211/217

助けて下さい。

今回はジーク＆フリードsideです。

長くなったので、クロードsideはまた次回。すみません。

「かくれんぼの始まり始まり～♪」

　ぱちぱちと手を叩くレオ。

　ジークは急ぎ、声を上げる。

「待っ――

　　　――て、くれよ、頼むから……」

　暗転。

　視界が、切り替わる。

　夢の如く。

　言葉すらも、間に合わず。　

　レオに伸ばした筈の手は、闇だけを掴んで空を切った。

　短く、小さい手。

　やっと届くと思ったが、どうやらそれは都合の良い幻想であったらしい。

　嗚呼、そうか。

　これは、いつもの夢だ。

　それならば、どこまでが夢だったのだろう。

　妹との再会も、全て夢だったのか。

　セミの声は。

　夢の終わりは、まだか。

　早く、夢から覚めなければ……。

　一面の闇。

　揺れる足元。

　体は何やら、ふわふわと。

　ここは夢か、現実か。

「……優美」

　吐息のように、ジークは呟いた。

　ぼんやりとした意識が更に遠退き、数歩ふらついて足が縺(もつ)れる。

　幼児らしい大きな頭が、ぐりんと後ろに仰け反った。

　その重さに引きずられ、体もまた後方へ――、

　――ぽすん。

「……あ？」

　後頭部が、何かに包まれる。

　背中に当たる感触も、明らかに地面ではない。

「ぼ、ちゃ……。ぉけが、は……」

「っ！！」

　夢から覚めたように、ジークは目を見開いた。

　それでも視界は朧気だったが、よくは見えずとも分からない筈がない。

「フリード……」

　名を呼ぶと、群青色の髪と金の瞳が揺らめいた。

　どうやら自分は、フリードの膝上に着地したらしい。

　後頭部に添えられた掌(てのひら)からは、変わらずの過保護さが伝わってくる。

（お前の方が限界だろ……）

　顔を顰(しか)める。

　現実を、再認識した。

　自分1人だけならどうでも良かったが、フリードがいるなら話は別である。

　まだ、倒れる訳にはいかない。

「っ、悪い。起こしてくれ」

　フリードに背中を支えられ、なんとか上半身を起こした。

　今の自分は、その動作すらもままならないのだと歯噛みする。

「とりあえず、どこかに……」

　ふらつく足に力を込める。

　兎にも角にも、身を隠せる場所を探さなくては。

　そう思い、霞む視界を凝視した。

　左右には家屋の外壁が、比較的近い距離に並び立つ。どうやら、どこかの路地裏に転移したらしい。

　大通りのような開けた場所でなかったのは、まだ救いである。

「動けるか？」

　フリードを見遣る。

　返事の代わりか、少しだけ深い吐息が吐き出された。

「……っ、」

　壁を這うように、立ち上がるフリード。

　表情は見えず。しかし屈辱だろう。

　いや、今はそう感じる余裕すらないのだろうか。

「……」

　2人で、歩く。

「……」

　――……。

　無言で、壁伝いに進んでいく。

　ジークは先頭に立ち、努めて周囲を警戒していたが、徐々に意識は薄れ――、

「は……」

　淡々と、機械的に、無心で足を動かした。

　小さな足である。

　重たい一歩に見合わない、短過ぎる一歩。

　そこで、ふと、気が付いた。

　大人にとっては遅すぎるであろう幼児の歩行速度。

　今は更に遅く、亀のような歩みだろう。

　にも拘わらず、何故自分はずっと先頭を歩いているのか。

「……フリード？」

　後ろを見る。

　そこにあるのは、暗闇だけ。

「っ、フリード……！」

　掠れた声を、精一杯張り上げる。

　逸る鼓動を全身で感じながら、再び闇の中へと戻っていく。

「……」

　分かれ道。

　どっちから来ただろうか。

　頭が回らない。

「落ち着け、落ち着け……」

　良くも悪くも、それ程進めていない。

　フリードとの距離は、まだそれ程離れていない。

　そう自分に言い聞かせる。

「……っ、フリード！」

　少しして、地面に転がる影を見つけた。

　やはり、大して離れてはいなかった。時間もそれ程経ってはいない。

　それでも今のジークにとっては、余りにも遠く、そして長い時間に感じられた。

「おい、大丈夫か」

　傍に寄ると、ぴちゃ、と靴裏で音がした。

　構わず地面に膝を突き、うつ伏せに倒れるフリードの肩を軽く叩く。

　反応はなし。

　自分の心臓だけが、いやに煩い。

「っ、フリード……」

　体を揺らす。

　次いで、頬に触れてみた。

　異様な冷たさと、ぬるりとした感触。

　生々しい、嗅ぎ慣れた鉄の臭い。

　一体、どれだけの血を吐いたのだろう。

　しかしジークは、その瞬間に気付くことなく、フリードを置いていってしまった。

　……いや、或いは、フリード自身がそう仕向けたのか。

「なぁ、おい……」

　目を覚まさない。

　反応がない。

　ぼーっと、それを見下ろす。

　暗闇で、よく見えない視界。

　ああ、そもそも。

　目の前に倒れているこの人物は、本当にフリードだろうか。

　自分が今、起きているという実感すらも薄いのだから。

　夢か現実かの区別すら、酷く曖昧なのだ。

「……優美」

　夢の中の妹と、重なる。

　血塗れで、目を覚まさない妹の声が、いつもの如く聞こえてきた。

『――お兄、ちゃん……。どうして、私を、……殺したの？』

　殺した。

　自分の所為で、妹は死んだ。

　ならばフリードも、死ぬのだろうか。

　自分という弱者は、誰かを死なす事しか出来ないのだ。

「……ごめん。……すまない、フリード」

　涙が、ぼたぼたと。

　みっともない。

　フリードの背中に顔を埋め、声を押し殺す。

「っく、……ひっく、……独りに、しなぃでくれ……」

　ああ、最悪だ。最低だ。

　やはり自分は、自分の事ばかりだ。

　胸焼けする程の自己嫌悪。吐きそうである。

「――ぼ、ちゃ……」

　消え入るような、声が聞こえた。

　急ぎ顔を向けると、金の瞳と目が合った。

「フリード！」

「……なぜ、……もどって、」

「っ、当たり前だろ」

「すみ、ませ……。ごふっ、……少々、やすんで……ぉり、」

「いい、喋るな」

「ぼ、ちゃ……、のち、ほど、……はぁ、……合流、いたしますので、……わた、くしめは、……もぅ少し、ここで……。申し訳、ござぃ……ませ、……はぁ」

「黙れ、フリード」

「どぅぞ、弱者は……おぃて、」

「黙れって言ってんだろーがッッ！！！」

　激昂する。

　フリードの腕を肩に掛け、その上半身を持ち上げた。

　身長が足らず引きずる形ではあるが、全身に力を込めて前進する。

　火事場の馬鹿力とはこの事か。

　まだ自分に、これだけの力があったのかと驚いた。

「ぼ、ちゃ……」

「置いて、いかねぇよ！！だから、お前も！！置いていくなよっ！！俺を……ッ！！」

　――あー、だせぇ。

　クソだせぇ。

　死ぬ程だせぇ。

　顔はぐちゃぐちゃで、涙も止まんねぇし。

　せめて後半の言葉は消しとけよ。何言ってんだよ、クソが。

　自己嫌悪。

　心底死にたいと、ジークは思った。

　置いていかないと言った傍から、真逆のことを思う自分は本当に救えない。

「……」

　沈黙が下りる。

「……」

　何歩、進んだだろう。

　このまま行っても、共倒れなのは目に見えていた。

　それでも、ジークは進む。

「ぼ、ちゃ、」

「小言は後でだ」

「……ふふっ、……いつも、お傍に、ぉりますので……」

「っ、ああ」

　むず痒くなり、顔を背ける。

　それでも、真横から感じるフリードの視線からは逃れられず。

　居心地が悪い。

「坊ちゃん」

「何だ」

「……ありがとうございました」

　やけに、はっきりとした言葉。

　嫌な予感がして、顔を向ける。

「フリード？」

　目は、合わず。

　だらりと脱力した首が、地面へと垂れ下がっていた。

「っ……！！っ、……クソがッッ！！！クソがクソが糞がッッ……！！！」

　ずるずると、引き摺り続ける。

「死ぬな！！ぜってー死ぬなッ！！傍に、いるんじゃねぇのかよッッ！！！！」

　ふらつく足元。

　転ぶが、また腕を持ち上げて、肩に担いで進んでいく。

　啜り泣く。

　またふらついて、派手に転んだ。

　立ち上がる。しかし足が縺(もつ)れて転倒する。

　壁に頭もぶつけ、意識も飛び掛けた。

　もうとっくに、体は言う事を聞かない。

「っ、く、……はぁ、はぁ、」

　ぶつかった壁に凭れたまま、息をする。

　転生しない方が、良かったかもしれない。

　転生しなければ、自分がいなければ、フリードもこの場で死ぬことはなかっただろう。

　唯、妹に謝りたかった。償いたかった。

　例え妹に殺されても、それで妹の気が晴れるなら自分にとっては救いである。

　しかし、それも全ては自己満足。自分勝手な妄想でしかなかった。

　実際、レオからは拒絶された。

　当たり前だろう。少し考えれば、分かる結果だ。

　レオにとって、前世の兄など会いたくない存在だろう。

　迷惑だったに違いない。

　ああ、やはり自分は。

　前世でも今世でも、

　――生まれてこなければ良かった。

「――おい、坊主！生きてるか！？」

「っ！？」

　閉ざされかけたジークの視界が、再び覚醒する。

　声の方を見ると、灯りを手にした中年男性がこちらを見下ろしていた。

　その直ぐ後ろでは、裏口から顔を覗かせる女性の姿が。恐らく、男の妻だろう。

「……」

　逡巡する。

　殺すべきかどうか。

　魔法弾の1、2発程度なら、打てなくもない。

　しかし、殺したところでその先は……？

　騒ぎになるのは明らかであり、騎士団に見つかって終わるだけだろう。

「これは、酷いな……」

　フリードを見て、男が顔を顰めた。

　その反応からして、まだ自分達が魔族だとはバレていないようだ。

　ならば、一先ずは――。

「っ、すみ、ません……。どぅか、助けて下さい……」

　ジークは、地面に額を擦り付ける。

　溢れる涙は、そのままに。

「お願いです。おじちゃん、助けて……」

　顔を上げて、相手を見つめる。

　か弱く、幼く。

　相手の庇護欲と母性を、くすぐるように。

　前世では、そうやって媚びを売って生きてきたのだ。

　この程度の演技、どうという事はない。

「お願い、します。死にたくない。……死にたく、ない」

　これは、演技だ。

　この涙も、この言葉も、半分は計算で。

「っ、頼む。まだ、死ねない……。死ねない、けど、せめて、……フリードだけでも、助けて下さい。お願い、します……」

　あれ、あれ。

　涙が、言葉が、……止まらない。

「助けて下さい。何でもします。お願いします。俺は、死んでもいいから……！」

「分かった！分かったから落ち着け坊主！大丈夫だ！おっちゃんに任せろ、な？」

「……！」

　優しく、背中を擦られる。

　大きくて、温かな手だった。

　それから、果物と砂糖の甘い香り。

　傍で見た男の顔は、何やら見覚えがあったが思い出せず。

「もう大丈夫だ。よく分からねぇが、……大変だったな」

「っ、ありがとう、ございます……」

　再度、ジークは深く頭を下げた。

　地面が、自身の涙で濡れていくのを見つめ続ける。

「ほら、あんた。運ぶんなら早く！」

「ああ。そっちの坊主は頼んだ」

「はいよ」

　裏口から出てきた女が、「ちょっとごめんよ……って、すごい熱じゃないか！」と言いながらジークを抱き上げる。

　男はフリードを担ぎ、女の後に続いて裏口を潜った。

　それらを見届けて。

　ジークは漸く、意識を手放した――。

＜参照話＞

・ジーク達を助けたおっちゃん＆おばちゃんの登場回。

　――147部：『ご都合主義。』

　　　185部：『帝国の謀略。』

―――――――――――――――

今月中にまた更新します。

面白かったら、いいねボタンよろしくね。