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仕方ない。

クロードsideです。

※残酷描写あり。グロさは抑えてますが、苦手な方はご注意ください。

　――ロドリゲス公爵家別邸。

　地下、舞台裏にて。

　生き残った喜びを噛み締める間もなく、事態は戦々恐々と動いていた。

　負傷した者と治療に当たる者――僅かながらも場に残っていた騎士達が、皆一様に中央のそれを凝視する。

「んー、……こっちかな？」

　少女に近い、中性的な声色。

　騎士達の視線を気にも留めず、クロードは小首を傾げて歩き出した。

　足元には奴隷商人と騎士の遺体が転がっていたが、避ける際にぞんざいな視線を送るだけ。

（肉、肉、肉……）

　死ねば、唯の肉。

　例えるなら、道端に放置された牛や豚の肉塊。それを見て、人はどう思うのだろう。

　胸を痛めるような憐憫(れんびん)か。或いは、顔を顰めるような不快感か。

「……汚(きた)ねぇなぁ」

　眉間に皺を寄せるクロード。

　空腹時でもない今、見知らぬ人間の死肉を見たところで気持ち悪さしか感じない。

　呼吸の度に、血生臭さで胃がもたれそうである。

「っ、ああああああああああああ゛あ゛ッッ！！！！」

　騎士の1人が、声を張り上げて剣を振るう。

　クロードは顔を向けると、淡々とした口調で「3人目」と呟いた。

「が、……は？……ごぼっ」

　一歩、二歩。よたよたと。

　その歩みが、クロードに辿り着くことはなく。

　ぐるんと裏返る眼球と、口から湧き出る赤。

　騎士は大きく痙攣しながら床に沈み、やがては静止した。

「うん、慣れてきた。俺って血を操る方が向いてるんだな」

　胸の前で拳を握り、緩んだ口元で独り言ちる。

　ピンクのドレスと相俟って、本来であれば非常に愛らしく映る事だろう。

　しかしながら、今のクロードに向けられる感情は、化け物に対するそれである。

「……で、お前もやるの？」

　場に立っている騎士は、残り1名。

　流し見ると、騎士は強張った顔を横に振る。構えた剣は小さく震えており、勝機のなさを悟っているようだった。

　その反応にクロードは目を瞬かせると、何かを閃いたかのように「あ、そっか」と手を叩いた。

「最初から聞けば良かった。……なぁ、お前。喰種の飼育場って、どっちにある？」

「……」

　暫しの沈黙。

　騎士は負傷した仲間達を見回した後、煩悶(はんもん)した表情でとある方向を目で指した。

　舞台裏の最奥、壁一面に張られた幕の向こう――確認すると、その扉は直ぐに見つかった。

　扉の先には通路が続いており、一歩入ると魔法印が作動して明かりが灯る。

「おお……、こうなってるのか」

　クロードは驚きながらも、ちょっとした冒険気分に胸が躍った。

　通路はひんやりとした空気に満ちており、少しだけ肌を擦る。

　唯でさえ、胸元から腹部の布地が大きく裂けているのだ。今になって、露出箇所からの冷えが辛くなってきた。

　微妙にお腹が冷えてきたのも気になるところ。

（トーマスの上着、借りれば良かったな……）

　イヴァンとラビィを、トーマスの下に預けた時。

　クロードの格好を見兼ねてか、トーマスは上着を脱いで「これでも着ていきなさい」と差し出してくれたのだが――その対応はクロードにとってむず痒く、「いらねぇよ、臭いし」と言って受け取らなかった。

　固まるトーマスの顔。

　逃げるように転移してしまったが、次会う時が恐ろしい。

「あ、この先だな」

　通路の終わり、出入り口に辿り着く。

　扉に触れ、その先にいるであろう同族の彼らを想像する。

　『――地下にまだ、喰種達がたくさんいるの』

　ラビィの言葉が思い出された。

　そもそもこの場所に来た理由が、彼女の頼みだったからだ。

　とはいえ、叶えてやる義理はなく、助ける保障もしていない。

　しかし、単純に興味は湧いた。自分と同じ喰種、それも大勢に会う機会など滅多ないだろう。

　会えたところで彼らをどうするか、具体的には考えていないが、まぁ助けられなかったところで責められる謂れもなし。

　流石にこれ以上トーマスには預けられないので、適当な場所に転移させて放置でもいいかなと考えを纏める。

　大量の喰種を逃がした先で、彼らや近辺の人間達がどうなるか、そこまでは考えない。難しいことは苦手である。

「よし」

　緊張と、高揚感のままに。

　扉を、開けた――。

「……っ、」

　目を見開く。

　その後は、感情と共に力が抜けた。

（ああ、ここもか）

　今日一日で鼻が麻痺する程に嗅いだ臭い。

　それを辿り、より濃い方へと歩を進めた。

　かつかつと鳴る自身の靴音は、次第にぴちゃぴちゃと水気が混じり出す。

　『――みんな、良い人達だった。餌(・)の時間になったら次は自分を食べてくれって、必ず誰かが言うの。色んな理由があったよ。この中で一番年上だからとか、この中で一番弱ってるからだとか、もうこの世に未練がないからだとか……。そうやって、みんなで死ぬ順番を決めてたの。……私には、絶対生きなさいって言ってくれた。この中で一番若くて、健康で、未来があるからだって。……っ、ひっく、……みんな、泣きながら食べて、生きてたよ……！』

　頭の中で、ラビィの言葉が流れ続ける。

　ぱしゃりと大きな水音が立つ場所で、クロードは足を止めた。

　檻の前。

　その中で、一面の血溜まりに浸かる喰種達を見下ろした。

「……まぁ、そうだよな。普通に考えれば、殺されてるよな」

　現実を呟く。

　これは、落胆だろうか。

　それからもっと、別の感情がぐるぐると。

「な、誰だ貴様！」

　後方から、男の声。

　振り向くと、1人の騎士と目が合った。

　面倒臭いなぁと、ぼんやり思う。

「赤い眼！？……おい、誰か来てくれ！喰種がまだいるぞ！！」

「うるせぇなぁ」

　ぼんやり思う。

　それでいい。

　難しい事は、苦手だ。

「が、――ごぶぁ！？」

　口内から血の刃が突き出し、訳も分からず絶命する騎士。

　新たに出来た血溜まりに、沈んでいくそれ。

　死ねば、唯の肉。

「んなっ！？お前、何しっ、ぶぁ！？ぷぎゃ……ッ！」

　騒ぎを聞きつけ、集い出す騎士達を――、

　風船のように、破裂させて殺してみた。

　全身を、血の針で穴だらけにして殺してみた。

　血流を暴走させて、体内を破壊して殺してみた。

　殺してみた。

「……面倒臭いなぁ」

　ぼんやり思う。

　血の操作といっても、同時に複数は行えない。

　それが吸血鬼擬(もど)きの限界である。

　――それならば。

「まとめてやるか」

　血溜まりが1つずつ集まって、混じり合い、大きく、大きく。

　喰種の血も騎士の血も、どれもが赤く、同じであった。

「っ、ひ、ひぃ！？」

　怯えた声が上がる。

　出来た物は、正しく化け物だった。

　形はスライムに近いだろうか。しかし、大きさはクロードの肩程まであり、赤黒くうねる様は悍(おぞ)ましい。

「……まぁ、喰種が殺されるのは仕方ない」

「あ、ああぁぁぁあああああ゛あ゛ッッ！！！！」

「人喰ってるし、仕方ないんだよな……」

「ひっ、やめ、ぎゃぁぁああぁぁああ゛あ゛ッッ！！！」

「だから、喰種がどんな目に遭ってても仕方ないと思う」

「来るな！！来るなぁぁあああああ゛あ゛ッ！！！」

「だから、俺は恨んでない。自分が殺されようと恨まない。だって仕方ないと思うから」

　静かな語りと、絶叫とが混じり合う。

　赤黒いスライムが進む度、喧騒は１つ、２つと摘まれていき。

　その後ろを、かつかつと乾いた靴音が続いた。

「だからさ――、」

　階段下で立ち止まり、クロードは言葉を区切って上を見る。――ラビィ曰く、裏庭の物置小屋に繋がっているらしい。

　駆け上がる騎士達の背中を、更に巨体となったスライムがずるりと追った。

　狭い階段で反響し合う、骨肉がひしゃげる音と断末魔の叫び。

「――人間が喰種に殺されるのも、やっぱり仕方ないよな？」

　音が、止む。

　役目を終えたスライムは液体に戻り、階下へと流れ落ちる。

「おかえり」

　何を思っての言葉だったのか。

　地下に戻ってきた赤黒いそれらを見遣って、クロードは影の中へと消えていった。

　――喰種飼育場にて、およそ16名の騎士が死亡。内、12名は判別不可能であり、行方不明としても処理された（※多くが原形を留めておらず、これらの数はあくまでも推定とする）。

　現場は凄惨を極めていた。

　地下舞台裏で待機していた騎士からの報告により、事を起こしたのはクロードだと判明。

　しかし、分かったのはそれだけ。

　生存者0名。

　その場で何があったのか、詳細は不明である。

次回はレオside。

そろそろ、ポアの故郷“ルヴ村”に到着するようです。

ポアの秘密が明かされていきます。

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