みんな大丈夫だから。
皆の意識が、レオのいる玄関ホールに向いている中。
その奥にある大広間では、1人横になったまま沈黙する人物がいた。
勇者ピエールの仲間――バジル。
実のところ、レオが一階に来た辺りから意識が戻っており、今はぼんやりとした頭で状況の把握を試みていた。
因みに、目覚めて最初に思った事は、
（――痛いよぅ、怖いよぅ、もう無理……。生きるのがもう無理……）
じんわりと、涙目になっていた。
素顔も声も出さない為、寡黙で謎の多い人物として知られているが、実際は“超”が付くほどの小心者であり、“超”が付くほどのネガティブ思考だったりする。
（ぐすんぐすん。意味が分からない、あのアリエルって亜人。最初はオイラが優勢だったのに、なんか途中から別人みたいに強くなるし……。あ、もしかしてオイラと似た者同士？性格変わるみたいな、そういうタイプ？）
うーん、と頭を悩ますが、答えは分からないので保留にする。
（あーもー嫌だ。話が違う。オイラは伝達役で、戦わなくていいって言ってたのに。……あ、そもそも伝達すらこなせてないオイラが悪いのか。全世界の皆さま、こんな役立たずのクソ雑魚が勇者の仲間でごめんなさい。生まれてきてごめんなさい。息をして、ごめんなさい。……あー、ダメだ。なんか、すごく死にたくなってきた。もう死にたい。そろそろ死にたい。こんな自分が、少し前まで女の子とエッチするのが夢だったなんて、気持ち悪すぎて吐きそう……。子孫を残すことなく、童貞のまま死んでいくのでどうか皆さま許して下さい……）
目尻から涙を伝わせ、鬱々と思考する。
しかし、それとは別で、常に神経は張り巡らせていた。
周囲を見回し、言葉を聞き、血臭を嗅ぐ。
そのどれもが、戦況の悲惨さを理解するには十分過ぎるものだった。
（はぁー、仮面つけてて良かった……）
心底思う。
普段は息苦しく、邪魔に感じる事も多いが、今だけは仮面の存在が有難い。
目を開けても気付かれにくい為、視線を動かしながらも意識のないふりが出来る。
ならば、事態が収まるまでこうしていよう。
レオによって脚を切断された騎士達の絶叫を聞きながら、バジルは身震いと共に目を固く閉じるのだった。
（ひぃぃぃ、怖い怖い怖い……。みんなには悪いけど、オイラには無理。今起き上がっても、絶対何も出来ずに死ぬだけだ。ピエール達と違って、オイラは正義感薄いんだ。本当に、こんな奴が勇者の仲間でごめんなさい。オイラ、こんな自分が大嫌いです。変われるものなら変わりたいけど、どうせ勇気とか労力とか要るんでしょ？それはちょっと面倒臭いから嫌です。楽して変わりたい。楽して、自分が好きな自分になりたい。でもそれは有り得ないって分かってる。というか、こんなクズな思考してる自分がもうダメだ。終わってる。やっぱりオイラ、自分が大嫌いです。早く死なねぇかな、オイラ。寝てる間に死にたい。明日なんて永遠に来なければいいのに……。オイラ死ね、オイラ死ね、オイラ死ね）
そこで何となく、ピエールとアラムの顔が脳裏を過った。
仲間達は無事なのだろうか。
戦闘中であれば、彼らの魔力が嫌という程感じられるのだが……。少なくとも、今は戦いの場から離脱している事は確かだろう。考えたくはないが、戦闘不能になっている可能性も高い。
（……ピエール達、大丈夫かな。まぁ、オイラ如きに心配されたくないかもだけど。いや、そもそも、仲間って思っちゃって良かったのかな。今更だけど、仲間だと思ってるのは自分だけなのかもしれない。こんなクズに仲間だと思われて、本当はピエール達も迷惑なのでは。ウザいとか、キモイとか思われてるのでは。要らねぇオマケのくせに、身の程を弁えろとか思われてるのでは。……あ、無理、死にたい。生まれてきてごめんなさい……）
思考が脱線し、ぐるぐると。
けれど同時に、ピエール達と過ごした日々も思い浮かぶから――。
「……」
そろりと、再び目を開ける。
一階を揺らす破壊音と、2人分の魔力が感じられた。
ピエール達……ではなく、フリードと、もう1人は恐らくジークだろう。
どちらも強い魔力だが、魔族の幹部レベルにしては脆弱である。かなり疲弊した様子が察せられた。
（フリードとジークが生きているなら、ピエールとアラムは……）
胸が激しくざわついた。
正確には、湧いてきたその感覚は、バジルの感情ではないのだが。
（え、あ、……うそーん）
バジルの意思とは関係なく、体が動いた。
可能な限り気配を消して、騒動に紛れながら大広間を後にする。
（無理無理無理無理無理！！！待って、シェリーちゃぁぁぁああんッッ！！！）
心の中で絶叫しつつ、前進し続ける体。
数秒した後に止まりはしたが、それはつまり、目的地への到着を意味していた。
場所は、客室らしき部屋の中。
開け放たれたドアの向こうは、血で染まっていた。
床には大穴が開いており、それ以外の面積を、倒れ伏す騎士達が埋めている。
そしてその中央では――、
「――はぁ。またゴミか」
疲労感漂う吐息を零しながら、男が1人立っていた。
破れ、焼け焦げた燕尾服。みすぼらしい装いである筈なのに、身に纏う空気は何やら品があり、そして物々しい。
胸元に流れた群青色の髪を後方へと払い、男は不快気な表情でバジルを流し見る。
手負いでありながらも殺気立ったその視線に、バジルの心は縮み上がった。
（ひぃやぁぁああああああんッ……！！！フリードぉぉぉぉおおおッッ！！！）
目が合った。
もうダメだ。
バジルは瞬時に、己の死を悟った。
「――フリード。お前はもう休んでろ。俺だけで十分だ」
場に合わない子供の声が、下方から響く。
かと思えば、フリードの脚元から見た目3歳程の幼児が、ひょこりと姿を現した。
（ぶぎゃぁぁああああああああんッッ……！！！ジークぅぅぅううううッッッ！！！）
気付いてはいたけれど、気付きたくなかった事実。
魔王軍幹部クラスが2人、今、目の前に。
相対するは、自分のみ。
（はい、死亡確定。さよなら、皆さん。でもこんなクズが死んだところで、それがどうしたって感じですよね）
一周回って、開き直る。或いは自暴自棄と言った方が正しいかもしれないが。
部屋ではフリードとジークが、「いけません。このような怪しいゴミと坊ちゃんが関わるなど……！」「いいから下がってろって言ってんだろーが！テメーは過保護なんだよ！」と、賑やかにも言い争っている。
（あーあ、そのまま仲間割れして、魔族同士潰し合ってくれないかな……。無理だよね、知ってる。そんじゃオイラ達は、今の内に作戦会議しよっか。お相手さん方、一応は手負いっぽいし、逃げられる可能性に賭けて引き返すなら今だ。因みに、オイラはこの案を全力で推したい。でもどうせ、シェリーちゃんは反対するんでしょ？うん、もう分かってる。だから、この戦いはシェリーちゃんに任せます。何かあれば、サポートはディックがしてね？……いや、というかさ、アリエルとの戦いだって、本当はオイラじゃなくてディックが戦う約束だったよね？マジでさ、いい加減にしてくれない？話が違うんだけど……！！今日は戦わなくていいって言ったじゃん！オイラ、嘘吐かれるの無理なんですけど！無理なんですけど……ッ！！今回はもう、絶対オイラ戦わないからね！！死んでも戦わないからね……！！また約束破ったら、もう絶交だかんなっ！！！）
脳内で、悲痛な声を上げるバジル。
何やら彼の中に、『シェリー』と『ディック』という名の何かがいるようだが、しかしそれらの思念は余りに弱々しい。
どちらも言語化までは至らず、感覚的な遣り取りに近い。しかし自我ははっきりしている為、感情が昂ると暴走し、こうして肉体の主導権を乗っ取られる状況が多々起こる。
「……」
今にも仲間割れが起こりそうな騒がしい脳内とは異なり、バジルの肉体は沈黙していた。
深く被られたフードと黒い仮面とが合わさり、傍から見れば不気味であろう。
そんなバジルの姿を見つめ、フリードは怪訝そうに眉を顰めた。
「おい、ゴミ」
（はい、ゴミです！すみません……！）
「貴様は何だ？」
（オイラ、バジルって言います！でもゴミって名前でも間違ってないので、もうそのままで大丈夫です。生まれてきてすみません。殺さないで下さい殺さないで下さい……！）
脳内で返事をするバジルであったが、勿論フリードには聞こえる筈もなく。
「……ゴミの分際で、私奴を無視とは」
（そ、そんなつもりじゃないんですが、でも結果的にはそうなっちゃってますよね。ごめんなさい！殺さないで下さい殺さないで下さい……！）
バジルの思考とは裏腹に、無言で戦闘態勢に入る肉体。
あべこべである。
故に、その体の動きからは、意思も感情も読み取れない。
まるで、自我を殺しきった熟練の暗殺者のような――いや、それ以上に無機質か。
「……？」
フリードは違和感から首を傾げ、目の前に立つ不可思議な敵を観察した。
見える素肌には包帯が巻かれており、徹底して体を隠したい意図が窺える――がしかし、何故か脚だけは露出している。包帯の巻き方も雑であり、およそ意味を成していない。
「ああ、なるほどな。……貴様、」
脚部の、緩んだ包帯の隙間を注視して。
僅かに覗く素肌から、フリードはその正体を理解する。
軽く握った拳を口元に当て、「くくっ」と笑った。
「――ドールで御座いますか」
＊＊＊＊＊＊＊
「ん？」
何かが動いた気配を感じ、レオは後方の大広間を見遣る。
そこには、倒れていた筈の人物――バジルが消えており、彼の物であろうズボンと下着だけが残されていた。
何故、下だけ脱いだのだろうか。
脱がせたのはアリエルだが、それをレオが知る筈もなく。
「……トイレかな？」
小首を傾げる。
それ以上深くは考えず、クラウディアへと向き直った。
「時間もない事だし、手短に話を纏めるね？……あ、マリウス。まだエリザの治療はしちゃダメだよ？ズルは良くない。始めた瞬間、エリザの止血はやめるからね？まぁ、一気に血が流れる中、それでも施術が間に合うならやればいいけれど」
「……分かった」
エリザの治療を始めようとしていたマリウスだったが、レオの制止に大人しく従う。
現状、エリザに意識はなく、既に失った血液は致死量に近い事が窺えた。これ以上、僅かでも出血が続けば、死は確実だろう。
皮肉にも、エリザの治療を行う為には、レオによる止血が必須であった。
「ふふ。みんな、そんな怖い顔しなくても大丈夫だよ？私は唯、少し遊んで欲しいだけなんだ」
「遊ぶ、だと？」
ふざけているのかと、クラウディは怪訝そうな表情を浮かべる。
その反応にレオはくすくす笑い、話を続けようと口を開いた――がしかし、それは直ぐに閉じられて、代わりに出たのは呆けた声。
「ん？」
反射的に、レオは視線を落とした。
案の定、ゆらりと波打つ自身の影。
「――っ、ふえ……、レオぉぉぉおおぅ！！」
影から現れたのは、エルとシロ。
レオは無抵抗にも、半泣きのエルに抱きしめられた。
「むぐっ」
息苦しさと騒がしさの中で、レオはきょとんと目を瞬かせる。
エルだと認識するのに、何故だか少し時間がかかった。
数瞬遅れて、漸くエルだと理解し、「ふっ」と零れる吐息。
不思議と、空気が和む。
それは、周囲にいた人物らもまた感じられた事であった。
「レオ、レオ、大丈夫だった？怪我は？嫌な事とかされてない？」
「……ふふ、ありがとう。私は大丈夫だよ。エルこそ大変だったんじゃない？置いていってごめんね？」
「っ、ぐすっ、いいのよそんなの。良くはないけど、レオが大丈夫なら私はいいの。シロもいたし、こっちは大丈夫よ。あと、あとね、……フリードも無事だから。ちゃんと、みんな大丈夫だから……」
フリードを殺してしまったのではと、レオが気に病んでるのかは分からないが。
腕の中で、レオが僅かに脱力したのをエルは感じた。気の所為かもしれないが。
「……そっか」
「うん、うん。だからもう、こんな所早く――って、きゃあああああああ！？」
「んぐっ」
漸く、周囲に広がる血溜まりと、脚のない騎士達の存在に気付いたエル。
腕の力が増し、レオの顔面はエルの胸へと一層沈んだ。くぐもった声ながら、何とか「落ち着け」と言葉を出す。
――ズガァァァアアアアアンッッ！！！！
「ふひぃぃぃぃいいいいいいいッッ！！！？」
落ち着く間もなく、巨大な魔法弾が壁を破壊し、同時に何かが飛んできた。
それは階段の真横に激突し、ひしゃげる痛々しい音と共に停止した。
エルの悲鳴が止まらない。
「落ち着いて？大丈夫だから。ね？」
レオはエルの口を影で塞ぐと、宥めるように頭を撫でた。
耳元で叫ばれて煩かったのだろう。優しい声色でありながら、やや怒気を孕んでいる。
エルはこくこくと頷くと、半ば強制的に体を離す。それによって口元が解放され、ホッと零れる吐息。
「っ、バジル殿……」
階段下で倒れるその人物を見て、騎士の誰かが呟いた。
「バジル？……ああ、確かピエールの仲間だったかな。さっきまで、大広間で寝てた人だね？」
「可哀想に……」と言葉を続け、眉尻を垂らすレオ。
しかし直ぐに視線は変わり、破壊された壁の奥へと言葉を投げた。
「――無事で何よりだね？」
近くなる足音と共に、粉塵の中で人影が揺らめく。
玄関口より吹き荒れる夜風によって、徐々に露わとなる2人の人物。
「無事だと？……貴様、私奴でなければ死んでいたぞ」
フリードが青筋を浮かべながらレオを睨む。
一方、その腕の中では、ジークが複雑そうな表情で視線を彷徨わせていた。
＜参照話＞
●バジルの秘密。
189部：第三章「願い。」
――おまけ――――
バジル：「え？今回もオイラの戦闘シーン、全部割愛？……あ、オイラの戦いなんて、誰も興味ないよね。正確にはシェリーちゃんが戦ってたんだけど、みんなからしたら誰やねんって感じだし、結局オイラ達また負けちゃってるし、雑魚は早く退場しろよカスって感じだろうし、生まれきてごめ――（以下略）」
