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喰種事件。―１

本日２話目。

クロード回です。

　賑わい見せる大通り。

　耳に響くは、音音音。

（気持ち悪い……）

　楽しげな笑い声、話し声、衣擦れの音、靴音、馬や騎竜の蹄の音……。

　騒めきが、騒音が、ぼんやりとした音の塊となって脳を揺らす。

　終いには、それらをバックグラウンドに、耳鳴りが不協和音を奏でだす。

（そろそろ、マジでヤバいかも……。明日お嬢に、……）

　そこまで考えて、クロードは思考を停止する。

　そして、大きく溜息。

「はぁー……。でもなぁ……」

　自分からトーマスのもとに連れて行って欲しいと頼むのは、やはり憚られるものがあり。

　今までは、レオがクロードの体調を気にかけ、クロードが何も言わずとも、限界が近くなった頃にトーマスの所へ連れて行ってくれていたのだが……。

　『――限界だと思ったら言ってくれ。それまで私は、君の食事《・・》の件に関し、一切の関与を行わない』

　１３日前、レオから言い渡された突然の放置宣告。

　冷たく突き放されたように感じたクロードは、酷く狼狽えながら「どうして」かと問うた。

　けれど返された言葉は、「そろそろ自分の体調管理ぐらい、自分で出来るようになりな？」とまぁ、至極尤もなもの。

　これにはクロードも口を噤み、唯々頷くより他は無い。

（俺、かっこわる……）

　今までレオに甘えすぎていたと、今更ながら自覚。猛省。

　いや、随分前から気付いてはいたのだが、敢えて甘えたままでいた。

　そうすれば、レオとずっと一緒にいられるような、そんな気がしていたのだ。

　しかし、現実はそれほど甘くはない訳で。

　トーマスの『強く生きなさい』という言葉。

　レオに言った、『これから格好良くなるんだよ！』という宣言。

（……今のままじゃ、駄目なんだよ。頼ってるだけの俺じゃ、いつか、……捨てられる）

　そう思って、しょんぼりと肩を落とす。

　けれど、直ぐに首を激しく振って、両頬をバシバシと叩いた。

（だから、強くなるんだろうが！格好良くなるんだろうが！）

　クロードは握り拳を作ると、鼻息荒く頷いた。

　――捨てさせない。

　これもまた、トーマスに言われた言葉。

「……クロードさん？」

「ん？」

　不意に、背後から名を呼ばれた。

　耳鳴りが響く中、何だか聞き覚えのある声だなと後ろを振り返る。

「なんだ、リヒトか……」

　目を瞬かせ、そこにいた人物等を見つめた。

　――勇者リヒト一行。

　スファニドにて、何故かレオが懇意にしている人物。

「昨日振りね、クロードちゃん～。今日は一人なのぉ？」

「ああ」

　おっとりとした口調で、ふわふわとしたハニーブロンドの髪を揺らしながら、こちらへと手を振るローニャ。

　その際に揺れる豊満な胸は、年頃の男であれば、いや、年頃の男でなくとも、目を逸らすことは敵わない……筈なのだが、クロードはどうやら例外らしい。

　巨乳美女の話し掛けにも頬１つ染めることなく、返事も最低限である。

　というより、長々と返事を返せるほどのコミュニケーション能力など、持っていない。

「お前、何だか顔色が悪くないか？」

「……別に」

　フードとサングラスでほとんど顔は見えない筈なのだが、何かを察したビビが、眉を顰めながら顔を覗き込んできた。

　咄嗟にビビの顔に手を当てて、押し返す。

「こら、ビビ！あんま顔を近付けるなよ。魅了に掛かったらどうする」

　リヒトは慌てた様にビビの肩を引いて、クロードから引き離した。

　仲間を想っての行動なのだろうが、ちょっとムッとする。

　前科があるのは事実なので、何も言わないが。

「ちょっとリヒト！！……ごめんなさいねぇ？リヒトも悪気はないのよ～」

「……まぁ、喰種相手では、そういう態度も仕方ないですがね」

「もう、ニックまで！！毒舌吐くのも、空気読んでからにしなさいよ！！」

　腰に手を当て、リヒトとニックを叱るローニャ。

　それからクロードの方に向きなおると、困った様に笑いながら「ごめんなさいね？」と再度謝罪した。

「別に、どうでもいい」

「え……？」

　クロードは、いつものキョトンとした顔で興味なさげに言葉を返すと、その場から去っていく。

　何とも白けた空気だけが後に残されたが、そんな事に気を使える程の社会性も、余裕も、今のクロードにはある筈がなかった。

「……なんか、レオ君といる時と雰囲気が違うな」

　クロードの後姿を見送りながら、リヒトが感想を零す。

「もう！リヒト達が失礼な事を言ったからでしょぉ？」

「あー、分かった分かった。ごめんって」

　顔を険しくさせるローニャに両手を挙げて、降参するリヒト。

　けれど、先程から呆けた様に額を押さえるビビの姿が目に映り、リヒトの顔に焦りの色が浮かび出す。

「ビビ？どうかしたか？……まさか、何かされた？」

　中腰になり、ビビの顔を覗き込む。

　魅了にかかったガルドの一件があるだけに、彼が心配をするのも無理はない。

　声を掛けられ、ビビは我に返ったように目を瞬かせると、リヒトに視線を合わせながら、小さく呟いた。

「手が、氷みたいだ……」

「……え？」

　人、人、人。

　人間の臭いに鼻をひくつかせながら、クロードは青白い顔で歩を進める。

（肉。肉が……）

　ふと、串肉の屋台が視界に映る。

「へい、らっしゃい！！」

「これで、食えるだけ頂戴……」

「……お、おう」

　ボソリと呟くように注文する不気味な客に、店主は笑みを引き攣らせた。

　けれど、渡された金は銀貨が二枚。

「お客さん。串肉一本、銅貨二枚なんですが……。これだと、１００本分の――」

「知ってる。焼けたら俺に頂戴。足りなかったらまた払う」

「じゃ、じゃあ、食べた串の本数で、最後に会計しますね」

　さっそく串を焼き始める店主を見ながら、無言で頷く。

　それからは、出される串肉をまるで飲み込むかのように次々と平らげていって、数分もしない内に、周囲には人混みが出来ていた。

「スゲーぞ、あいつ……」

「あの細い身体の一体どこに……」

　肉厚の串肉を、ガツガツと頬張っては次の串へ。

　作り置きの物は既に平らげ、店主は汗を額から滴らせながら必死に串を焼き続けていた。

　その様はまるで、作り手と食い手による熱き戦い。

「うぐっ……！」

　急に、クロードが胸を叩いて苦しみ始めた。

　近くにいた野次馬の一人が、慌てた様にクロードへと走り寄り、咄嗟に持っていた飲み物を手渡す。

　反射的にそれを受け取り、飲み干すクロード。

「ぷはっ……！！」

「だ、大丈夫か？そろそろ食い過ぎじゃあ……」

　気遣う野次馬に、クロードは無言でグラスを返し、またガツガツと肉を食い始める。

　けれど店主の、「それで最後です……」という申し訳なさそうな言葉と共に、勝負の幕は下りた。

　周囲から惜しみない拍手と、歓声が沸き起こる。

　クロードは無言で不足分の料金を支払うと、野次馬達に関心を示す事無く立ち去っていった。

　その場に残るのはやはり、白けた空気だけである。

「……あ、これ、酒だったわ」

　呆けた面でクロードの後姿を眺めていた野次馬の一人が、我に返ったように呟く。

　その手にあるのは、今し方クロードが飲み干し、空になったジョッキグラスだった。

（ちょっと、食べ過ぎたかな……）

　次第に重くなる足取り。

　先程から冷や汗が止まらず、目が霞む。

　胃が何やら悲鳴を上げており、猛烈な吐き気が込み上げてきた。

（気持ち悪……。何だこれ。さっきよりもヤバイ……）

　壁際により、壁に手を付きながら路地裏へ。

　人間の臭いはするものの、大通りよりかはいく分マシである。

「う、おえぇぇ……」

　びちゃびちゃと音を立てながら、胃に詰めたものが吐き出されていく。

　荒い息を零しながら口元を拭い、壁を背にその場に座り込んだ。

　吐き出してややすっきりはしたものの、満腹感の消失に伴って、今度は人肉を喰えと本能が騒ぎだす。

　理性が飛ぶことはないものの、……いや、寧ろ理性が残ったままだからこそ、その衝動はより苦しい。

（寒い……。食べ物で誤魔化すのもそろそろ限界か）

　血の気が失せ、震える手先を見つめながら吐息を零した。

　レオを呼んで助けを乞おうと思い、握った拳を影へと振り落とす。

『――私は面倒事が嫌いだからね』

「……」

　昨日の言葉が、頭を過ぎった。

　勢いを失った拳は開かれて、地面を撫でる。

　――お嬢に甘えてばかりはいられないし、自分で何とかしなければいけないのも分かってる。

　かといって、死体なんてそうそう落ちている訳もなく。

　ならば、一体どうすればいいのかと、クロードは途方に暮れた。

　レオに貰った黒い腕輪を顔に近付け、覗き込む。

　けれど、日の当たらない路地裏では、中の星は輝かず。

　それが何故だか、無性に悲しくて、虚しくて……。

　視界がぼんやりと滲んでいった。

「ぐすっ。……はは。だっせぇなぁ、俺……」

　鼻を啜り、涙が滲む。

　ああ、もう、本当に救いようがない。

　乾いた笑いを零しながらサングラスを外し、目元を拭う。

「お、いた」

「……？」

　不意に、またもや聞き慣れた声が耳に木霊した。

　声に反応し、そちらを見遣る。

　そこには、大通りから顔を出す、焦げ茶色の髪の強面男の姿が。

「ガルド……？」

　さっき別れた筈のリヒトの仲間が、何故ここに。

　クロードは怪訝そうに顔を顰めると、小首を傾げた。

「手が氷みたいだったってよ、ビビが。……まぁ、なんだ。ちょっと気になってな、……つけてきた」

　バツが悪そうに視線を泳がしながら、頭を掻く。

　魅了に掛かっている間に鍛えられた、クロード追跡能力（ストーキングスキル）は健在なようだ。

「何の為に？」

「いや、だから。ほら、具合でも悪いのかと思ってだな……」

　咳ばらいをしながら路地裏へと入り、クロードのもとへと近付くガルド。

　けれど、クロードの傍の地面が嘔吐物で汚れているのを見て、ギョッとしたように目を見開いた。

「おい、大丈夫かよ！？食い過ぎか！？いや、食い過ぎだろアレは！！」

「……いつからいたんだよ」

　ガルドはわたわたと慌てた様にしゃがみ込み、呆れたような瞳を向けるクロードの背を擦る。

「何か飲むか？水でも買ってこようか」

「……お前、俺が喰種って知ってるよな？……まさか、まだ魅了に？」

　ガルドの態度に少し戸惑いつつ、クロードは首を傾げながら疑念を口にした。

「かかってねぇから！！これはあれだ。道徳的精神に則っとった行動でだな……。死にそうな人間は放っておけないっていう、アレだよアレ」

「死にそうな人間、ねぇ……」

　人間なら、死にそうな人間を放っておけないものなのかと、クロードはぼんやりと思った。

　そして、ならば自分は、やはり喰種でしかないのだとも、ぼんやりと……。

（俺なら多分、そいつが早く死ぬ事を、……考えるんだろう）

　そして、喰うのだ。

　人肉を食べたばかりであれば違うかもしれないが、少なくとも今は、絶対にそう考えてしまう。

　これでは、人間から嫌われるのも当然かと、クロードは悲しそうに微笑んだ。

「……もういい。俺は死にそうでもないし、人間でもない。構わずもう行け」

　背を擦るガルドの腕を跳ね除け、力ない声量で拒絶の意を示す。

　けれど、一瞬触れたクロードの手の冷たさに、ガルドは眉を顰めるだけだった。

「マジで氷みてぇだな……。レオちゃんはどうしたよ。宿まで歩けるか？」

「チッ……。大丈夫だって言ってんだろうが。喰い殺されてぇのか」

「そんな気があんなら、俺が魅了に掛かってる間にいくらでも機会があった筈だ。……それに、お前なんかに殺されるほど、俺は弱くもねぇ。……ほら。野郎を負ぶるのは気が向かねぇが、今日だけは我慢してやるよ」

「……」

　背に担いでいた弓を前に移動させ、クロードに背中を向けて膝を付く。

　クロードは思わず目を瞬かせ、口をポカンと開けた。

「お前、……変わった奴だな」

「これでもガキは放っておけねぇ性分なんだよ」

「あっそ。でも、……大きなお世話だ」

　クロードはフードを深く被り直してふらふらと立ち上がると、裏道の奥へと入って行く。

　けれど数歩進んだところで立ち止まり、ガルドに背を向けたまま、「ありがとう」と小声で呟いた。

「……！！」

　サングラスを掛け直し、再び歩き出すクロードの背を見つめながら、ガルドは顔を赤くする。

　不覚にもときめいてしまったと、胸を押さえながら身悶えた。

　野郎なのに！野郎なのに！！

　そう言い聞かせながら地団駄を踏むガルドは、どんどんと先行くクロードの様子が気になって、再び後を追うのだった。

「おい、待てって！どこに行く気だよ！今にも倒れそうじゃねぇか」

「うるさい。ついて来んな」

　ふらつく足取りで、奥へ奥へと進んでいくクロード。

　ガルドは呆れた様に溜息を吐きながら、その傍に寄り添った。

（そういえば、こいつとあんま話した事なかったな……）

　フードで隠れた横顔を見つめながら、ふと思う。

　顔をあまり晒さないし、自分の仲間以外には最低限の言葉しか返さないから、無口なキャラだと思っていたが。

（唯、口下手なだけか？それにこの頑固さ。そして、この無鉄砲さ。……結構ガキだな、こいつ）

　……いや。

　思えば、仲間に対しては無邪気な一面を見せていた様な気もする。

　魅了にかかっていた所為で、記憶が若干曖昧だが……。

　……う。……やめておこう。これ以上は思い出したくない。

　ガルドは頭を押さえると、悲痛に顔を歪ませて項垂れた。

「はぁ……。マジでどこ向かってんだ？あんま奥に行くと危ないぞ。この辺は治安も悪い」

「ついてくんな」

「お前なぁ～」

「鬱陶しい。失せろ」

「んな！？……あー、もう！付き合ってられるか！！」

　流石にカチンときたガルド。

　体調の悪いガキ一人を放って去るのも、大人としてどうかと思い付いてきたが、こいつも一応は冒険者。

　危険に対してそれなりの対処能力はあるだろうし、例え死んでも自分の責任だ。

　それぐらいの覚悟、こいつにもあるだろうとガルドは頷き、不機嫌そうな顔で踵を返した。

（そうだよな、うん。こいつだって冒険者だ。自己判断、自己責任！俺は知らん！）

　自分に言い聞かせる様に、クロードに背を向け歩き出す。

　うんうん、これでいい。

　俺は十分に忠告したし、それでも聞かないあいつが悪い。

「……」

　歩いて、歩いて、歩いて。

　けれど――。

「――わっ！？」

「！？」

　後ろからクロードの声が聞こえ、急ぎ振り向く。

　そこには、尻餅を搗くクロードの姿と、クロードの財布らしき袋と腕輪を持って走り去ろうとする男の姿が。

「ひゃっはー！！やっと一人になったぜ、このガキャァ！！金と腕輪は貰ってくぜ、ひゃははははー！！！」

「チィッ！！――ブースト！！」

　舌打ちと共に、ガルドは全力で走り出す。

　俺も大概お人好しだなと、内心呆れながら。

「おい！！お前はそこで待ってろ！！俺が取り返してきてやる！！」

「……」

　クロードと擦れ違いざま、それだけを言い残し、ガルドは男を追って行った。

　残されたクロードの、冷たく、殺意に満ちた瞳には気付かずに。