ』ここに開幕ですっ！」

「スローライフなんか送らないわよ。むしろ忙しくなるわ」

「え？　どういうことです？」

「アタシ、ドラゴンズ・ハイに出るから」

「え？　……え？」

　キョトンとするフォルノ。

「ですがその……さっきはもういいって」

「強くなるってことをこの子に教えるには、それが一番でしょ。それに……あんだけ煽られて黙って引き下がれないわ。天羽未散も異世界も関係ない。世界最速になるのがアタシの人生よ。絶対謝らせてやる」

「あ、意外と気になさってたんですね……では、早速ペアとなるドラゴンを探しにいきます？」

「竜ならいるじゃない」

「へ？　…………まさか」

「そのまさかよ」

　にやりと笑って見せ、ワイバーンに向き直る。正面から。ワイバーンの意志は、もう決まっているように見えた。

　でもアタシは言う。叶えたい夢は、ハッキリと口にする。

「アタシと一緒にドラゴンズ・ハイに出るのよ。ド素人のアタシと、ワイバーンのアンタで世界最速になって、世界中をあっと言わせてやるの。どう？　アタシと組まない？」

「キューウ！　キューゥ！」

「決まりね」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　フォルノが焦燥しきった表情で口を挟んだ。なによ、いいじゃないこれで。

「ドラゴンズ・ハイは中型以上で出るのがセオリーどころか、それ以外の選択肢がないほどなんです！　いくら出場できるからって、ワイバーンで勝つのは無理です！」

「そんなの知らないわよ。そうするしかないんだからそうする。それだけのことよ」

「そんな無茶な……ま、まぁミコトさんがいいなら私は構いませんけど……」

　アタシの決意は固まった。ワイバーンの意志も問うた。フォルノも引き下がった。

　なら、次にすべきことは一つしかない。それをしないと始まらない。

「アンタに名前をつけてやらないとね……一応確認するけど、女の子よね？」

「キュウ！」

　期待に満ちたつぶらな瞳でアタシを見る彼女は、どこか犬っぽさを感じさせた。そこから真っ先に浮かんだ名前は『シロ』だったけど、それはいくらなんでも犬すぎる。だから、そうね……。

「……決めた」

　ドラゴンに劣るワイバーンという種の、その中でも臆病な個体。孤独で劣等種な彼女は、そこだけはアタシに似ている。性格は正反対だけど。

　そんなことをなにとはなしに考えながら、アタシは彼女にその名を告げた。

「ユキ。それがアンタの名前よ」