公爵家の男装令嬢は、

第一章 スキル鑑定編

私は、私だ！

　どこまでも沈んでいけそうなフカフカのベッドの上で、お日様の匂いをいっぱいに含んだ柔らかな毛布に包まって、侍女達の優しい声の中で眠りに落ちる。

　今日起きた色んな出来事を思い出しながら、笑みを零して、幸せに満たされて。

　いつものことだ。

　そう、いつもの事だった。

　昨夜までは。

　それは突然起こった。

　というよりも、やっと戻ったというべきか。

　やっと私は私になれた、そういう感覚。

　エレオノーラ・カーティス。それが今の私の名前。

　そこに前世の記憶が戻って、統合され、私になった。

　生まれてから、夜泣きばかりする子だった。

　５才となった今でも、夜中に泣きながら起きる事が何度もあった。

　それは決まって、よく分からない、けれどとても怖ろしい夢を見た時だ。

　短い黒髪のお姉さんが、恐い世界で、恐い人達から、恐い事をされる夢。

　断片的で、曖昧な内容だったけれど、何だか酷く恐ろしくて、けれどどこか既視感の様なものを幼いながらも感じていた。

　そして、漸く理解した。

　あれは、私なのだと。

　鏡に映る、花の様に可愛らしいピンクのドレスを着た、金髪碧眼の愛らしい少女を見つめながら、そう悟った。

　――今朝は、恐い夢を見る事無く、気分よく目が覚めた。

　私は鼻歌交じりに鏡を見つめ、侍女達は微笑みながらドレスを着せてくれる。

　花の様に可愛らしい、フリルいっぱいのピンクのドレス。

　今日は、母様と兄様と、お庭の一角にあるバラ園でお茶会だ。

　母様が手作りのクッキーを作って来てくれると、とても楽しみにしていた。

　着替え終わって、鏡前に持って来られた椅子に腰かけ、髪を梳いてもらう。

　早くお茶の時間にならないかなぁ。

　楽しみすぎて身体をリズムよく揺らしていると、侍女達に笑われた。

　そして、「じっとしていて下さいね？」と優しく諭される。

　……はぁい。

　そして私の身支度を終わらすと、侍女達は、「朝食の準備を終えたら、またすぐ戻ってきますから。ちゃんと、静かに、大人しく、していて下さいね？」と言い残していき、にこやかに去って行った。

　そんな強調しなくても……。

　そこまでお転婆じゃないと思うんだけどなぁ。

　ぷぅ、っと少し頬を膨らませ、侍女達が出て行った扉の方をジト目する。

　数分もすれば、またすぐ戻ってくるのだろうけれど、一人になった部屋というのは、何とも静かでつまらない。

　鏡の前でクルクルと回って、ドレスを揺らす一人遊びを始める。

　右に数回、そして行き成りの左回転。……かと思ったら、実は右でしたー。

　ふっふっふ、油断したな、ドレスめ。

　ふわふわパタパタと、忙しなくドレスを揺らしながら、満足げな笑みを浮かべる。

　左、左、右にターン。反復横飛び！ジャンプ！左にターン、右にターン。

　……そして、こけた。

　盛大に尻餅をついて、涙目になる。

　大人しくしていよう、そう決意を新たに立ち上がり、鏡を見ながら乱れた髪を整える。

　これで、……バレないよね？

　乱れた後ろ髪に気付かない少女が、侍女達に叱られる未来待ったなし。

　ふぅ。

　パッと見整った身だしなみを確認し、安堵の息を零す。

　……。

　私が映ってる。うん。

　…………。

　鏡に映るのは、自分。

　そう、自分だ。……私、だ。

　そこで、何か、違和感。

　私、私、私。

　そして、夢の内容が脳裏を過ぎった。

　短い黒髪のお姉さんの姿が、鏡越しに見えた気がした。

　鏡の自分と、夢の自分とが重なり合った。

　……ああ、そうか。

　私、だ。

　鏡に映る、金髪碧眼の愛らしい少女を見つめながら、ふと悟る。

　首を動かせば、背中に感じるサラサラとした長い髪。

　釣り目がちな大きな瞳は、見た目の愛らしさを逆に際立たせ、良いギャップとなっている。

　どこをどう見ても美少女だ。

　そして公爵家という家柄。

　流石は女神の祝福といったところか。

「……はぁ」

　俯いて、自分の着ているふわふわのドレスを一瞥。

　何とまぁ、愛らしいこと。

「……く、くふふふふふふふふふふ」

　込み上げる笑いを押しとどめ、肩が震えた。

　かと思えば、急に白けてきて、ピタッと笑いが止まる。

　そして無表情に机の方へと歩いていくと、引き出しを開け、ハサミを取り出した。

　子供用に先端が丸くなってはいるが、紙を切る分には問題ない。

　そしてそのまま鏡の前へと戻っていき、ハサミを髪へと持っていく。

　――カシュ。

　うん。本当、かみを切る分には問題ない。

　カシュ、カシュ、とハサミの音だけが聞こえ、何とも心地が良い。

　そして最後の音が止み終える頃には、鏡には何とも不格好な子供が映っていた。

　髪は男の子のように短いのに、服装はピンクのドレスという組み合わせ。

　……あ、ダメだ。堪え切れん。

「……ぷっ、く、ふふ、ふふふ、……あはははははははははははは！！！きゃははははははははははは！！」

　５歳児にしてこの笑い、どうだろうか？

　可笑しくて可笑しくて、狂気に染まった笑みを浮かべ、腹を抱えて笑う幼女。

　……シュールである。自分で言うのもなんだけど。

　そして、込み上げる愉快な衝動のままに、ドレスの首元に手を掛け、力一杯に引き裂く。

　いやーん、胸元が肌蹴ちゃったわ。サービスサービスゥ、ぎゃははー、と馬鹿な妄言を脳内に響かせながらも、ドレスをびりびりと破っていく。

　それが何故だか楽しくて楽しくて。

　気が付けば、騒ぎに駆け付けた侍女達に拘束されていましたとさ☆

　――その後、糸が切れた人形の様に急に意識を失った私は、高熱を出して数日寝込むこととなった。

　目を覚ませば、その気配に反応した母様と侍女達が、急いで私の顔を覗き込んできた。

　母様の目は赤く腫れ、隈も酷かった。

　……心配してくれたんだろう。

　特に何を感じるでもなく、客観的事実としてそう思った。

「ノーラ！？ノーラ！！」

　母様が涙を流しながら私の名を叫ぶ。

　……うるさい。

　少しして、４つ上の兄も駆け付けてきた。

「ノーラが起きたって！？……ああ、ノーラ！！よかった！」

　……うるさい。

「お嬢様、お加減はどうでございますか？もう４日も眠ってらっしゃったんですよ。何か覚えておられますか？」

　侍女長のステラが心配そうに顔を覗き込んでくる。

　覚えているか、とは、あの発狂事件の事だろう。

　そりゃ、ドン引きレベルで驚くわな。

　でも残念。あれは熱のせいとかではなく、……素だ！！

「っ、だぃ……っ、」

　やっべ、喉が掠れて声が出ねぇ。

　とりあえず返事の代わりに頷いておいた。

　侍女の一人が慌てて水を持ってくる。

　――ぷはぁ、生き返るわぁ。

「無理して喋らなくても大丈夫ですよ、お嬢様。もう直にお医者様がいらっしゃいますから、診てもらいましょうね。……ちょっと、医者はまだなの！？」

　ステラは私に微笑んだ後、後ろに控える侍女達に鋭い視線を向け、小声でキレていた。

　口調が変わってますよ、ステラさん。

　そして少しして、「急いでくださいませ！」「お嬢様をいつまで待たせるおつもりですか！」という声とともに部屋のドアが開けられ、小太りな医者が息を切らせながら入ってきた。

「……ふぅ、ふぅ。お待たせ、しました」

　……何か、すんません。

　医者は、母様と兄様を私から離れさせると、診察を始め出す。

　みんなに見守られながらの診察……、なかなか恥ずかしいものがある。

「……うん。まだ少し熱はありますが、明日には完全に治まるでしょう。ですがあと３日ほど、念のため安静にしていて下さい。とりあえず、身体の方はもう大丈夫です。……えっと、お嬢様、いくつか質問させて頂きますので、無理のない範囲でお答え下さい」

　私は、「ああ、これ、絶対発狂事件についてだわー」と内心げんなりしつつも、首を縦に振った。

「では、あなたのお名前は、何ですか？」

「エレオノーラ・カーティス」

「何歳ですか？」

「５才です」

「好きな食べ物は？」

「……」

　うわ、そういう質問は止めて欲しい。

　前世の記憶が戻る前の私なら、「母様の手作りクッキーです！きゃはっ☆」とか言うんだろうけど、今の私としては別に…って感じだし。

　そもそもこの答えって、クッキーが好きなんじゃなくて、母様が好きって意味合いの方が強いよな、これ。

　だって、プロの作ったクッキーの方が間違いなく美味しいのは当たり前なわけだし。

　じゃぁ、私の本当に好きな食べ物って何だろうか？

　……うーん、というか、好きってなんだ？

　美味しいと思ったもの？

　尚且つ、その中で特に気に入ったもの。

　……気に入ったもの？

　何度も食べたいと思うもの、ってことでいいのか？

　……やべーよ、特にねぇよ。

　そりゃぁ、美味しいものは当然好きだが、何度も食べたら飽きるだろ流石に。

　ああ、それとも味覚の好み？

　当然のことだけど、辛い物が好きな人は辛い物、甘いものが好きな人は甘い物を好む傾向にある。

　私はどんな味覚に偏ってる？

　そこから、そういった系統の食べ物を連想していけば……。

「……お嬢様？」

「あ、えっと、……か、母様の手作りクッキーです☆」

　タイムアーップ！！

　答えが思い浮かばなかったぁぁっ！！

　母様何か口元綻ばせていらっしゃるけど、ごめん！！何かごめん！！

「……ふむ。少し、意識がまだぼんやりされてますねぇ」

　あ、勝手に解釈してくれた。

「では、質問はあと２つ程にしておましょう。……好きな色は何ですか？」

「……」

　はい、好きなものシリーズですね。分かります。

　色、色、色……。

　以前はピンクが好きだったが、これって刷り込みもあるよね？

　女の子はピンクが好きよね～っていう、あれですよ。

　毎日、ほわほわした乙女な物に囲まれてたら、そりゃピンクが好きかも、って気になってきますわ。

　実際、大人になって好き嫌いの好みって変わるわけじゃん？

　自己同一性の確立ってやつ？アイデンティティですよ。

　私は、私だ！っていう、あれね。

　思春期を乗り越えて、漸く本当の自分に辿り着いていくわけですよ。

　ガキの頃のプロフィールなんか、夢と妄想と親からの刷り込みが８割だと思うんだよね、うん。

　だってさぁ、「将来は○○になりたい！」っていう短絡的で思い付きな夢、最後まで貫いた奴とか極稀じゃん？意志も糞もあったもんじゃないわー。

　まぁ、夢を貫き通した奴も奴で、そんな幼児時代に思った事に人生賭けてマジかこいつ、とも思うけど。一回考え改め直して、視野広げたりとかしなかったのかねぇ？

　って、どっちも糞だから、どうでもいいんだけど。興味なし！うん。

　……とと、思考がズレてきたな。

　えーっと、好きな色だよね？

　んー、明るい色は気が滅入るなぁ。ほら私、根暗だし？あははーん。

　となると、黒、紺、茶、……あぁ、白い服も着るな。

　……ん？これ、無難な色ってだけで、好きとかじゃなくね！？

　あれ、ちょっと待とうか。

　えーっと……。

「……」

「お嬢様？」

「あ、その、……ピンクです☆」

　タイムアーップ！！！！

　思い浮かばへんやないかーい！！

　だって、無いんだもーん☆

「では最後に、……家族は好きですか？」

「……っ」

　思わず、固まってしまった。

　エレオノーラ・カーティスとしての私が聞かれているのは分かっている。

　だから間違いなく、即答で、ここはyesと答えるべきだった。

　でも、詰まってしまった。

　黒沼優美の家族への虚無感が、絶望が、私に訴えかけてくる。

　……ああ、そうだね。

　私は家族に期待をしていない。興味もない。

　好き嫌いの問題ではなく、どうでもいい。

　だけど……、

「……はい」

　とだけ、小さく答えた。