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さよぅなら。

「――ぉじょ、ぅ」

「あ、生きてる。ごめん、死んだと思ったわ」

　顔を覗いてたら、クロが急に目を開けたのでちょっとビックリした。

　流石は喰種。腹が裂けたくらいじゃ死なないか。

　ポアも危なかったね。もう少し下の位置で抱えられてたら、ポアの足も切断されてたと思う。

　まぁ、その程度だったら直ぐにくっつけれるけど。

「っ、これ、取って……、ごふっ！」

　腹部に刺さった飛来物を、視線で指すクロ。

　それは三日月のような形をしており、クロの血で動きを封じられながらも微動し続けていた。

「へぇ。……魔力で作られてるんだね。面倒だし、取るより破壊しちゃおうか」

　クロの血を操作して、飛来物を砕く。

　割と硬かった。結構な魔力を込めてたらしい。

　マナに還っていくそれを見届けて、「んー……」と思案気に首を仰け反らせる。

「なるほどなぁ。ジークに斬りかかった、あの時(・・・)か」

　アロイスを見遣ると、直ぐに鋭い視線とかち合った。

　さっきから殺気立っちゃって、怖いなぁ。初対面なのに良い印象ないよ？

　アリエルに牽制されて、余計にイライラが募ってるんだろうなぁ。

「ふ……っ！」

　先程と同じ三日月の飛来物が、アロイスの剣より放たれる。

　剣が振られ、アリエルが避けて空振る度にそれは増えていくようだった。

　という訳で、はい。――飛来物の正体は斬撃でした～ってね？

　私を殺しそびれて技もバレちゃったし、もう隠す気ゼロっぽい。いいねいいね。じゃんじゃん使いなよ。

　幾本もの斬撃が、速度を増して私の方へ。

　動きはバラバラ。一直線に向かってくるものもあれば、読めない動きで飛び交うものも。なるほど、操作性は素晴らしいね。

　私如きの動体視力、反射神経では、その全てを真面(まとも)に相手するのは無理かな。

　防壁で防ぐのもアリだけど、それだとちょっと地味じゃない？私だって暴力は振るいたいお年頃。なので力技。数の暴力。

　蔦状の影を、無数に伸ばす。で、雑にね？唯々素早く、適当に、振り回すっ！だけ！！近場の方は気を付けて？無差別なのは御愛嬌ッ！！周囲を薙ぎ払って粉砕、粉砕、粉砕……ッッ！！！

「くふ、あっははははははははははははははははははははっ！羽虫みたいで面白い技だねぇ！？でも、さっきのより脆いけど大丈夫？？」

　沈黙が下りた玄関ホール。

　影を避けるので手一杯だったのだろう、アリエルの風魔法も止んでいた。

　近くを見渡せば、脚のない騎士達が床にへばりつき、頭を抱えて震えている。一方で、自分の影に避難したらしいシロの顔が、床からひょっこり覗いていた。可愛い。

　少し離れた安全圏では、非戦闘員のフランクとティーナが。それから、彼らを護るようにベティーナとダミアンが前方に立つ。

　エリザは、……あ、いたいた。意識がないまま、マリウスにお姫様抱っこされて避難していた。真横には、その様子を無表情で見つめるルイーゼが。心境は如何に。

　――とまぁ、みんな無事だ。良かったね？

　ほっと胸を撫で下ろす。本当だよ？信じてくれ。

　一方で、……さてさて。みんなの気持ちはどうだろうか。ちょっとインタビューしてみようかな。

　視線を近場に戻していき、苦渋の表情を浮かべる銀髪の彼に笑顔を送った。

「ねぇねぇ、アロイス。――今、どんな気持ち？」

「……」

　逡巡するような、アロイスの瞳。

　返答はなし。お疲れだったかな？

　胸部の鎧は既に砕けていたし、連戦だったのだろうね。息も上がり、疲労は明白。

　熟練の剣士が、風圧を起こして斬撃を飛ばすとかは聞いたことあるけど、アロイスの場合はそこに魔力を込めて物質化までしている。その分消耗は激しいだろうし、長期戦には不向きだね。

「あーあ、それにしても酷いなぁ。傷口を塞ぎ終わった途端殺しにくるとか、みんな嘘つきだね。私はもう用済みかな？遊ぶ気ゼロじゃん」

「くくっ、……嘘だと？貴様を攻撃してはならぬと、ルールにあったか？」

　剣を構えたまま、クラウディアが煽(あお)るような笑みで応えた。

　この状況でも堂々たる態度。大将なだけはあるなぁ。

「おや、それもそうか。とはいえ、私を殺しちゃったら手足の再生が出来なくなるけど、その特典は良かったの？」

「舐めるな。元より、我らの命は帝国の為にある。軍人ならば皆、死ぬ覚悟などとうに出来ておるわ。手足の欠損程度、安いものよな」

「そうなの？……強がりにしか聞こえないけどなぁ」

　床でガタガタ震える騎士達を流し見て、肩を竦める。

　まぁ、死ぬ覚悟は出来ていても、怖くない訳じゃないもんね？

　そういう事にしておいてあげよう。

「私としてはどっちでも良かったけれど、クラウディアがそう言うのならそうなんだろうなぁ。という訳で、気高い君達の意を汲んで、手足の再生特典は無しにしよう。傷口は塞いであげたし、遊びに乗ったお礼としては十分だよね」

　うんうん頷く。

　騎士の何人かから、「え……？」という絶望染みた声が聞こえたような気がしたけど、気の所為だろう。

　いやー、よくよく考えれば、私ってば大盤振る舞いにも程があったよね。

　一応、私が切断しちゃったし、罪悪感からの特典でもあったんだけど。でも先に殺そうとしてきたのって、そもそも帝国側だしなー。

　あ、因みに、騎士達の両脚を大量に切断しちゃったのは、……事故。

　脚に縄を引っ掛けて転ばすようなのをイメージしてたんだけど、勢いつけ過ぎてスパッといっちゃった。

　精神乱れてる時はダメだね。力加減難しい。テヘペロ。

「じゃあ、私達はお暇(いとま)させてもらうね。暇潰しに請けた筈が、想定外に楽しかったなぁ。それと、最後にだけど――、」

　言葉を区切り、クラウディアとアロイスを交互に見遣る。

　緊張した面持ちで剣を構えながらも、そこに殺気はなく。

　私が攻めれば戦うのだろうけれど、少なくともこの場では、彼らから攻撃をしてくることはもうなさそうだ。

　事態をやり過ごす方向に切り替えた、守りの姿勢。

　うん、良い判断だと思う。

　笑う。にっこりと。

「――腕だけで、勘弁してあげるね？」

　彼らの両腕が、剣と共に床へと落ちる。

　重々しくも、単純な音。

　ポカンとした表情が、瞬きの内に皺くちゃになる様が面白かった。

　まさか、自分の血液が刃になって、内側から腕が切断されるとは思わないよね。何が起こったかも理解出来てないだろうなぁ。

　あーあ、痛そう。

　2人とも、歯が削れる程に食い縛って、出かけた叫び声を嚙み殺す。僅かな呻き声しか零れなかったのは見事だと思う。

「いやはや、今夜だけで一体何人の命と、何本の手足が失われたのだろう。それなのに、上役の2人がまだ五体満足とかさぁ、みんな納得しなくない？というか、私が一番納得しなくない？こんな夜更けまで大人の遊びに付き合ってあげたのに、これはないわ。幼気(いたいけ)な幼女を危ない目に遭わせやがってさぁ。君達の思惑がどうであれ、依頼料は絶対貰うかんな？近々また来るから、ブルクハルトに伝えておけよ全くもう……」

　腕を組み、はーやれやれと吐息を零す。

　次いで、エル達へと向き直る。

「さて、お待たせみんな。そろそろ行こうか」

「あ、待ってお嬢。俺、もう少しだけやる事あるから、先に行ってて欲しい」

「そうなの？……1人で大丈夫？」

「うん。もう、大丈夫」

　上半身を起こし、へへっと笑うクロ。

　ポアを私に預けるや否や、影の中へと消えていった。

「自分から単独行動に出るなんて、珍しいわね」

「子供が自立していく時の親の心境って、こんな感じなのかな？」

　目を瞬かせながら、エルと顔を見合わせる。

　クロの動向がちょっと気になるけど、詮索は止めておこう。それをしたら、なんとなく負けな気がする。

「じゃあ、今度こそ行こうか」

　エル、シロ、ポア、アリエルだけを連れ、転移した。

　行きと比べて随分と身軽になったなと、ぼんやり思う。

＊＊＊＊

　帝都の外壁を飾る、松明(たいまつ)の灯り。

　徐々に遠ざかり、点となって闇夜に溶けていく様を見届けながら、私は口を開いた。

「一応連れてきて来たけれど、いつから代わってたのかな。ねぇ、――父様？」

　竜車の中、私の斜め後ろに立つアリエルへと視線を送る。

　アリエルは一瞬目を瞠った後、困ったような笑みを浮かべた。

「ふふ。……やはり気付かれてたか」

「いや、確信はなかったよ？鎌をかけてみたら、まさかの大当たり」

「おっと……、口が滑った。これは不味いなぁ」

　口元に手を当て、わざとらしくも目を逸らすアリエル――じゃなくて、父様。

　ああ、もう、ややこしい。

　見た目もアリエルなだけに、仕草が可愛らしく見えるのも厄介だ。中身はオッサンなのに。

　御者台から、「え、何？旦那様？え？」という疑問符をたくさん浮かべたエルがこちらを見てきたが、一先ずスルーする。

　余所見の操縦は危ないよ？

「よく言うねぇ？アリエルらしくない言動が多かったし、私をノーラと呼ぶし、……隠す気なかったでしょ」

「そうだね。正確には、隠すつもりもなければ、私から明かすつもりもなかった――かな。成り行き任せ。ノーラを騙すなんてこと、父様はしたくないからね」

「ふーん。……それで？久しぶりに、娘と再会した感想は？」

　開け放たれた竜車の後方部から、夜空を見つめる。

　薄い雲がベールのように月を覆い、柔らかな光で色付いていた。

　僅かな沈黙が流れる。

　アリエル……じゃなくて、父様が隣に腰を下ろした。

　そしてその視界には、私と同じ景色を映しているようで。

「ノーラが元気そうで良かった」

　相変わらずの、穏やかで静かな声色。

　声はアリエルだけど、やはり父様だなと思った。

「それだけ？他にも思う事、あるでしょ？」

「ノーラなりに楽しくやれてるようで安心した。それから、また会えてすごく嬉しかった」

「いや、そんな親らしいありきたりな言葉じゃなくて。もっと言いたい事あるでしょう？」

「ふふふ。本当にね。話したい事たくさんあった筈なのに、いざ会ってみたらダメだね。全部吹き飛んで、いろんな嬉しさでいっぱいになってしまった」

「……嘘だね。吸血鬼のこと、リヒトから聞いたんでしょう？さっきだって、私の異常さを目の当たりにした筈だ。魔族とも関わっているし、別の言語も喋っていた。一晩では足りない程、聞きたい事は山ほどあるんじゃないのかい？今なら何でも答えてあげるよ。さぁほら、何が聞きたい？」

　やや早口になっていくのを自覚しながら、私は口角を上げて隣を見た。

　それから直ぐに、後悔。

　ああ、やはり、この人は苦手だ。

「ノーラ」

　いつからこっちを見ていたのか。

　微笑む父様と目が合って、愛称を呼ばれた。

「ノーラが話したい事を、父様は聞きたいな」

「……っ」

　目を見開く。

　思わず、言葉を失った。

　これは呆れだ。

「……それなら、話したい事は何もないね」

「うっ、そうか……。それはそれで寂しいな」

　ははっと、悲しそうな笑い声。

　それだけを耳に入れ、顔を逸らす。

「私は、戻らないよ」

「……家が、嫌だったかい？」

「そうだね。……とても、息苦しかった。私の居場所ではなかったよ」

「……そうか。……気付けなくて、ごめんね」

　苦しそうに、紡がれる言葉。

　壊れ物を扱うような手付きで、静かに抱きしめられた。

　力は殆ど入っておらず、これなら簡単に振り解(ほど)ける。

「……」

　振り解ける――筈なのに、

　何故だか、

　振り解けない。

「……っ、」

　出かかった言葉を、呑み込んだ。

　ダメだ。

　言えば絶対、父様は喜ぶ。

　傷付けたい訳ではないけれど、喜ばせるのはもっとダメなんだ。

「さよぅなら、父様」

「……またね、ノーラ」

　離れ難さを伝えるように、腕に力が込められた。

　その背中に、少しだけ触れて。

　帝都の適当な場所へ、父様を送り返す。

　これで、終わり。さよならだ。

※最終回じゃないです。

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