公爵家の男装令嬢は、

第一章 スキル鑑定編

ロリコンさんですか？

　時刻は夕暮れ。

　昼に倒れてから、エルはずっと眠り続けている。

　何とか薬は飲ませたが、意識がないから大変だった。

　横になるエルの上に跨り、水に溶かした粉薬を、鼻と口を抑えながら無理やり飲ませましたとも。

　「もががっ」て声が聞こえた様な気がしたけれど、きっと気の所為だろう。

　何故か侍女たちに、「薬なら私達が飲ませますから！お嬢様が御手を煩わせる必要は御座いませんわ！」と抱きかかえられてベッドから下ろされた。

　そんな気を回さなくてもいいというのに。詰まら……いや、何でもない。

　診察に来たブルーノによれば、２、３日も休めば良くなるとの事。

　元から心臓が弱く体調も崩しやすい事を伝えたら、解熱剤の他にも、エルの体調を診て薬を調合してくれる事になった。

　定期的に診察もしにきてくれるらしい。

　立場的に多忙だろうに、流石はブルーノ・アクロイド。

　色んな意味で太っ腹である。

　ルドア医学界、最大派閥のトップは伊達じゃない。

「……すぅ、……すぅ」

　うん。薬のおかげで、大分エルの呼吸が落ち着いてきた。

　まだ熱で苦しそうではあるが。

　私は一人、エルのベッド横の椅子に腰かけながら、膝上のスーちゃんを優しく撫でた。

　そして、エルを眺めながらふと閃く。

　……そうだ！

「失礼しますよーっと」

　私はエルの頭をうんしょと持ち上げ、枕を引っ張り出す。

　そして、その代わりにスーちゃんをフォーユー。

　水枕にもなるスーちゃんのこの有能さ、どうよ？

　スーちゃんが有能過ぎて辛い。

　出会った頃より、この愛おしい気持ちは日々高まり続けている。

　無人島に一つだけ何かを持っていくとしたら、迷わずスーちゃんを持っていく程に、私はスーちゃん無しではもう生きられない。

　ああ、スーちゃん。

　可愛い可愛い、私のスーちゃん。

　君と離れるのは悲しいけれど、君を抱きしめて眠れない夜は寂しいけれど、せめて今夜だけは、唯々この切なさを胸に、私は枕を濡らして眠りに就こう。

「スーちゃん……！！エルの熱が下がるまで、どうか、頼んだよ……！」

　エルの下敷きになっているスーちゃんを涙ながらに撫でると、スーちゃんは頷くように数回震えた。

　ああ……！！

　有能なだけじゃなくて、優しさも持ち合わせているだなんて……！！

　そんなの、そんなの、反則じゃないか……！

　私は感動に打ち震えながら、部屋の外へと走り出した。

　そして、ドアを勢いよく開け――、

「……っぷ！」

「おっと！」

　ノックしようとドアの前に立っていたのであろう、ブルーノのお腹に激突。

　衝撃で後ろに弾かれそうになった私を、ブルーノが慌てて抱き留めた。

「ぎゃぁぁぁぁあぁぁぁ！！！」

「ぐふっ！？」

　思わず腹パン。　

　駄目だ。中年のポッチャリオヤジとか、トラウマ過ぎる。

　見てみろ、この鳥肌っ！！

　ブルーノは数歩後ろによろけると、腹を抑えながら体を丸くして何とか立っていた。

　どうやら防御力はフランクより上の様である。

「お、驚かせて、しまった様で、すいません、エレオノーラ様。お怪我は、なかったですか？」

　怪我じゃねぇんだよ。

　見てみろ、この鳥肌っ！！

「大丈夫だ」

「そうですか。それは、良かった」

「……」

　腹を抑えてプルプルしながらも、こちらに笑みを向けるブルーノ。

　……はいはい、分かってますって。

　ブルーノに非はないですよー。

　ちゃんと謝りますよー。

「……その、こちらこそ、急に飛び出してすまなかった。あと、殴ってしまって申し訳ない。……大丈夫？」

　私は俯きながら、横目でチラチラとブルーノを見た。

　ブルーノは目を瞬かせ、キョトンとした表情を浮かべた後、再び微笑む。

　何だね、君。その顔は。

「……何か？」

　私は何事も無かったかの様な澄まし顔で、短い髪を指で弄った。

　あら、枝毛が全くないわぁ。

「ふふ、すいません。お元気になられた様で、嬉しくなっておりました」

　ブルーノは腹を擦りながらも、直立の姿勢へと持ち直し、空いている手で顎肉を触り出す。

　腹か顎か、どっちかにしとけよ。

「……そうか。あの時は世話になったね。ありがとう。……エルの様子を見に来たんだろう？入るなら入ってくれ」

「いえ、エル様ならもう大丈夫でしょう。明日、またエル様の診察に伺いますので、その時に」

「ん？では何しにここへ？」

「本日はこれにて、私は失礼致しますので、エレオノーラ様にもご挨拶をと思いまして」

　ブルーノは微笑みながら、腹を擦っていた手を、顎肉に触れている手の肘へと持っていく。

　おお。何て安定したポージングだろうか。

　まるで顎肉を揉むためだけに生み出されたかの様だ。

　とまぁ、そんな事はどうでもいいとして……。

「私のような幼児にそんな気遣いは不要だろうに。……ご苦労な事ですね？」

　私は口角を上げると、ブルーノを見上げながら小首を傾げた。

　ブルーノはそんな私を無言で見つめながら、何かを見定める様な視線を向ける。

「……」

「……」

「……ふふっ！」

「おや。睨めっこは私の勝ちかな？」

「ふふふっ！ええ、そうですね。エレオノーラ様の勝ちです」

　少しの沈黙の後、急に破顔し出すブルーノ。

　意味が分からない。

「それで？私に何か用だったんだろう？別れの挨拶をする為だけに、わざわざ一人で幼児に会いに来る奴なんて、ロリコンぐらいしか有り得ないと思うんだよね。君がその変態さんでない事を、私は切に願うばかりだ」

「……なるほど。公爵様の仰る通り、聡明な御子だ。……ふふ。ご安心下さい。確かに私は子供好きではありますが、そういった性癖はありませんので」

「そうか。なら、用件は何だ？」

「……」

　ブルーノは微笑を顔に貼り付けたまま、口を閉ざした。

　……あれ、やっぱり変態さんだった？

「ブルーノ？」

「……その、エレオオーラ様は、……」

「ん？」

　何かを言おうと口を僅かに開かせたまま、ブルーノは固まる。

　そして、一度口を閉ざした後、少しの間をおいて、漸く言葉を続けた。

「……エレオノーラ様は、死後の世界について、どう思われますか？」

　唐突だな。

　予想外の質問に、私は不意を突かれたような間抜けな顔でブルーノを見返した。

「何故、私にそれを聞く？生まれて５年の幼児に、もう死とは何かを君は説くのか」

「……いえ、すいません。……忘れて下さい。本当は、聞くつもりはなかったのです」

　ブルーノは首を静かに振ると、困った様に微笑んだ。

「……君は、医者だったね。だからこそ、身近な死について考えてしまうのも頷けるよ。でも、……聞く相手、間違ってね？」

「……」

　ブルーノは力ない笑いを零しながら、「すいません」と言って去って行った。

　全く、何がしたかったというのだろうか。

　そんな事を聞くために、幼児の私に会いに来たのか？

　確かに死後について知ってはいるが……。

　……。

　そこで私は、ふと思った。

　まさか、まさかまさかまさか――、

「あいつって、ロリコンさん？」

　驚愕である。

　暫く奴には近付かないでおこう。

　大人になるまでは。

　……あ。でも、明日もまた来るんだった。　

＊＊＊＊＊＊＊

　時は少し遡る。

　ブルーノはエルの診察を終え、アルバートの書斎にて、公爵夫妻と対談していた。

「ブルーノ医師。今日は本当にありがとうございました。御多忙だったでしょうに、まさか貴方が来て下さるとは思いもしませんでした」

「いえいえ。エレオノーラ様の体調について、私もあれから気にもなっていたのです。お元気そうなお顔を見れて、安心致しました」

　ブルーノは穏やかに笑みを浮かべると、紅茶を一口啜ってホッと息を吐いた。

「ええ。最近は随分と雰囲気が優しくなって、……まぁ、元から優しくはあるんですが、時折、笑った顔も見られる様になりました。エルが邸に来てから、大分落ち着いた様に見えます。……エルには、本当に感謝しています。もちろん、貴方にも」

　アルバートは妻のクレアと共に静かに頭を下げると、「ありがとうございました」と礼を述べた。

「あ、頭を上げて下さい！私など、大したことはしておりません！あなた方が我が子の全てを受け止め、愛情深く接し続けてきたからこその今なのです。親と言えど、中々出来る事ではない。あなた方のその姿勢には、唯々敬服するばかりです」

「止めて下さい。それこそ私もクレアも、特別な事は何一つやっていませんよ。唯、あの子が何を思い、何を望んでいるのかが知りたくて……。だから、可能な限り好きにさせようと。そしたらあの子は、エルという奴隷を連れてきた。それがあの子の答えなのです。私たちは何もしていません。あの子は自分で答えを見つけ、自分で回復していった。ノーラは聡い子です。あの歳で全てを見通しているかの様な、そんな錯覚をしてしまう程に。ですが、いくら大人びていようとも、あの子は子供です。……例え、貴方が以前仰った様に、ノーラが転生者だとしても。中身が大人であったとしても。あの子は、……愛情を求める、唯の幼子です。少なくとも、私にはそう見えてなりません」

　アルバートは悲痛そうに顔を歪めた。

　クレアはそんな夫の様子を心配そうに覗き見て、背中に手を置いた。

「……そうね。もう怖い夢を見て泣きじゃくる事はなくなったけれど、時々ね、今でもあの子、……悲しそうな表情で、寝てるのよ。苦しそうに魘されていたり、小さく、震えながら泣いているの。どんな、夢を見てるのか、どれだけ私が、知りたい事か……！夢の中に入れたらなら、母様が怖い物全部やっつけて、ノーラ、あなたを抱きしめるのに！！」

　クレアは涙ながらに語ると、終いには嗚咽が零れる口元を両手で覆い、アルバートに凭れ掛かった。

　アルバートはクレアの肩を優しく抱くと、彼女の涙を指で掬う。

「……心中、お察しいたします」

　ブルーノは、唯それだけを述べると、静かに彼らを見守ったのだった。

　暫くして、ブルーノは書斎を後にした。

　見送りはここで構わないと、公爵夫妻とは書斎のドア越しに別れたばかりだ。

　外まで見送るとアルバートは言ってはいたが、目を腫らすクレアと、それを支える彼の姿を見ては、部屋で分かれた方が無難だと誰が見ても明らかである。

「……ふぅ」

　閉じた書斎のドアを背に、ブルーノは小さく息を吐いた。

　そして、自嘲的な声なき笑いを零す。

　ルドア国でトップクラスの医者であり、ブルーノによる診療を希望する人は後を絶たず。

　しかし、ブルーノ1人で全てを診れる訳ではないので、彼が向かえない他全ての患者の下へは、ブルーノの派閥に所属する医師が診療に向かう。

　つまり、よほどの運がなければ、ブルーノの診療に当たる事はない。

　なので、エレオノーラが高熱を出した際にブルーノが来てくれたこと、これは正しく幸運であった。

　しかし、今回は違う。

　本来なら、彼は違う患者の下へ向かうはずだった。

　鞄に診療道具を詰めて準備をしている際に、カーティス家からの診療依頼。

　彼は、本来行く予定だった患者の下に弟子を生かせると、弾かれたようにカーティス家の邸へと赴いたのだ。

　エレオノーラ・カーティス。

彼女に再び会うために。

　全く、これでは医者、失格ではないか……。

　ブルーノは書斎のドアから背を離すと、顎の贅肉に触れながらも歩き出した。

　落ち着く……、そんな感想に胸を和ませながら。

　同時に、自己嫌悪に歯を噛み締めながら。

　そして着いた場所はエルの寝室。

　まだ部屋にいるであろうエレオノーラの事を思い浮かべながら、ブルーノは部屋のドアを叩こうと腕を上げた。

　しかしその瞬間、ドアが急に開かれて、お腹に鈍い衝撃が走る。

　エレオノーラだと悟った瞬間、慌てて後ろに倒れそうになる彼女を抱き留めた。

　そして、悲鳴。

　それが彼女から発せられたものだと理解するより早く、お腹に激痛が走った。

「ぐふっ！？」

　幼児の拳とは思えないほどの力にブルーノは驚愕する。

　しかし同時に、その痛みがまるで、自分の目的の為に、彼女を利用しようとした自身の浅ましさに対する罰の様だと、少しだけ気分が晴れた様にも感じられた。

（……ああ。私はこんな幼子に、何を聞こうとしていたのか）

　そう思うと、自然と笑みが零れた。

　聞くにしても、今ではない。

　――転生者か否か、などと。

　彼ら公爵夫妻でさえ彼女に聞いていない事を、唯の医者が何を問い詰めようというのだ。

　帰ろう。そう思い、エレオノーラに別れを告げようとした矢先。

「それで？私に何か用だったんだろう？」

「……！！」

　思わず、目を見開いた。

　聡い子だ。それも、全てを見通しているのではと錯覚する程に。

　アルバートの言う通りであったと、ブルーノは心を震わせた。

　言い逃れは、出来ない。

　だが、転生者か否かを聞くことは、駄目だ。

　公爵夫妻の、心を踏みにじる事になる。

「死後の世界について、どう思われますか？」

　これが、精一杯の、ギリギリの問い。

　それでもブルーノにとっては、長年文献を読み漁り、探し続けた問いであった。

「何故、私にそれを聞く？生まれて５年の幼児に、もう死とは何かを君は説くのか」

　……当たり前だ。

　乾いた笑いが、零れた。

　こんな幼子に、聞くことではないのだ。

　ブルーノは「すいません」と一言呟くと、踵を返して邸を後にした。

　帰路の馬車にて、ブルーノはいつもの様に考える。

　死んだら、どうなるのだろうかと。

　死後の世界とは、本当にあるのか。

　それとも転生？あるいは無か。

「フローラ……」

　誰もいない隣を見つめ、切なげに、今は亡き愛しき人の名を呼んだ。

　返事はないと分かっていながら。

　もしかしたら、死んだら霊になって、自分の傍にいつも居てくれているのではないだろうか。

　そんな、淡い可能性を、信じて――。