公爵家の男装令嬢は、

第二章 旅立ち編

お、男の子だもんね。

シロがたくさん喋ります。

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「……どういう、状況？」

　奴隷商から宿へと戻って来た私達。

　するとどうでしょう。

「いやぁぁあああ！！離してっ！！離しなさいよぉぉおおお！！！」

　私の小さな呟きをかき消して、部屋中に響き渡るエルの悲鳴。

　何だ。何が起こっているんだ……。

　流石の私も混乱して脳内処理が追い付かず、クロと共にその場に唯々立ち尽くす。

　そして、目の前で起こっているその出来事を、呆然と見つめる事しか出来なかった。

　ベッドの上で涙を流しながら暴れるエル。

　そして、そんなエルの上に跨って、激しく抵抗する彼女の細腕を押さえつける――シロ。

　えーっと……。

　待て待て待て。まさかそんな。

　いや、でも、これはどう見ても……。

　え、でもでも、シロはライオンで、エルは人間な訳でして……。

　でもでもでも、シロの中身は人間な訳でして……。

　いやいやいや。だからってそんな、まっさか～！あっはっは☆

「な、中々、マニアックですネ」

　困惑しすぎて、自分でも意味不明な感想が零れた。

「……ガッ！？」

　エルを必死に押さえつけながら、シロが漸く私の存在に気付いて顔を向ける。

　私は精一杯の微笑みを浮かべてシロを見遣るが、目だけはどうしても笑えずに半目になってしまった。

「一応聞くけど、それは、……合意の上なのかな？」

「グガッ！？……はっ！？ち、違うのだ！！」

「え、違うの？やっぱり？」

「そうだ！！違うのだ！！」

　首を左右にブンブン振って焦りの表情を浮かべたかと思ったら、今度は何故か激しく首を縦に振り、安堵の吐息を零すシロ。

　……開き直りというやつだろうか？

「そう……。ごめんね、シロ」

「いや、いいのだ。この状況を見れば勘ちが――、」

「君だって、中身は成人男性だものね？今まで、気付けなくて悪かった……」

「――はっ！？」

　私はベッドで暴れるエルの傍へと近寄ると、その顔に優しく触れた。

　パニック状態で周りが見えていない様子のエルだったが、私が頭を撫でて「エル」と名前を呼ぶと、直ぐに暴れるのを止めてこちらを見る。

「レ、レオ……」

「大丈夫？置いて行ってごめんね」

「レ、レオ～……」

　シロの拘束が解けて、嗚咽交じりに私に縋りつくエル。

　エルの手から落ちたナイフと、小刻みに震えるその身体から、恐怖と抵抗の程が窺えた。

　私はそんなエルの体を気遣わし気にそっと抱きしめると、背中を擦りながら再びシロへと視線を向ける。

「……年頃の男の目の前に、エルの様な女の子が四六時中いれば、そりゃムラムラもするよね。……ごめんね。シロだって、……お、男の子だもんね」

「ま、待て待て待て！！何を言って……、」

「今回の事は、飼い主である私にも非がある。部屋を分けるなりして、対処を考えるべきだった。……でもね、それはそれとして。自分の性欲すら制御出来ず、あまつさえ、それを他人で無理矢理発散させようとする野郎とか、生きてる価値、ないと思うんだ。それにさ。制御の出来ない、自分の手に余るものなら、……最初からなければいいと思わない？」

「お、おお、落ち着け！！落ち着くのだ！！」

「本当にごめんね、シロ。でもせめて、選ばせてあげるね？……命か金玉、どっちのタマを消されたい？私としては、金玉を潰される痛みに耐えて生き延びるより、一瞬で楽になれる死をお勧めするよ。これでも私、瞬殺は大の得意でね？痛みも何も感じさせないから安心してくれ。――今までありがとう。楽しかったよ、シロ」

「ご……、誤解だああああああああああっっっ！！！！！」

　悲しそうに微笑んで、シロへと手を伸ばした時。

　涙を浮かべ、焦りと怯えを滲ませた表情で、シロが最大音量で叫び出した。

　これには私も、肩をビクつかせるより他にない。

「がぁ、はぁっ、はっ、……話を聞け。誤解である」

「……言ってごらん？」

　シロは息を乱しながら床に下りると、必死に前足を上げ下げしながら、身振り手振りで説明を始めた。

　その光景が、何かちょっと、可愛かった。……キュン。

　――じゃなくて。

　シロの言い分は、次の通り。

　私達が宿を出て直ぐ、まだ朝も早かったので、シロは二度寝を始めたらしい。

　けれど朝日が昇り、部屋に明るさが戻る頃。

　窓から差し込む日差しで再び目を覚ましたシロは、ふとエルのベッドへと視線を向けた。

　すると、エルも既に起床していて、上半身を起こした状態で固まっていたそうだ。

　その視線はボーっと虚を見つめていて、まだ寝ぼけているのだろうとシロは思った。

　けれど次の瞬間。

　エルが、懐に忍ばせていたナイフを手に取って、鞘を抜いた。

　何だろう。何をするつもりなんだろうか。

　そう冷静に思いつつも、嫌な予感がしてその鼓動は高鳴り出す。

　そして、その予感は的中。

　エルはナイフを握り直すと、刃先を自分の方へと向け始めた。

『ガッ！！？な、何をしているのだ……！！』

　焦るシロ。

　けれど、エルは返答をするどころか、シロを見る事すらしない。

　その目は、虚ろだったらしい……。

『ば、馬鹿な事はやめるのだ！！』

『……』

『……チィッ！！』

　シロは舌打ちを打つと、ナイフを奪い取ろうとエルのベッドへと飛び移る。

『きゃっ！？……何するの！！離しなさいよ……！！』

『お前こそナイフを離さぬか！！』

　抵抗するエル。

　シロも頑張って奮闘するが、……悲しい哉。

　肉球の手で、固く握りしめられたナイフを奪うのは至難の業。

　揉めてる内に押し倒す形となり、奪えないのならせめて両腕を押さえつけようと、前足に力を籠める。

『いやぁぁあああああ！！やめて！！死なせてぇぇえええ！！レオに置いて行かれる私なんて、唯のゴミクズよぉぉおおお！！！』

『お、落ち着かぬか！！……こ、こら、暴れるでない！！』

『いやぁぁあああ！！離してっ！！離しなさいよぉぉおおお！！！』

　――てな訳らしい。

「ふふ。シロがそんなに喋ってるとこ、初めて見たよ」

　それはもうペラペラペラペラと、普段動かさない筋肉をフル稼働させ、必死に口を動かしていた。

　やれば出来るじゃないか。うんうん。

「ほ、本当だぞ！？言い訳とかではないのだぞ！？本当に本当だぞ！？」

「そう強調されると、逆に怪しいね？」

「ご、誤解だ！！」

「あはは！冗談だよ。疑ってごめんね？エルを止めてくれて、ありがとう」

「グルル……」

　安堵した様な静かな唸り声をあげ、シロは腰を下ろす。

　たくさん喋って疲れたのか、息が少し乱れていた。

　私は「お疲れ様」と苦笑しながら、その頭をよしよし撫でる。

　……まぁ、実はエルのナイフの持ち方がおかしかったから、途中で気付いてはいたんだけどね。

　シロの慌てた反応があまりにも面白……ゴホン。

　滅多に話さないシロが珍しく沢山喋るものだから、会話の練習に丁度いい機会かなと思って、敢えて疑惑を掛けたままにしていた。

　許せシロ。これも全て、君の為を想ってこそなんだ。いやマジでマジで。本当だよー？

「それと、……エル？」

　ベッドの上から身を乗り出して、先程からずっと私にしがみ付いているエルを一瞥。

　啜り泣きながらも顔をぐりぐりと摺り寄せてきて、ちょっと鬱陶しい。

「えーっと……。置いて行って、本当にごめんね？無理にでも連れて行けば良かったね」

「……ひっく、ぐすっ……ひっく」

　中々泣き止まないので、とりあえず謝罪。

　まさか死にたくなる程にショックな事だったとは露知らず。

　……というか、普通思わないけども。

　流石は自殺志願レベル超弩級のエル。

　どこで自殺スイッチが入るのかが予測不能だ。

「――でもね、エル。前にも言ったけど、私にはエルの存在が必要不可欠だ。旅の目的、もう忘れちゃったの？一緒に生きようって約束したじゃない。狂気に抗おうって約束したじゃない。それなのにエル、……酷いじゃないか」

「……っ！！ち、違うの！！……いや、その、違わないけど、……うっ、ひっく、ごべんなざい～」

「エルはもう、私と生きるのが嫌になったの？それなら、止めはしないけど……」

　悲しそうに俯く私に、エルは漸く体を離すと、わんわん泣きながら激しく首を横に振る。

「ごべんなざい～。ひっく、ひっく……、ごべんなざい～。うぅぅぅ～、えっぐえっぐ……」

「そう？なら良かった。ふふふ」

　これで多分、エルはもう大丈夫だろう。

　扱いやす……ゴホン。

「そんな事より、お嬢。今日は何するんだ？」

　事の様子を、ぽけ～と見守っていたクロが漸く口を開く。

　お前……、やっと場に交じって来たかと思えばそれか。

　まぁ、今まで人と関わってこなかったクロに、気の利いた言葉を期待するだけ無駄なんだろうけどさ。

「はぁ。そうだね……。とりあえず今日は、……宿でのんびりしとこうか」

　何かエル酒臭いし、多分まだ抜けてないっぽい。

　情報は昨日リヒトから色々聞けたから、今日ぐらいゴロゴロ休ませてもどうってことはない。

　というか、正直もう情報はリヒト頼りで問題ないから、エル達に冒険者をやらせる意味は既に消滅している。

　でも、……宿にずっと居られると、その、読書の邪魔じゃん？てへへ。

　なーんて。そんな本音、エル達には秘密だけどね。

＊＊＊＊＊＊＊

　その日の夜。

　また本を借りに行こうと、読み終えた本を片手に魔法学園の図書館へと転移した。

　既に数回訪れているが、何度来てもここの蔵書量の多さには驚かされる。

　「ほぅ……」と感嘆の息を一度零した後、人気のない静まり返った館内をてくてく歩く。

　キョロキョロ辺りを見回して、借りていた本が入れられていた棚を探した。

　館内には僅かな月明かりが差し込んでいるものの、ほぼ真っ暗闇だ。

　普通なら、文字を読むどころか本を探す事さえ出来ないだろう。

　けれど吸血鬼の私は、スキル『闇視』のお陰で、どれだけ暗い闇の中でも問題なく全てを視認可能。

　いやー。夜目が利くって便利ですわー。

「んーと、どこだったかな……」

　館内を彷徨う事少々。

　見えはするけど、目的の棚は見つからず。

　……分からん。広すぎて。

「ここだったかな？」

　うん。ここだった気がする。

　というか、もうここでいいや。

　違ったら、きっと図書委員的な誰かが元に戻してくれる事だろう。

　えい、と本を棚に差し込んで、満足気に頷いた。

　すると――、

「それは、そこではないぞ？小さき探究者よ」

「……っ！！？」

　――唐突に、背後から人の声が響いた。