公爵家の男装令嬢は、

第一章 スキル鑑定編

お昼寝しましょう。

ほのぼの回です。多分。

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　……疲れた。

　大きく溜息を吐きながら、彼らを一瞥。

　ライオンは目を見開かせ、クロードは瞳を輝かせて、それぞれ一様に周囲を見回していた。

　私の部屋で。

「い、一瞬で！！ここはどこだ！？」

　はしゃぐな、うるさい。

　私は眉を顰めながら、クロードの手を握る。

　クロードは一瞬驚いた表情を浮かべたものの、直ぐに照れたように頬を染め、私を見下ろした。

「――そいやっ！！！」

「ぐふっ！？」

　憂さ晴らしに、背負い投げをしてみた。

　綺麗に決まって、ちょっとスッキリ。

　それから私は、仮面とマントを影の中へと放ると、大きく息を吸った。

　そして、叫ぶ。

「ステラさぁぁぁぁぁん！！！」

　すると、そう間を置かずして、部屋のドアが勢いよく開いた。

　侍女長のステラである。

「――如何なさいましたか、お嬢様！！！って、何か増えてる！？」

　足音はしなかったが、その息の乱れっぷりから、猛ダッシュで駆けつけたのであろう事が分かる。

　いやはや、朝っぱらから申し訳ない。

「早朝からちょっと出かけてね？また買っちゃった、奴隷」

「ん、だ、旦那様には……」

「これから紹介しようかと。だから、この獣人と女装野郎をお風呂に入れてやってくれるかな？」

「俺だけ扱い酷い！！」

　ステラは呆気に取られたようにライオンとクロードを見て固まった。

　それでも、「畏まりました」と一礼し、深く言及することなく従うあたり、流石は侍女長様である。

　そしてステラは、後から追いついてきた侍女たちを伴って、ライオンとクロードを風呂場へと連れて行った。

「……レオ。……クロードまで連れてきて、良かったの？喰種は、その、……流石に不味いんじゃ」

　エルは不安気に私へと視線を向ける。

　まぁ、言いたいことは分かるけども、仕方ないじゃん？

　買う流れだったもの。

　ほぼ強制だったもの。

「はぁ……。もう過ぎた話は止そう。別に喰種が邸に居ようが、人間に危害を加えてこない限りは問題ない。父様も許して下さるだろう」

「懐深すぎない？」

「母様もきっと、『綺麗な赤い瞳で羨ましいわぁ』と笑って許して下さる」

「懐深すぎない？」

「問題は、……法律だよねぇ」

　はぁ、と再度溜息を吐いて、私は項垂れた。

　ヒト族と見た目が変わらない種族、あるいはヒトに化けられる種族がヒト族に紛れて生活をする場合、ルドア国では、国に自己申告し、人外登録をする様にと法律で定められている。

　まぁ、未登録がバレても罰金程度の処罰で済むから、喰種とかの迫害対象である種族は行わない者も多いけれど。

　というか、してないだろうね。殺されちゃうし。

　有って無い様なこの法律。他種族が自分たちに紛れて生活していることに、不安と恐怖を抱く人々を丸め込むために作られたのであろう事が、容易に推測出来る。

　なら、別にクロードも登録しなくていいんじゃね？とか思うじゃん？

　そうはいかない。

　だってここはカーティス家。執政する立場にある宰相様が御座す場所。

　奴隷商で“商品”として売られている奴隷は例外とされているが、飼われている奴隷の場合は、その主人が申告しに行かなければならない。

　よって、法を重んじる立場にある父様が、私の代理として国に報告しに行く事だろう。

　そうなれば、奴隷を飼っている事もバレる。

　カーティス家に喰種の奴隷がいる、と瞬く間に国中に広がる事間違いなし。

　うーむ……。

　私は腕を組みながら考え込む姿勢をとった後、――諦めた。考える事を。

「ま、いっか」

「いいの！？」

　案ずるより産むが易し。

　為せば成る。

　まぁ、なんとかなるさ！！頑張って父様！！

「お腹空いたし、ご飯行こうか」

「……」

　私は半目のエルの手を引きながら、鼻歌交じりにダイニングルームへと歩き出した。

　朝食の時間に間に合って良かったわぁ。

　いつもの如く、もっちゃもっちゃと食事をしていると、「失礼致します」とダイニングルームの扉が開いて、ライオンとクロードが侍女たちに連れられて入って来た。

「お連れ致しました」

「……ごくん。ありがとう」

　お風呂に入って綺麗になった二人を見遣る。

　ライオンの毛並みは白く輝き、艶々である。

　クロードも、まぁ、うん、見た目詐欺も甚だしいよね。

「……初めまして。私は、カーティス公爵家現当主、アルバート・カーティス。とりあえず、食べながら話をしようか。獣人……の君は、えっと、床で良かったかな？」

　父様はチラリと執事に視線を送ると、意図を汲んだ執事が静かに頷いた。

　そして、瞬く間に床にシートを広げると、そこに大皿に乗った食事を置いてセッティング。流石ですわ。

「それと、クロード。喰種も普通の食事は食べられるよね？君も席に着いて、一緒に食べよう」

「あ、ああ……」

　父様の態度に驚きの表情を浮かべながら、クロードは恐る恐る席に着く。

「……さて、大まかな話はノーラから聞いているよ。あまり時間がないので、最低限の話しか出来ないが、……クロード、君の事は国に報告させてもらう。そうなれば、奴隷という立場以上の悪意や侮蔑が、君に向けられる事だろう。公爵家の力を使えば、君の種族を隠蔽する事も可能であるにも拘わらず、君をそういった辛い立場に追いやる私を、どうか許して欲しい。その代わり、君の事は最大限に守護すると誓おう」

「え、あ、……はい」

　父様の宣言に、クロードは瞳を丸くして頷いた。

　この様子じゃ、従僕化も近いな。

「そして、誇り高き獅子殿。君にとっては、奴隷と言う立場は特に屈辱的なものだろう。だが、どうか私たちを恨まないで欲しい。そして、自分を恥じないで欲しい。例え奴隷に落ちようとも、君の獅子としての気高さは、決して失われるものではないのだから。確かに君は、ノーラに従属するという形で我が家にやって来たけれど、私たちは君を奴隷として扱ったりはしない。決して君の存在を蔑ろになどしないし、させない。それでも外部の者は、君を奴隷として嘲笑する者も多いだろうが、我がカーティス家の家紋に誓って、君の尊厳は傷付けさせない。だから、誇り高き獅子よ。カーティス家を、ノーラを、どうか守護してやってはくれないだろうか。力を貸してはくれないだろうか」

「……」

　ライオンは瞳を細めて、父様を値踏みするように見つめる。

　そして、「……グルッ」と喉を鳴らした後、目の前に置かれた食事を頬張り始めた。

　はい、ライオンさん陥落。

　プライドが高い相手への接し方まで熟知してやがる父様、流石ですわ。

「ふふ、それは肯定という事でいいのかな？ありがとう。君がノーラの傍に居るのなら、私も安心だ。どうか、よろしく頼んだよ」

　父様はゆっくりと立ち上がり、後ろに控えていたセバスは父様に上着を羽織らせる。

「さて、忙しなくて申し訳ないが、私はこれで失礼するよ。どうか気にせず、ゆっくりと食事を続けてくれ」

　そう言うと、父様はいつもの様に母様と兄様に行ってきますのキスをして、私に顔を掴まれる。

　それから、ダイニングルームを出ようと扉へと歩いて行った父様だったが、ドアノブに手を掛けた処で、何故か動きが停止した。

　不思議に思って、その後姿を見つめていると、父様は「……あ、そうだ」と、声を出す。

　そして、微笑みながらゆっくりと振り返り――、

「ノーラに変な気起こしやがったら、殺す」

　そう言って、漸く退場。

　クロードとライオンは、暫くの間、扉を見つめたまま固まっていた。

　朝食を終え、自室にて。

　私は、奴隷全員集合での話し合いを行った。

　自己紹介もまだだったしね。

「さて、名乗るのが遅れてしまったが、私はエレオノーラ・カーティスという。気軽にレオと呼んでくれ。邸での私の呼ばれ方や、父様の発言なんかで気付いたかもしれないが、こう見えて女だ。そして、こっちはエルフのエルと、スライムのスーちゃんだ。私共々よろしくね？クロとシロ」

「え？」（クロ）

「ガ？」（シロ）

「ん？」（私）

　何だろう。クロとシロが目を丸くしながら首を傾げている。

　何か可笑しなことでも言っただろうか。

「どうかしたのかい？」

「クロって、俺の事か？」

「うん。クロードだから、クロ。愛称だよ？何か問題でも？」

「いや、別に……」

　口籠るクロ。

　呼びやすいのが一番だよね。

「グ、ルル……」

「……？シロはどうかしたの？そんな唸ってないで、言いたいことは言わないと駄目だよ？伝わらないよ？」

　喋れるんでしょう？と小首を傾げてシロの顔を覗き込んだ。

　シロは口をモニュモニュと動かし、喋ろうか迷うような素振りを見せた後、結局は口を開く。

「何故、我が、シロなのだ……」

「おお！喋った！！」

　瞳を輝かせ、興奮する私。

　いや、中身はちゃんと人間だって分かってるんだよ？

　でもさ、見た目完全にライオンな訳だし、テンション上がらない方が可笑しいと思うんだよね。

「シロは、よせ……」

「え、気に入らなかったのかい？因みに、名前はないんだよね？」

「ああ……」

　うーむ。

　嫌なら仕方ない。別の名前を考えなければ。

「なら、タマでどう？」

「グルル……」

　苦々しい表情で拒絶の意を示すシロ（仮）。

「んー、じゃぁ……、シロとタマを掛けて、白玉」

「ヴゥー……」

　……唸られた。

　我ながら、傑作だと思ったんだけど。

「はぁ……。なら、獅子とシロを掛けて、獅子郎は？」

「何故、そんな名前ばかりなのだ……」

「じゃあ、獅子だからシーちゃん」

「解せぬ」

「……」

　ちょっと、イラッ。

「……あのさぁ、君。名前何て唯の記号な訳だろう？呼ぶのに困らなければ何でもいいじゃないか。金玉やらチクビームなんて名前ならまだしも、シロの何が不満なのかな？これ以上は私も考えないよ。嫌なら自分で考えな？そして、変に自己主張の強いかっこいい名前を付けて、『え、君、そんな名前で呼んで欲しかったの？（笑）』って精々笑われるがいいよ」

「シロで、いい……」

「そうかい？なら良かった」

　ホッ。

　何か知らんが、考えを改めてくれたらしい。

　これで一安心である。

　何故かちょっと、シロの目が潤んでいる気がするが、きっと気のせいだろう。

「さて。名前も決まったことだし、私は寝る事にするよ。邸を探検するなり、客室で休むなり好きにしてくれていい」

　ふわぁ……。まじ疲れたわぁ。

　私は大きく欠伸をすると、ベッドから毛布を引っ張り出してきて、シロのもとへ。

「シロ、ちょっと寝そべって？」

「……？」

　言われて床に寝そべるシロ。

　うん。モフモフそうである。

　私はシロに深く凭れ掛かると、そのまま寄り添う様にして横になった。

　はぁー、石鹸の香りもして、実に心地良い。

「悪いけど、シロはお昼寝に付き合ってね？」

「う、む……」

　そして、スーちゃんを抱きしめながら、ぬくぬくと就寝。

　「旦那様が知ったら殺されそうね……」というエルの呟きが聞こえたが、まっさかー。はっはっは！そんな訳な……Ｚｚｚ。

　それから私は、幼い頃の黒沼優美となって、あの子犬と一緒に寝ている夢を見た。

　シロ程ではないにせよ、きっとあの子犬も温かかったに違いない。

　暫くして。

　お昼寝から目覚めると、何故か隣にはエルとクロが、同じくシロを枕に眠っていた。

　みんな、疲れてたんだんねぇ？