12前編「ミコトさんミコトさん！ デートしましょうデート！」
そこは、普段の空気よりも数段賑やかしい場所だった。たくさんの人が行き交う雑多な感じは、アタシ的にはあまり得意じゃない。デフォルメ状態のユキはアタシの周囲をくるくると飛び回り、浮かれた空気など醸していた。
ここはアタシ達が暮らす田舎町じゃない。もう少し発展している、隣町。
「ほらほらミコトさん！ デートなんですからもっと楽しそうにしてください！」
「楽しそうにしろ、って言われても。そういう気分にはならないわよ。……ねぇ、それよりやっぱ練習を」
おしゃれしたフォルノの人差し指が、アタシのセリフを塞いだ。
「練習の話はナシ、ですよっ。今日はキッパリ切り替えてお休みにしましょうって、そう決めたじゃないですか」
「キューウッ！」
フォルノとユキは機嫌がよく、踊るように先を行く。アタシははぐれなければいい、適度についていこうと思ってるけど、両手をそれぞれ引っ張る二人がそれを許さなかった。
予選まで時間がないのに、なんでこんなことをしているのか。その理由は少し遡る――。
エリーゼに完敗してから数日。竜種病院。リハビリ場。
「キュウゥ……」
「ユキ……」
ユキはこのところ元気がない。負けたことが堪えているらしい。アタシは悔しさが力になるタイプだけど、彼女はどうやら折れやすいタイプのようだ。
アタシと性格が違うのはわかってて、でも無駄にウジウジしてんのは見ててちょっとイラつく。
「アンタいつまで引きずってんの？ 意味ないからやめなさい」
「…………」
「ユキ？ ちょっと聞いてんの？」
「キュ!? キュ、キュウッ！」
それにユキは最近、ぼうっとすることも増えた。考えに耽っているというよりは、少し眠そうな印象を受ける。
「体調管理も練習の内よ。疲れてるなら早く寝るとか、ちゃんと考えて日々を過ごしなさい。無駄にできる時間なんかないんだから」
「キュ、キュウッ」
「……まぁいいわ。なんにしたって時間ないから、とにかく練習始めるわよ。普通に飛ぶのは安定してきたし、今日から新しいことするわ」
こういう時は別のことをするに限ると、アタシはそう思っている。
アタシと飛ぶことで先日の負けを思い出すなら、別の練習に集中して忘れてしまえばいい。アタシも天羽未散のことを思い出してムカついた時は、練習メニューを変えたり、まだやってないことを探したりして、臨機応変に対処したものよ。
幸い、アタシ達がすべきことはたくさんある。
「今日からやるのは、攻撃魔法を避ける練習よ。アタシが攻撃魔法を撃つ練習も兼ねてるわ。さ、時間が足りないんだから、さっさと準備しなさい」
ワイバーンであるユキは、とにかく被弾しちゃいけない。風圧にさえよろめく弱い身体にクリーンヒットしたら、それこそ墜落して失格。先日のことでそれは身に染みた。
実際にはアタシが防御魔法で守ってあげなきゃいけないけど、せっかく小回りが利くんだから、それをアテにしない手はない。使えるものは使うのよ。
少し離れて浮遊するユキに大きく手を振る。
「じゃあ始めるわよーっ！」
深く息を吐く。手のひらを向け、そこに意識を集中する。大事なのは血と気力を球体に固定し、撃ち出すイメージ。ドラゴンが吐き出す火球を、アタシが使う。
「…………」
大気中のマナとアタシの中のマナが調和し、手のひらに集まる。最後の一押しを、アタシの言葉で。
「竜の一撃よ、空を穿て！」
魔弾が放たれた。
練習通りね。毎朝のルーティンに魔法を加え、練習してきた甲斐があったわ。
こんなのは攻撃魔法の基礎の基礎でしかなく、実戦では簡易詠唱とか、詠唱なしで使うレベルらしい。それでも成功からのスタートというのはホッとするし、自信になる。
アタシの喜びを伴う魔弾はユキの胴体目掛けて飛んでいき、
「キュゥ……ッ!?」
その白い身体に、モロに直撃した。ポテリ、と落下。
「ユキ！」
「キュ……キュウ……」
「外傷は……なさそうね」
出血や、鱗を貫く傷がないことを認め、胸を撫で下ろす。今後に響くケガがなくて幸いとは思うけど、同時に威力の低さも証明された。正確な詠唱でこれじゃ、まだまだ使い物にならないわね。
「ダメじゃない。怖くても目瞑ったら避けらんないわよ？」
「キュウゥ……」
アタシは見逃さなかった。魔弾が放たれた瞬間、ユキが目を瞑り、顔を背けたことを。
「目を背けず避けなさい。アタシの魔法の腕もまだまだだし、アンタなら余裕で避けれるレベルだわ」
「キュ……」
「大丈夫よアンタなら。ほら、次いくわよ！」
そうして二十発ほど試し撃ちをした。
結果は命中率九十％。当たらなかった二回の内、一度はアタシが魔法の出力に失敗し、もう一度はユキの身じろぎがたまたま回避になっただけ。
二十回中二十回、ユキはアタシの攻撃から目を逸らした。直撃しなかった二回も怖がったせいでバランスを崩し、よろめきながら不時着する結果に終わっている。
「……弱ったわね」
腕組みをして、眉を寄せる。
仮にアタシが魔法を撃てずとも、一番にゴールテープを切ることはできるかもしれない。でも竜がレース中に怯えて目を瞑る、というのは死活問題だ。試合にすらならない。
アタシを乗せて飛ぶのと同じ、これは大前提。クリアしないとスタートラインにすら立てない。
「キュ……」
落ち込んだ様子を見せるユキ。どうやら彼女自身にも、困った事態だって自覚はあるらしかった。まぁ、自覚だけあっても克服できなきゃ意味ないんだけど。
一難去ってまた一難。息を吐く。
「……こればっかりはアンタの問題で、アタシにはどうしようもないわ。アンタが乗り越えるしかない。反復するから、少しずつでも恐怖心を克服しなさい」
「キュウッ！」
……それから一週間。同じ練習を繰り返しはしたものの、進歩は全くと言っていいほどなかった。
もう本番まで二週間しかない。焦りが募るばかりだったアタシに、フォルノが提案してきたのよね。
「ミコトさんミコトさん！ デートしましょうデート！」
「嫌よ」
「練習、行き詰まっているんですよね？ ちょっとした息抜きです！ きちんとした休みを挟めば、見方が変わるかもしれませんよ？ ユキも気持ちが切り替わるかもしれません！」
アタシは当然渋った。今はとにかく時間がないし、一ヵ月くらいオフがなくても人間は死なない。けど結局、フォルノに強引に押し切られてしまい、今に至る――。
