公爵家の男装令嬢は、

第二章 旅立ち編

小話 『プリン。』

　――今日もいい天気だにゃあ。

　ここは、カーティス領内にある第二私兵団駐屯所、その本拠地。

　大きな砦のてっぺんで、リリスはのんきに胡坐を掻きながら空を見上げていた。

　それから大きな欠伸を――。

「はにゃ！？ソフトクリームだにゃ！！」

　急遽、動作を変更。

　欠伸で開きかけた口から、驚きに染まった声が飛び出す。

　少し前のめりになりながら、夏の空に浮かぶ大きな入道雲を見る。

「美味しそうだにゃ～♪」

　楽しそうに耳と尻尾をふりふりと揺らしながら、「ふふん♪」笑う。

「お魚さんもいいけど、夏はやっぱり冷たいものよねー。お邸に行ったら、またアーちゃんにお願いしてみようかにゃ♪」

　随分前に、カーティス邸で食べたソフトクリームの味を思い出しながら、リリスの上半身が左右に揺れた。

「ノラちゃんと一緒に食べたにゃあ♪ノラちゃんがイチゴのでー、リリスのはオレンジ！食べあいっこしてー、どっちも美味しかったにゃっ♪」

　唇をペロリと舐めながら、入道雲を見つめ続けるリリス。

　けれど少しして、嬉しそうに揺れていた尻尾は動きを止めると、寂し気に垂れ下がっていった。

「……また、一緒に食べたいにゃあ」

　ポソリと、小さな声で呟いた。

　領内警備という任務上、邸で行われるエレオノーラの誕生日会には出られないが、それでも毎年、日を改めて必ず祝いに行っていた。

　贈り物は、拾った綺麗な石ころや鳥の羽なんかの、所謂ガラクタ。

　リリスのその日の気分で、いいなと思った物が贈られる。

　明らかに、公爵家の御令嬢には不釣り合いな品々。

　捨てられてしまっても文句は言えまい。

　けれどエレオノーラは、心底嬉しそうに瞳を輝かせ、「ありがとう！」と受け取るのだ。

　もっと綺麗で可愛い物なんて、たくさん持っているだろうに。

　それからエレオノーラはリリスの手を握って、砦に戻る時間になるまで一緒に遊ぶ。

　去年は、訓練中の第一私兵団に（リリスが）イタズラをして、みんなで追いかけっこをした。

　大笑いをしながら自身にしがみつくエレオノーラを片手で支え、リリスも大笑いをしながら走った。

　背後には、（リリスに）怒り狂う私兵団達。

　けれど最後には、みんな笑いながら肩で息をして、芝生の上に寝転んだ。

　少しして、侍女達が運んできてくれた冷たい飲み物やらスイーツで一休み。

　いつの間にやらセッティングされた大きなパーティーテーブルに、アイスティーやら茶菓子、軽食までもが置かれてゆく。

　これはもしやと思っていると、アルバートにクレア、ロベルトまでやってきて、賑やかなお茶会の開始である。

「あの時は、楽しかったにゃ～」

「――リリスッ！！！」

「はにゃ！？」

　物思いに耽っていると、突然大きな声が響いてリリスを現実へと引き戻した。

　声の方を見遣ると、そこには第二私兵団団長ランドルフの姿が。

　表情険しく、眼鏡を指で持ち上げながらリリスへと早歩きで近付いて来る。

「どうしたの？ランちゃん」

　小首を傾げるリリス。

　ランドルフの表情がますます険しいものへとなっていく。

「それを聞きますか、貴方。まさかとは思いますが、この事態に気付いていないなんて事、ないでしょうね？」

「にゃにゃ？」

「この！音が！聞こえていないなんて事、ないですよねぇ！？」

「音？」

　首を更に傾げながら、リリスは耳をピコピコ揺らした。

　聞こえて来るは、剣戟の音。魔物の声に、私兵団達の叫び声。

　そこで、漸く思い出す。

「……あ！忘れてた！」

　はたと目を瞬かせ、勢いよく立ち上がるリリス。

　それから尻尾を触りながら、「そういえば今、魔族との戦闘中だったにゃ♪」と、リリスは呑気に毛繕いを始めた。

　――事の発端は、数分前。

　団員２人と階段遊びをしている時であった。

『ジャーンケーン、ポン♪……にゃは♪』

　自身の開かれた手の平を見つめ、リリスは嬉しそうに尻尾を揺らす。

『あー！！また負けちまったよぅ！このままじゃ今晩のデザート、副団長に取られちまう！！プリンだったのによぅ！！』

『流石っすわ！！副団長、マジ流石っすわ！！』

　悔しそうに頭を抱える、強面モヒカン団員達。

　リリスは今晩のデザートが二つになることを想像し、口元を押さえて「にゅふふ」と笑った。

『ラ・ン・ちゃ・ん・の・パ・ジャ・マ・は・ハ・ァ・ト・が・ら♪……んにゃ！？……おーい！ジャンケン見えないから、言葉で言ってねぇ！！』

　螺旋状に続く階段により、姿が隠れてしまったリリス。

　このままではゲームが出来ない為、出した手を口頭で言う様にと指示を出す。

『了解っす！！よぉし、次は負けねぇぞぉ！ジャーンケーン、パァァアアアッッ！！！』

『パー♪』

『チョキ！！……よっしゃぁあ！！――だ・ん・ちょ・う・の・し・ふ・く・ちょ・う・だ・さ・い』

『くっそぉぉ！！次こそはぁぁ！！』

「――待ってください」

「んにゃ？」

　回想中、ランドルフが待ったを掛けた。

「何ですか、その遊びは」

「階段遊び♪異世界人の遊びをちょっと変えてみた！段数が多いし、長い言葉の方が良いでしょ？」

「いやまぁ、それは分かりますが。……そのアレンジは誰が考えたんですか？って聞くのは、愚問ですかね」

「リリス♪」

「でしょうね」

　もう何もかもを諦めたかのような感情のない表情で、ランドルフは大きく頷いた。

「サボってた訳じゃないよ？砦のてっぺんの見張り台まで行くのって、階段長いから退屈でしょ？だから、どうせなら楽しく行こうかなって♪」

「そうですか。魔族の侵入に気付くのが遅れた理由がよく分かりました。……ったく、この人手不足の時に、余計な手間を……」

　見張り台が無人でなければ、こんな砦の近場まで侵入を許す筈がない。

　リリス含む見張り番だった３名には、後でみっちり仕置きが必要だと心に決めた。

　とりあえず、今晩のプリンは無しである。

「失敬だにゃあ。見張り台に居なくても、ちゃんと気配は察知してたよ？」

「……何故言わなかったのですか？」

「だってその方が面白いじゃん♪どうせ戦うんなら、近くまで来てもらおうと思って♪こっちから出迎えに行くのって、正直面倒臭いし♪」

「……」

　ランドルフは頭を押さえると、項垂れる。

　生活の場でもあるこの砦に何かあれば、洒落にならない。

　……いや、それ以前の問題として、ここには邸と繋がる転移石が置かれている。

　万が一、魔族に砦内へと侵入されようものなら、カーティス邸にまで危険が及ぶ可能性が出てくる。

　そうならない為にも、敵に本拠地まで近付けさせることなどあってはならない。

　そんな、当たり前すぎる常識を脳裏に過ぎらせなければならない事に、ランドルフは無性に虚しくなった。

「……兎に角、責任は取りなさい。砦内にまで侵入を許すようなことがあれば――」

「にゃ？」

「――今後、リリスのデザートもおやつも、……魚も、１年間無しとします」

「んにゃあ！？」

　目を見開くリリス。

　それから、わたわたと動揺に手を振り出すと、弁解を始めた。

「そ、それは、それはあんまりだにゃ！？リリスもちゃんと考えて行動したにゃ！？戦闘に向かおうと階段を降りる部下達と別れて、リリスがわざわざここに来たのも、距離的にこっちからの方が近かったからだし！？」

「ならば何故、まだここにいるのでしょう？」

「外に出たらお日様が気持ちよくって、つい忘れちゃったのにゃ♪」

「……幼児ですか貴方は？」

　動揺から一変。

　にゃはは、と笑い出すリリスに、ランドルフは眉間を揉み込む。

　そして……、主戦力でもある２人がこうして呑気に話している間も、砦の周りでは部下達が死闘を繰り広げていたりする。

「さぁて！リリスの活躍、しっかり見ててよね！砦内になんて、リリスが許す訳ないでしょ♪いっぱいいっぱい殺してくるから、今日のプリンは３個にしてね♪」

　３個どころか、０ですが？

　士気に関わりそうなので、今は言わないが。

「じゃ、行って来るにゃ♪」

「――あ、ちょっと待ってください」

「にゃにゃ？」

　端へと移動し、下に飛び降りようとしていたリリスを、寸でのところで引き止める。

　今が緊急の事態だということは分かっているが、これだけはどうしても聞いておきたかった。

　ランドルフは躊躇いがちに僅かな間を空けた後、真剣な表情でリリスを見つめると、漸く口を開く。

「――“グー”だった場合の言葉は、何だったのですか？」

「“ランちゃんのグラタン美味しいな”だよ♪それ以外も美味しいけど♪」

「……そうですか」

「にゃは♪」

　今度こそ飛び降りるリリス。

　一瞬で消えたその背を見送りながら、ランドルフはホッとする。

　――悪口でなくて良かった、と。

　けれど、同時に考える。

　砦の端へと移動しながら、顎に手を置き、眼下に広がる戦場を見下ろした。

　といっても、リリスの無双劇によって、既に掃討戦になってしまってはいるが。

「これなら、私の出番はないですね。一応、上からの襲撃にも備え――」

　と言い掛けて、上空に気配を察知。

「はぁ……。２人いたんですね。地上にいる方にばかり気を向けていましたよ。私もまだまだです」

　やれやれと首を振り、そちらを見遣る。

　そこにいたのは、浮遊魔法で宙に浮く人間……、否。魔族である。

　魔力量の弱い魔族であれば、人間側に気付かれる事無く、人間領への侵入を比較的容易に行える。

　その為、先走った下っ端クラスの魔族が、魔海近辺の国以外にも時折現れることがあるのだ。

　とはいえ、下っ端といっても魔族は魔族。

　最低でも、危険度Ａ級の魔物と同じくらいの強さはある。

　それはつまり、Ａ級冒険者が決死の覚悟で挑んで、漸く倒せるレベル。

　けれどまぁ――、

「……一応聞きますが、大人しく捕まる気はありますか？今なら情報提供と引き換えに、命ぐらいは見逃してあげますが」

　余裕な態度で髪をかき上げながら、ランドルフは瞳を細めて微笑んだ。

　深く被られたフードで、その魔族の顔は見えないものの、口元は何やらぶつぶつと動いている。

　こちらに向けられた手の平に、荒々しい魔力が集中しだすのを感じ、至極冷静に攻撃魔法だと理解した。

　溜息を吐くランドルフ。

「交渉、決裂ですね」

　眼鏡を指で押し上げて、剣を抜く。

　下の魔族の方は、リリスが何とかするでしょう。

　そんな呑気な事を考えながら、ランドルフは真顔になって魔族へと剣先を向けた。

「では、……死んでください」

　静かに、そして美しく。

　ランドルフの剣が、輝きと共に弧を描いた。

　倒れ伏す魔族の亡骸をじっと見つめ、顎に手を置きながら先程の思考の続きをする。

　そして、真顔で小さく呟いた。

「私服、そんなにダサいでしょうか」

　……地味に傷付いていた、ランドルフ。

　下からは、敵を排除し終えたのであろう、楽し気な体育会系の歓声が、雄叫びの如く響き渡っていた。

「さて。そろそろプリンでも作りますか。３名分を除いて」

　押し上げた眼鏡を光らせると、ランドルフはため息混じりに歩き出す。

　今日も第二私兵団は元気です。