公爵家の男装令嬢は、

第一章 スキル鑑定編

お日様の匂い。

　――ここは、どこだろうか。

　目の前にいる、この人は誰？

　顔が朧気で、よく分からない。

　『ごめんね、ごめんね。……ごめんなさい』

　涙を流しながら何度も謝るその人は、幼い私と兄を両手いっぱいに抱きしめる。

　お日様の匂いが、した。

　ああ、どうか、そんなに謝らないでくれ。

　私は貴女が、たった一人で、頑張っていたのを知っている。

　こんな、細い身体で、今まで耐えてくれたのだ。

　向けられる理不尽を、その身一つで引き受けて、今まで必死に守ってくれた。

　今度は、貴女自身が守られるべきだ。

　手だってもう、荒れてボロボロじゃないか。

　この手で、貴女は、どれだけの涙を拭ってきたのだろう。

　部屋の隅で独り、顔を覆いながら、声を押し殺して泣いていたのを知っているよ。

　頑張ったね。辛かったね。

　幼すぎて、支えてあげられなかった私を、どうか許して。

　私は、骨の感触が目立つ、今にも壊れそうな彼女の身体を、優しく抱きしめた。

　もう顔も覚えていない貴女。

　どうか、どうか、私たちの事など忘れて、せめて幸せになってくれ。

　貴女だって人間なのだ。自分の幸せを求めて何が悪い？

　貴女は何も悪くない。貴女だって被害者なのだ。

　それを弱さだと、甘えだと、周りが貴女を責めるなら、私はそんな社会こそを憎んでやろう。

　貴様らに何が分かるのかと。貴様らこそ、何も出来なかったではないかと。彼女がこんなに追い詰められ、ボロボロになっても尚、未だ気付くことすら出来なかったではないかと。

　だから、頑張った貴女は悪くない。

　だから、もう、逃げていいんだよ。

　『ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……』

　その人は一頻り謝罪の言葉を口にした後、私と兄から体を離す。

　そして涙を拭うと静かに立ち上がり、こちらを振り返ることなく去って行った。

　その場に残されたのは、兄の泣きじゃくる声と、あの人の体温と、お日様の香り。

　……さようなら。

　もう、会う事はないけれど、伝える事も出来なかったけれど、今まで、ありがとう。

　『――お母さん』

「……」

　目を開けると、目の前には母様のお美しい寝顔があった。

　時々、こういう事があるのだ。もう驚かなくなったが。

　この人、時折私のベッドに入ってきては、私を抱き枕に二度寝をするのだ。

　全く、……お陰で下らない夢を見てしまったではないか。

　うんしょうんしょと、纏わりつく腕から抜け出そうとしていると、母様も目を覚ました。

　おはよう、母様。今日も相変わらずお美しいですね。

「んー……。おはよう、ノーラ。……ふふ、起こしに来たのだけれど、よく眠っていたから悪いかと思って。暫く寝顔を見つめていたら、私も眠くなってしまったわ」

　寝顔、見つめないでくれ、母様。

　寝起きの柔らかい笑みを、至近距離から炸裂させないでくれ、母様。

「おはよう。もう起きるから、離してくれ」

「あら。もうちょっとイチャついていましょうよ。ロベルトにこれすると、照れて嫌がるの。もうそんなお年頃なのね……。母様は寂しいわ」

「母様、苦しい。マジ、苦しい」

　悲しそうな表情で母様は私を力強く抱きしめた。

　この細い腕のどこにそんな力があるのか。母様の腕力は凄まじい。

　スーちゃんが私と母様の間で潰れかかっている。

　救出を急がねば。

「あらら。ごめんね、ノーラ？」

　母様は直ぐに腕の力を緩めると、私の頭を優しく撫で始めた。

　……いい加減、解放して欲しいのだが。

「ふふ。それにしても、よく寝てたわねぇ。お腹空いたでしょう？」

「いや、あまり空いてないよ」

「そうなの？……ふふ、昨日の夜もいっぱい食べてたものねぇ。この小さなお腹の一体どこに、あれだけの量が入っていくのかしら？」

「ちょ、母様、やめ……！あは、あはははは！」

　突如として、母様は私のお腹をくすぐりだす。

　まじ、やめてくれ。

　ちょっとした感情の昂りが、私にとっては洒落にならん。

「ふふふ。そういえば、ノーラ。昨晩は、エルちゃんに遊んでもらってたの？床にマントやら仮面やらが脱ぎ捨てたままだったわ。元気な事は良いことだけれど、ダメよ？遊んだ後はお片付けしなくちゃ。あと、寝るときはちゃんと着替えなさいね？……というか、どうせなら母様も混ぜてくれれば良かったのに。もう！」

　母様は不機嫌そうに口を尖らせると、そのまま私の頬に唇を押し付けた。

　……やめて下さい、母様。

「……ん、ごめんなさい」

「いいわ。でも、次は私も混ぜるのよ？」

　そっちじゃないです、母様。

「さて、遅い朝食にしましょうか。ロベルトもきっと待ってるわ。エルちゃんもお腹を空かせてるんじゃないかしら？……そういえば、今朝からエルちゃんをみかけないわねぇ。お散歩でもしてるのかしら？」

「……」

　……エル。

　エル、エル、エル。

　……。

　あ、しまった。

「ごめん、母様。せっかく待っててくれたのに、朝食は要らない。エルとちょっと、……うん、ちょっと出かけてくる。夕食までには戻るよ」

「あらあら。また母様は仲間はずれなのね？分かったわ。別にいいわよ。このモヤモヤはロベルトにぶつけてやるんだから」

　だそうだ、兄様。

　悪いが頑張れ。

「本当にすまない。……その、次は、母様も一緒に遊んでくれると、嬉しい、かも」

　くぅ……！

　言いたくはないが、仕方ない！

　俯きながらも小声で言う私の言葉に、母様の機嫌は、ほらこの通り。

　めっちゃご機嫌だ。

「もう！可愛いんだから！えい、ゴロゴロゴロー！」

「わわ！？」

　母様は、私を抱きしめたままベッドを転げ回る。

　激しいです、母様。

　何往復か転がった後、母様は漸く私を解放し、ベッドから下りてくれた。

　安堵に息が零れる。

「ふふ。久しぶりにノーラを補給出来たわ。……さて、次はロベルトね」

　補給って何だ。

　そして兄様、次は貴方の番らしい。

「それじゃ、気を付けていってらっしゃい。エルちゃんにもよろしくね」

　母様は私に笑顔で手を振ると、ドアを開けて部屋から出て行った。

　……嵐の様な人である。

「さて、……うん。迎えに行くか」

　エル、生きてるかなぁ。

　強姦やら強盗やらに襲われていないだろうか。

　無事に一晩、乗り切れただろうか。

　心配である。

「……あ」

　というか、夜じゃないけど影移動って出来るのかな。

　エルの影を目印にすれば、出来……ると信じよう。うん。

　母様か侍女が置いてくれたのだろう、テーブルの上に綺麗に畳まれたマントを羽織ると、仮面を装着。

　スーちゃんを抱きしめながら、私は影へと潜っていった。

　――そして案の定、エルの影から出てくることに成功。

　思ったとおりである。

　場所が分かっていれば、影が繋がってなくても移動可能なようだ。

「エル」

「……」

　エルは路地裏で膝を抱えていた。

　こちらをチラリと見た後、再び膝に顔を埋めて無言である。

「すまない、エル。眠気のあまり、エルを置いて邸に戻ってしまった。……ごめんね？無事で良かったよ」

「……」

　私は苦笑すると、エルの隣に寄り添うように腰かけた。

　暫く無言が続く。

　そして、長い沈黙の後、漸くエルが口を開いた。

「……私を、置いていった」

「うん」

「一人に、した」

「うん」

「私の事、忘れてたでしょ」

「うん」

「そこは否定してよっ！」

　エルは勢いよく顔を上げ、私を睨み付けた。

　はて。正直に答えただけなのだが。

　それにしても――、

「ふふ、あはは！ごめんごめん」

　涙目で怒るエルの顔が面白くて、つい破顔してしまう。

　いや、悪いとは思ってるんだけどね？

　そんな私を見て、エルは脱力したように俯きだすと、力ない声で言葉を続け出した。

「私がいなくても、レオは、大丈夫なの？弱い私は、要らない？」

「……それは、有り得ないよ。エルがいなければ、私は今頃、狂気に飲まれていた。破壊衝動のままに周りを壊し、殺し、そしてそれは、自分に対しても例外じゃない。狂気に狂喜し、笑いながら自分を殺していたことだろう」

「……なら、置いてかないでよ」

「うん。ごめんね？」

　私は困った様に笑いながら、エルの手を繋ぎ、頭を撫でた。

　可哀想に。すっかり冷えてしまっている。

　エルの手を自分のマントの中に引き入れて、温めてやる。

　するとエルは、膝に顔を埋めながら、昨晩の事を語り始めた。

　後半は涙声であったが。

「……心配、したんだからね。暫くしても戻らないから、荒野に戻って探したのよ？でも、魔物の死骸ばかりで、あなた、いないんだもの。入れ違いかと思って、い、急いで、街に戻ったけれど、やっぱりいないし。……う、ひっく。……ど、どこに行っちゃったのかなって、ひっく、私、私、心配、したのに……！」

　ぐはっ。

　流石に良心が痛んだ。

「そうか。……心配してくれて、ありがとう。心細い思いをさせて、ごめんね」

「うっ、……ひっく。ぐすっ」

　とりあえず、エルが泣き止むまで、私はエルの頭を撫で続けたのだった。

　普通、絵面的に逆じゃね？というツッコミは、この際置いておこう。

　……そういえばエルも、母様と同じお日様の匂いがするよなぁ。

　あと、森？みたいな匂い。

　エルフって森に住む種族らしいし、その所為だろうか。

　何となく、空を見上げる。

　路地裏の薄汚い建物の間からは、青空にまん丸と浮かぶ太陽が。

　日陰の中から見るそれは、眩しさだけが欠けた、どこか優しい色をしていた。

　ああ、本当、今日もいい天気だ。