公爵家の男装令嬢は、

第一章 スキル鑑定編

０か１００か。

「レオ！」

　メキッと、足が何かにめり込んだ。

　足は、男の頭の横すれすれで外れ、床に軽く嵌まっていた。

　どうやら、僅かに理性が反応してくれたらしい。

「く、くふ、くふふ！……ふふ！エル、何？何何何？」

「……ダメよ。止まらなくなってしまうから」

　エルは、私の両肩に手を置いて、後ろから見下ろしていた。

「ふ、ふふ！あはは！ありがとう！エル、ありがとう！そうだ。そうだそうだ。そうだね。殺しちゃいけない。うん。ありがとう」

「ひ、ひぃぃ！！ひぃぃぃぃぃ！！ごめんなさい！すいません！すいませんでしたぁ！」

　男は股を濡らしながら上半身を起こすと、謝罪の言葉を延々と口にしていた。

　汚いな。そんなにビビらなくてもいいのに。

　何時ぞやの、糞尿で汚れたエルが脳裏を掠めた。

　エルをチラ見。エルは何だという顔で首を傾げていた。

　何でもないですよ？

　そして私はスーちゃんに顔を埋め、数回深呼吸。

　スーハー。スーハー。スーハー。

　何度も言うが、変態じゃない。精神安定剤である。

　……よし。多少は落ち着いてきた、様な気がする！

　私は顔を上げると男に向き直る。

　男から再び、小さな悲鳴が上がった。

「ふふ。そんなに怖がらないでくれ。分かってくれたならいいんだ。でもそうか。むしゃくしゃしてやったのか――」

「き、聞こえて……！」

　男が何か呟いたが、はて、聞こえんな。無視である。

「――つまりは、八つ当たりだね？こっちは大真面目にゲームをしているのに、遊び感覚で来るお気楽な富裕層様が妬ましまったんだろう？でもね、君の様な奴こそが場違いなんだと、どうして気付かない？ここは、お金と時間に余裕のある人が、掃いて捨てる程あるその金を、楽しく捨てにくる場所だ。余裕がない奴は、来るべきじゃない。カジノに夢を見るのも勝手だが、夢を本気にしちゃ駄目だ。遊びに本気になるなよ。夢と期待を履き違えるなよ。所詮は唯の遊びだと、それを理解した上で抱く淡い感情こそが、期待なんだ。夢に本気になれば、次こそは次こそはと、夢から覚められなくなる。君が破綻するのはどうでもいいが、金持ちの大人に八つ当たりが出来ないからと、子供の私に当たらないでくれ。大人としての余裕も威厳もない、幼稚な君。願わくば、君がその事に恥じて、どこかでひっそりと死んでくれることを、心から祈っているよ」

「……」

　男は無言で踵を返すと、そのまま出口へ向かって走り出した。

　脱兎の如くである。

　涙が――いや、きっと気の所為だろう。

　幼児の言葉で泣く大人が、一体どこにいるというのだろうか？

「見ろ、エル！どうやら分かってくれたようだ。あの男は、今から死ににでも行くのだろうか？」

「違うと思うわよ？」

「そうか」

　私は笑みを浮かべたままゆっくり一回転し、他の野次馬達を見渡した。

「さて。君たちは何故、そんなに怒っていたんだい？八つ当たり以外の理由で頼むよ？」

　そう言うと、何故か悲鳴を上げながら、蜘蛛の子を散らす様に、方々へと走って行ってしまった。

　私に落ち度があったなら謝ろうと思って聞いただけなんだが、どうしたというのだろうか。

　まぁいいか。

「えっと、フランク？」

「は、はい！」

「騒ぎになってしまって申し訳なかった。それに先程、私が弾いた果実が当たってしまっただろう？大丈夫だったかい？」

　私は皮肉気な笑みを向けながら、首を傾げてフランクを見上げる。

　フランクは数回目を瞬かせた後、小さく微笑みながら口を開いた。

「……ええ、私は大丈夫で御座いますよ。それよりも、貴女様を守れなかったこの不甲斐ない私目を、どうかお許しくださいませ。事の収拾にお客様の手を煩わせてしまった事、不快な思いをさせてしまった事、深く、深くお詫び申し上げます」

　フランクは姿勢を正すと、静かに頭を下げた。

「あれ？さっきのは皮肉だったのだけれど、通じなかった？」

「……？」

　意味が分からないというかのように、眉を顰めだすフランク。

「申し訳御座いません、お嬢様。それは一体、どういう意味でございましょうか？」

「分からなかったのかい？あれは、客たちが私たちに危害を加えてきても尚、平然と傍観者を気取っている君に対しての当てつけだよ。“貴女様を守れなかった”だって？態とな癖によくもまぁ、そんな臭い台詞を吐けるものだ。大方、あの状況を楽しんでいたんだろう？」

　私の言葉に、フランクは一瞬目を見開かせた後、その口角を緩く持ち上げた。

　全く、とんだ狸である。

「……見抜いておられましたか」

「そもそも、あの状況でオーナーが何も口を挟まない方がおかしいだろう？怯えて対処が出来ない小物経営者だったなら兎も角、君からは焦りすらも感じられなかった。君、……私を試したね？」

　私は瞳を細め、フランクを見上げる。

　フランクは、面白い物を見るかのような表情で、私を見返してきた。

「……ふふっ！申し訳御座いませんでした。もちろん、いざとなれば止めに入るつもりではありましたが、その必要もなかった様で。貴女様からは、子供らしい感情というものがどうにも読み取れない。それ故に、少々見定めさせて頂きました。どうやら貴女様は、唯の子供ではないらしい」

　フランクは意味深な笑みを浮かべると、私の前に跪く。

　そして、じっくりと私の瞳を見つめた後、片手を胸に当て、再び頭を垂れた。

「改めまして、深くお詫び申し上げます。唯の子供ではないと思いながらも、その一方で、所詮は唯の子供だと侮っておりました。だからこそ、あの状況に対して怯えの一つでも見せるものと、……ふふ、貴女様の言う通り、傍観者を気取らせて頂いておりました。ですが、貴女様は私の考える以上に別格だったようです。私の負けで御座います」

「おや。何だかよく分からないが、勝ってしまった。ふふ、景品でも貰えたりするのかな？」

　フランクは静かに立ち上がると、カウンターから何やら持ち出して、それを私に手渡した。

　袋に入れられたそれは、ずっしりと重く、ジャラジャラと音を立てている。

「お金？」

「でもよろしかったのですが、生憎とコインで御座います。延べ１００００枚相当、御用意させて頂きました」

「１００００枚！？」

　エルが声を張り上げる。

「……にしては、軽くないかい？」

「ええ。実はコインには、金、黒、白の三種類が御座います。銅貨一枚相当のこの金のコインは、１００枚でこの黒コインと交換することが出来ます。そして、銀貨一枚相当であるこの黒コインは、同じく１００枚でこの白コインに交換可能。つまりは、コインの色によって、遊べるゲームの範囲が異なってくる訳です。今回は勝手ながら、黒コイン１００枚を御用意させて頂きました。ご要望があれば、金１００００枚、あるいは白１枚とお取り換え致しますので、お言いつけ下さい」

「なるほど。でも、いいのかい？あれ程度の見物料にしては、少々大金だと思うが」

「いえいえ。久しぶりに面白い物を見させて頂きました。それに、私の勝手な好奇心に、お客様を巻き込んでしまった事は言い訳しようもない事実。お詫びも兼ねて、この程度は妥当でしょう。それに……、せっかくご来店頂いたのです。コイン一枚だけでは楽しめる物も楽しめない。どうか、本日は思う存分、心行くまで、当カジノを楽しんで行って下さいませ。もちろん、そのコインを換金し、硬貨に変えるのもお客様の自由では御座いますが」

　フランクは私にウインクを寄越すと、品定めするような視線を再度向けてくる。

　不愉快な事に、またもや私は試されているらしい。

　換金すれば、金貨一枚。

　ご飯代にしては十分すぎる程の大金だ。

　でも……。

「ふふ！なら、遠慮なく貰っておくとしよう。白コインに変えてもらえるかな？」

　笑顔で小首を傾げて聞く私に、フランクは目を瞠った。

　ギャンブル、しようではないか。

　女神が与えた「運」、それを試すという目的もあったのだから。

「……よろしいのですか？負ければその一回で全てが終わってしまいますが」

「君、何か勘違いしてないか？私は別に、お金に困っている訳ではないんだよ。邸に財布を忘れてきてしまった。これではご飯も食べられない。かといって、邸に戻るのも面倒臭い。唯それだけの理由で、拾った銅貨一枚を握りしめ、鼻歌交じりに来たというだけの事。負けても拾った銅貨分が消えるだけ。君から金貨一枚分のコインを貰ったけれど、それにしたって同じことだ。負けたところで、どうという事はない。元に戻るだけ。唯それだけの事。寧ろ今は腹が減っている。沢山のコインを消費しきるまで、ゲームをしている時間の方が勿体無い。一回で終わるなら、そっちの方が好都合。何度もやるから、さっきの様なゲームにのめりこむ馬鹿が生まれる。ギャンブルなんて０か１００か、それで十分だ。勝っても負けても、一回やればそれでいい。だから私としては、この普通のコイン一枚だけでも良かったんだよ」

　フランクは再び目を大きく瞠ると、直ぐに頬を緩め、両腕を抱きながら震え出した。

　そして、暫く俯きながら震えた後、勢いよく私に顔を向ける。

「あ、ああ……！何て、何て素晴らしい……っ！！そうです！そうですとも！！はぁ、０か１００か、それこそが、はぁ、ん、真の、ギャンブルというものです！！」

　……何か、恍惚とした表情を浮かべていた。

　内股で身を縮こまらせながら、興奮したように荒い吐息を零していくフランク。

　何だろうか。

　立っちゃったのだろうか。何がとは言わないが。

　暫く、「はぁ、はぁ、……はぁん、は、ぁん、はぁ……」と私を見つめながら喘いだ後、フランクはゆっくりと姿勢を正し、何事もなかったかのように優雅に髪を掻き上げた。

　……何か、汚された気がするのは私だけだろうか。

　実に不快である。

「失礼致しました」

「そうか。なら死んでくれ」

「はぅん……っ！！い、命を賭けたゲーム！！ええ、ええ！よく分かっていらっしゃる！運を見定め、全てを賭ける！時には命さえも！！勝つか負けるか、……はぁん！その、スリルこそが、人生の最高のスパイス！！生への実感！生きる喜び！人生というゲームは素晴らしいっ！！はぁ、ぁん！！」

　もうそれでいいから死んでくれ。

　フランクは両肩を抱き、今度は天井を見上げながら喘ぎ始めた。

　見上げすぎて軽く仰け反っている。

　そのまま腰が折れればいいのに。

「……ふぅ。失礼致しました」

「さっさと白コインに変えろ」

　再度優雅に髪を掻き上げるフランクに、私はコインの入った袋を投げつけた。

　１００枚のコインが入った袋は、中々に凶器と言えるだろう。

　顔面に直撃であった。

　白コインを握りしめ、向かった先はスロットエリア。

　ゲームの選択肢の中に、カードゲームやボードゲームなんかもあったけれど、面倒臭そうなのでパスだ。

　やり方もよく知らないし、ルールを聞くのも覚えるのも面倒臭い。

　その点スロットならば、時間がかからず簡単だ。

　コインを入れてボタンを押すだけなのだから。

「こちらで御座います」

　案内されたスロットは、真っ白なスロット台。

　どうやら白コイン専用の物らしい。

　辺りを見回せば、普通のコイン専用であろう赤台と、黒コイン専用の黒台は数あれど、白台はこの一機のみ。

　まぁ、需要はないわなぁ。

　一回で金貨一枚分。つまりは１００万円だ。

　ボタンを押すだけのゲームに、誰がそんな投資をするのだ。

　それなら、運以外に頭も使うカードゲームをやった方が、気持ち的に充実しているであろう。

　こんな運１００％の糞ゲー、やる馬鹿がどこにいる？私だ。

　……え？スロットには動体視力も関係しているだろうって？

　おいおい。どこの世界の話をしている。

　私はスロットの椅子に腰かけると、コインを躊躇いなく挿入口に入れた。

　カチャン、という音と共に、10ある絵柄が回り出す。

　超、高速である。

　しかも、縦にだけではない。横に、斜めに、縦列横列ランダムな超・高速回転である。

　見るだけ無駄だ。というか、速過ぎて見えん。

　動きを読むのも、絵柄を見るのも、全てが不可能。

　前世のスロット台であれば、摩擦に耐えきれずに容易く焼き切れている事だろう。

　魔法と機械の合わせ技だからこそ出来るこの動き。

　これを作った奴の、当てさせてやるものかという悪意と執念が感じられる。

　軽く殴り飛ばしてやりたい。

　そもそも、この世界にはスキルというものがある。

　つまりは才能。あるいは、努力と経験の賜物。

　動体視力がいい者など、探せば巨万《ごまん》といるだろう。

　熟練の冒険者ならば、皆そうなのではないだろうか。　

　前世にあったスロット如き、彼らにとってはヌルゲーであろう。

　だからこその、これである。

　この、運１００％の糞スロットゲーム。

　動体視力など、そして如何なるスキルであろうとも軽く嘲笑うこの下種仕様。

　なるほど。赤台なら兎も角、白台など誰がするものか。

　やる奴は相当の馬鹿である。私だ。

「レ、レオ。無理よ、こんなの」

　やはり、視力のいいエルにも見えないらしい。

　まぁどっちにしろ、私の動体視力など常人レベル。

　どんなスロットであろうとも、ほとんどの人にとっては運ゲーなのだ。

　心配そうなエルと、笑みを湛えるフランクからの視線を浴びながら、私は溜息を吐きつつ適当にボタンを押していった。

　そして――、

「……」

「うそ、でしょ……」

「……そんな。あ、有り得ない」

　――白コイン、１００００枚に増えました。

　初めてやったギャンブルは、ヌルゲーです。