公爵家の男装令嬢は、

第二章 旅立ち編

目立ち過ぎたじゃねぇか。

「すまない。驚いて、つい閉めてしまった。……昨日振りだね？」

　いつまでも部屋の前で騒がしくされるのも鬱陶しいので、私は冷ややかな笑みと共にドアを開けた。

「ははは、そうだよね。俺も驚いたよ」

　リヒトは、漸く出てきた私たちに安堵の表情を浮かべると、私の後ろに立つフードを被ったエル達に視線を向けた。

「……エル達が何か？」

「いや、えっと、……何でもないよ？レオ君達も同じ宿だったんだね。全然気づかなかったよ」

「今来たばかりだからね。昨日は違う宿に泊まっていたんだ」

「ああ、だからか。……これからギルドに？」

「……ん？行き先を言わないと駄目なのか？別に私たちがどこに行こうと、君達には関係のない事だと思うのだけど？」

　私は小首を傾げて目を瞬かせると、思った事を口にした。

　唯の疑問を言っただけなのだが、どうも威圧的に捉えられてしまったらしく、リヒトは気まずそうに一瞬目を逸らすと、口籠る。

「え、あ、その……、俺達もこれからギルドに向かう所だったから、レオ君達も同じ行き先なら一緒に行かないかなと思って……」

「そういう事なら、……申し訳ないが、断らせてもらうよ。君達と一緒だと、目立って仕方ない。唯でさえ、昨日の一件で無駄に注目されてしまった。そこのガルドとか言うお仲間の様に、興味本位で絡んでくる俗物がまた現われやしないかと、私は気が気じゃないともさ。出来れば、もう関わらないでもらえると助かるよ」

　私からの容赦のない言葉に、リヒトは傷心したような表情を浮かべて小さく俯く。

　悪いとは思うが、こういう事ははっきり言わないと駄目だと思うんだよね。

「ク、クロードしゃん！！」

「ん？」

　突如、リヒトの後ろにいたガルドが声を張り上げた。

　名を呼ばれたクロは反射的にガルドの方へと顔を向ける。

　顔はフードとサングラスとで見えないだろうが、自分へと顔を向けるクロに、ガルドは顔を赤くしながら前へと出た。

「ク、クロード、しゃ、さん！！あ、あの、俺、ガルドって言います！」

「はぁ」

「昨日は、その、……すいませんでした！！」

　生返事するクロに、ガルドは腰を９０度に曲げて頭を勢いよく下げた。

　その行き成りの謝罪に、クロは驚きで目を瞬かせる。

　そして私とエルへと顔を向け、小声でこう囁いた。

「……昨日、俺、こいつに何かされたっけ？」

「「え」」

　思わず固まる私とエル。

「ほ、ほら。昨日、ギルドの前で突然フード取られたじゃない」

　ひそひそ会議の間も、頭を下げ続けているガルドに居た堪れなくなったのか、エルが憐みの視線をガルドに向けながら耳打ちする。

「フード？……取られたっけ？」

「……サングラスも取れて、眩しがってただろう？地面を転げ回ってたじゃないか。それすらも記憶にない？」

「ああ！こいつ、サングラス取った奴か！逆光で顔がよく見えなかったんだよな！」

　漸く合点がいったのか、手を叩いて納得するクロ。

　どうやら認識がズレていただけで、忘れていた訳ではなかったらしい。

　軽く記憶障害を心配してしまった。

「まぁ、悪いと思ってんならもういいよ。でももう、二度とすんなよ？あれは、……目が終わったかと思った」

　クロはサングラス越しに目を抑え、昨日の事を思い出したかのように身震いした。

「なんと慈愛に満ちたお言葉……！！貴女が天使か……！！」

「は？」

　クロの許しの言葉に顔を上げたガルドは、感極まったかの様に涙を浮かべ、クロの手を両手で握りしめる。

　……あ、察し。

「いや、天使ってお前、気持ち悪い表現使う奴だな……。というか、離せ」

「す、すすすすす、すいません！！お手を、つい、つつ、掴んで……！！」

　顔をこれ以上ない程に紅潮させて、ガルドは物凄い勢いで後退った。

　そんなガルドを横目に、リヒトは心痛な面持ちで姿勢を正すと、今度はガルドに代わって深く頭を下げる。

「……昨日の事については、本当に申し訳なかった。女子供だけでの旅は、必然的に危険も多くなる。だからこそレオ君達は、今まで目立たない様にと気を付けてきたんだよね……？それなのに、俺達の配慮が足りなかった所為で、要らぬ危険を生んでしまったかもしれない。本当に、本当に、すまなかった……！」

　目の前で謝罪を繰り返すリヒトに、彼の仲間たちもそれに従って頭を下げ出す。

　因みに、ガルドに至っては土下座である。

　……はぁ。

　こいつら、馬鹿なのかな？

　幼児と新米冒険者達に、深々と頭を垂れる勇者一行。

　私はその光景に半笑いになりつつ、周囲に視線を泳がせる。

　案の定、宿に居た客や従業員達が、何だ何だと野次馬化していた。

　……クソ目立ってやがる。

「君達って……、分かってる様で分かってないよね。はは……」

　私は乾いた笑いを零しながら、ぼそりと呟く。

　ああ、これでもう、宿でも噂の的ではないかと、思わず皺が寄っていた眉間を揉み込んだ。

「それで……、今考えたんだけどね。責任を取らせてくれないかな？」

「……は？」

「レオ君達に危険が及ばないよう、暫く行動を共にして、君達を守らせて欲しいんだ。……まだまだ実力不足だけど、これでも俺は勇者だ。昨日の一件を逆手に取って、勇者一行に庇護されているという噂を逆に広めてしまえば、その分危険も減ると思う。……どうかな？」

「結構デス」

　即答で答えた。

　思いもよらない返答だったのだろう、目を見開くリヒト。

　……こいつ、何か勘違いしているようだが、私たちにとって危険など大した問題ではない。

　というか、私がいる時点で危険な事など存在しない。

　魔王でさえ唯の雑魚だ。

　寧ろ危険よりも重視するのは、注目度。

　目立って行動し辛くなる方が厄介だ。

　というか、目立ちすぎると奴――魔王が来る。

　……出来る事なら、彼に会うのは永遠に御遠慮願いたいものだ。

　雑魚とはいえ、面倒臭い事この上ない存在である。

「え！？……で、でも、俺達といた方が安全だよ？結構色んな場所を旅してるから、その辺の冒険者よりも教えてあげられる事も多いと思うし、昨日のお詫びも兼ねて、俺達が知ってる事なら何でも答えるよ？」

「う……」

　思わぬ餌に、心が揺れた。

　情報、かぁ……。

　確かに勇者ともなれば行動範囲も広いだろうし、その分知ってる事も多いだろう。

　んー……、安全云々はどうでもいいが、貰える情報は聞き出しといても損はないしなぁ。

　聞くだけ聞いて、後はバイバイすればいいだけだし。

　……うん。

　本人もお詫びにと言ってる事だし、ここは厚意に甘えとくのが得策か。

　チ、チ、チ、チーン……。

　考えた結果、リヒト達と少しの間だけいるのも悪くないと結論付けた私は、柔和な笑みを浮かべて彼らに向き直った。

「……実のところ、私たちは旅を始めてまだ日が浅くてね。世間の噂や世界情勢といった情報に疎い。だから……、そこまで言うなら一度ゆっくり、話しぐらいはしてみたいかな？」

　私の返答に、リヒトは表情を柔らかくし、安堵の溜息を零した。

　後ろの仲間たちも、それぞれ顔を見合わせて、口元を綻ばせている。

「そっか……！良かった。何でも聞いてくれ！これから暫く、よろしくね」

「うん。こちらこそ。――でも、」

「……？」

「私が求めてるのは、情報だけだ。君達と必要以上に馴れ合うつもりはないし、ましてや依頼を一緒にこなしたり、仲良く街でお買い物、……なんて事はしない。私達の安全を考慮してくれてるのかもしれないが、護衛染みた事をされても却って迷惑なだけだ。情報提供は有り難いが、私達は君達の仲間ではない。だから、私達の事をもっと知ろうだとか、もっと仲良くなろうだとか、そういった事は一切しないよう心に留めておいてくれ」

「わ、分かった……」

　若干口元を引き攣らせるリヒトを見つめながら、私は「それじゃ、改めてよろしくね？」と微笑んで手を差し出しす。

　互いに握手を交わし合い、勇者一行とのプチ同盟がここに結ばれた。

　その後、一緒に行きたくは無かったが、行き場所が同じなのに拒否するのも関係上悪いと思い、渋々ギルドまで同行。

　やたらと後ろから、クロにチラチラと視線を送るガルドが気持ち悪かった。

　クロ本人が気付いていないのがせめてもの救いであろう。

「……やっぱ、噂になってるねぇ？」

　ギルドに着くと、皆が一斉にこちらを見てきた。

　勇者といるからという意味でもあるが、半数ほどの視線はエルとクロへと向けられている。

　聴覚を少し解放し、囁かれている小声を拾う。

　『――昨日の奴だぜ。どんな面してんだろうな』

　『あのガルドさんが一目惚れしたとか』

　『見てみろよ。ガルドさんのあの顔。さっきからマントの女をチラチラと……。あんな奥手なガルドさん、俺始めて見たぜ』

　『……ああ。ありゃ、よっぽどの美人に違いねぇ』

　『なんでも、傾国の美姫って噂もある』

　『いやいや。美姫なんてもんじゃねぇ。人とは思えぬ美しさだとか。女神だって話もある』

　『おいおい、そんなこと言われたら、益々気になるじゃねぇか。ゲッヘッヘ……。ちょっと面拝ませてもらえるように、やさしーくお願いしてみるかぁ』

　『ゲヒヒ。それなら俺も混ぜろよぉ。なに、相手は女二人だ。きっと快く聞いてくれるさ。やさしーく頼めばな？ゲッヘッヘ……』

「……はぁ」

　私は頭を抑えながら、大きく溜息を吐いた。

　一晩でここまで拡大解釈出来るこいつらの頭が、正直心配だ。

　もういっそ、顔を晒した方が目立たなくて済みそうな気がしてきた……。

「クロードさん、エルさん。……申し訳ない。視線が不快でしょう？」

「え？俺、見られてんの？」

「……クロはこの通り鈍感だし、私も全く気にしてないわ」

「そ、そう……。えっと、レオ君。……とりあえずこの場は、俺に任せてもらってもいいかな？」

「ん？」

　クロとエルの平然とした反応にリヒトは少し戸惑いつつも、今度は私へと顔を向けて耳打ちした。

　私は首を傾げて、「何が？」と問う――暇もなく、リヒトは唐突に声を張り上げる。

「皆、聞いてくれ！この人達は、俺の大切な友人だ。もし、この者達に何かしようものなら、俺、勇者リヒトが必ず報復を行う。勇者一行を敵に回す事がどういう事か、分からない馬鹿はいないだろう。もう一度言う。彼女達は俺の友人である。そして、彼女達は勇者リヒトの庇護下にある。……どうか君達が、俺達の敵とならない事を、俺は切に願う」

　静まり返るギルド内。

　そして少しした後、ギルドの外も中も関係なく、黄色い歓声が響き渡った。

「キャーッ！！流石はリヒト様ぁぁあああ！！！」

「弱きを守るその御姿。……はぁん！！かっこよすぎですぅぅううう！！」

「ああん！抱いて下さいませ、リヒト様ぁぁん！！」

　そして、そんな称賛の言葉に混じって、微かに聞こえてくる嫉妬と憎悪を帯びた声。

「……チッ。勇者だからって調子に乗りやがって」

「おい、やめとけって。勇者を敵に回す事は、世界を敵に回す事でもあるんだからよ……」

「あの女達、リヒト様の何な訳？特別扱いされちゃって……、ムカツク」

「絶対マントの中でほくそ笑んでるわよ、あいつら。マジいい気になってんじゃねーよ」

「ああ、ガルド様……。そんな女に騙されないで」

　……。

　確かに、確かに、私達に危害を加えてくる連中は、リヒトの言葉によって激減しただろう。

　だが、だがしかし。

　さっき以上に目立ちまくってしまった挙句、いらん感情を周囲の連中に芽生えさせてしまった。

　痛い。視線が、痛い。

　襲ってくる連中は返り討ちすればいいだけだし、それを繰り返していれば、「あいつらクソ強いから近付かない方がいい」という噂が直ぐに広まり、事態は次第に収拾していく――筈だった。

　筈だったのに、……このクソ勇者。

　また余計な事をしやがって……。

　情報提供以外は何もするなって伝えたつもりだったんだけど、おっかしいなぁ？

　こいつ、頭悪いのかなぁ？

「これで、多分大丈夫だと思うよ」

　そう言って笑顔を向けてくるリヒトに、私も微笑んで返しながら、その手を優しく握った。

　リヒトは自身の手を握る、私の小さな手を驚いたように見つめた後、「もう、安心してくれていいからね」と照れたように笑った。

　私は、リヒトのその表情を笑んで見届けた後、ゆっくりと口を開いて――。

「何してくれとんじゃワレェェェエエエエッッ！！！！」

「ぐふ……っ！！？」

　――安定の、背負い投げ。

　ちょっとスッキリしたのと同時に、さっきとは別の意味で周囲が静まり返った事は言うまでもない。