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買うしかないじゃないか。

「そろそろお昼にされては？」

　後ろに控えていたオズワルドが、唐突に口を開いた。

　気づけば日は真上に昇りきり、食事処はどこも賑わいを見せている。

　おお、もうそんな時間か。

　というか、オズワルドの存在を忘れていた。

　無言で街をぶらつき、時に店の商品棚を無言で眺め、疲れたらベンチに腰掛けるを繰り返し、すっかり一人だけの世界に入り込んでいた。

「……そうだね。適当に何か食べようか」

　そこかしこから漂う様々な調味料の匂いに釣られ、空腹感が主張し出す。

　――くぅ。

　あら、可愛い音ですこと。あはーん。

　並ぶの面倒くさいし、あまり人が並んでいない露店が近場にないかと、周囲を見回してみる。

「うん、あそこにしよう」

　私の指さす場所をオズワルドは瞳を細めて凝視する。

　――ん？何か問題でも？

「……あそこで、よろしいのですか？」

「うん。お腹が満たされるなら何でもいい」

「しかし……。せめて屋内で食べられる処の方がよろしいのでは？」

　まぁ、お貴族様ですもんねー。

　……だが断る！

　屋内だと、席に案内されてー、注文してー、運ばれるのを待ってー、食べてー、会計してー、って面倒臭っ！

　はい却下。

　何が悲しくて、お前と見つめ合いながらゆっくり食事をせにゃならんのだ。

　私はオズワルドの言葉を背中に聞きながらも、またもやスタスタと歩き出した。

　うん。人も並んでいないし、これなら直ぐに買える。

「へい、らっしゃい！……おや、これはこれは可愛らしい坊っちゃんまで。何に致しやしょう？」

　その露店では、筋肉達磨なオッサンが、大量の汗を滴らせながら串に刺さった肉を焼いていた。

　滴った汗はボタボタと鉄板に垂れ、すぐさま音を立てて蒸発する。

「チェンジで」

「は！？」

　何を買うでもなく踵を返した。

　うん、あれは無理。何か汚い。臭そう。

　……もしや、あの汗も調味料のつもりなのだろうか？おえっ。

　味はどうなのかは知らんが、客がいない理由は分かったわ。

「ふむ、次はあれにしようか」

「……分かりました」

　またもや露店を指さす私に、オズワルドは諦めた様に溜息を吐く。

　……別に食べられれば何でもいいじゃないか。

　だがオッサン、テメーのは駄目だ。

　方向転換して向かった露店には、二組の客が並んでいた。この程度なら直ぐに買えるだろう。

　店員も女性だし、例え汗を滴らせていたとしても、さっきの筋肉達磨よりかは気持ち的にまだ許せる。

　別に私は潔癖という訳ではないんだから。

　さて、何が売られているのかなーっと。

　背伸びをしたり横にズレたりと、店頭を覗こうと奮闘する。

　……見えん。

　客が邪魔。

　５才児の身長が虚しすぎる。

「失礼します」

　ふいに両脇を抱えられ、身体がふわりと浮いた。

　オズワルドが持ち上げてくれたらしい。

　薄いパン生地に具材を包んだ、タコスの様なものが見えたが、両脇に感じる不快感でそれどころではない。

「もういい」

　そう言うと、オズワルドは直ぐに私を地面に下ろした。

　両脇に残る温もりに、鳥肌が立つ。

　オズワルドは、そんな私の気など知る由もなく、くすくすと笑いながら「見えましたか？」と一言。

　……ああん？

「次やったら、殺す」

「え……」

　オズワルドの表情が微笑みのまま固まった。

「お次のお客様―」

　おっと順番がきた様だ。

　私は固まるオズワルドを放って、店員の女性を見上げる。

「あら、可愛いお客様だこと！何にされますか？」

「一番人気の物を１つ」

「２つで！」

　――チッ。状態異常から回復したらしい。

「畏まりました。では、銅貨４枚になります」

　ごそごそとポケットに手を入れて、ここで漸く気付く私は馬鹿だろう。

　あっ、……お金。

　前世のノリで来たけれど、今の私って財布持ってねーわ。

　固まる私。にこにこの店員。

　――すると、

「すいません、これで」

　頭上で、オズワルドが銀貨一枚を定員に手渡した。

　え、お前、持ってたの？何かごめん。

「はい。大銅貨が９枚と、銅貨６枚のお返しです。ありがとうございました」

　オズワルドはお釣りと商品を受け取ると、「行きましょうか」と微笑んだ。

　く、くそぅ……。

　近くのベンチに移動し腰掛けると、オズワルドは先程の買った食べ物を一つ私に手渡す。

　ナンのような薄いパンに、色とりどりの野菜や肉やらが挟まれ、香辛料の香りが鼻をくすぐった。

「ありがとう。……さっきのお金は、君の自腹か？」

「いえ、旦那様から渡されたものです。お嬢様が何かを欲しがった際は、これで何でも買う様にとおっしゃっておりました。僭越ながら、お嬢様が何かを食べられる際は、私もこれで同じものを買って食べるようにと言付かっております」

　……毒見も兼ねてるんだろうなぁ。

　それにしても父様、お金を渡してくれていたとは。

「そうか、父様が……」

　本当、子供って無力だ。

　大人の力がなければ、何も出来ない。

　今まで食べてきた物も、服も、家も、何もかも全て私の物じゃない。

　私は唯生かされている。

　このお金も親の物。街まで乗ってきた馬車も親の物。

　ああ、本当……、

　――何て最高なんだろうか！！

「くく、ふふふふふ」

「お嬢様？」

　ああ、これが親の脛を齧って生きるという感覚か！

　親のお金で自分の好きな物を買う。何て素晴らしい！！

　これが子供というもの！無力故の庇護！！

　お金に困らない家に生まれてきた事だけは、女神様に感謝せねば！

　汗水垂らして働く？冒険者の様に命の危険に晒されながら魔物を刈る？……何それ美味しいの？

　必要ナッシング！！

「ふふふふふふふふふ」

「お嬢様！？」

　よし、そうと決まればショッピングだ！

　何でも買っていいんだろう？なぁ父様？

「ふふふ、きゃははははははははははははは！！！」

「お嬢様ぁぁぁぁっ！！」

　一通り笑い終わった私は、歪な笑みを浮かべたまま手に持った食べ物に喰らい付く。

　そういえばこの食べ物、何て名前だろうか。

　まぁ、興味ないけどね！

　食事を終え、私は手頃な服屋へと入って行く。

　冒険者なんかが利用するような、旅人向けの服屋だ。

「この様な服屋に何か御用でも？」

　空気から財布へと昇格されたオズワルドは、首を傾げながら尋ねてくる。

　まぁ、貴族が入るような店ではないわな。

「マントを買う」

「マント……ですか」

　更に首を捻るオズワルド。

　そのまま首がねじ折れてしまえ。

「店主。私のサイズに合うマントを一枚お願いしたいのだが」

　服屋の店主は私を怪訝そうな目で見下ろしてきた。

　うん、何度も言うが、貴族が入るような店ではないわな。

　ましてや幼児だ。

「金ならある」

「え、ええ。そこは心配しておりませんが……。その、何に使うので？」

「子供がマントを買っては駄目なのか？」

「とんでも御座いません！」

「なに、唯の暇を持て余した貴族の道楽だよ。ちょっと勇者ごっこでもしようかと思ってね？くっ、ふふふふふ」

「は、はぁ」

　歪な笑みを浮かべる私に、店主も思わず顔を引き攣らせる。

　いい笑顔、頂きました。

　その後直ぐに店の奥に通され、採寸される。

　幼児用のマントという事もあり、そう待たされる事もなかった。

　店に置かれていた大人用のマントも二枚購入する。

「急な依頼で申し訳なかった。ありがとう」

「いえいえ、とんでも御座いません！またのお越しをお待ちしております！」

　代金に色を付けて店主に手渡す。

　買ったマントはオズワルドが持っている。

　そろそろ財布兼荷物持ちに昇格してやろうか。

「次はどちらに？」

「仮面を買いたい。どこに売っている？」

「仮面、ですか。それでしたら……」

　またもや首を傾げつつも、オズワルドは装飾品の店へと私を案内する。

　またもや貴族が来る様な処ではなかったが、一般市民の富裕層が利用するような、小奇麗な店だった。

　ガラスケースに飾られた煌びやかなアクセサリー類をスルーして、壁に掛けられた仮面のもとへと向かう。

　目だけが隠れる様な、アレである。

　貴族でもなければ舞踏会なんて出ないだろうに、需要があるのか些か疑問だ。

　顔が隠れれば何でもいいので、一番安い物を三つ購入。

「ありがとうございましたー」

　はいはい。

「まだ何か買われるのですか？」

「ああ、これからが本番だ」

「はぁ」

「奴隷を買いたい」

「ふぁ！？」

「奴隷が売っている店に案内してくれ。……あ。今ある分で、お金は足りるだろうか？奴隷っていくらぐらいするんだ？」

「……」

　あ、固まった。

　眼球が飛び出そうである。

　そんなに開かせて、目、乾燥しないんだろうか。

「オズワルド？場所、知らないのか？」

「おおおお、おお嬢様！？今、奴隷とおっしゃいましたか！？」

「言ったが？」

「奴隷に興味がおありで？」

「ああ」

「で、ですが、先程は……」

「……？奴隷文化に興味はないぞ？いるんだねー、ぐらいの感想しかない。でも、いるんなら買うしかないだろう？」

「どういう理屈！？」

　もう、本当にうるさい。

　あるものを買って何が悪い？

　さっきもマントと仮面を買ったじゃないか。

　奴隷商品なんて、その延長線に過ぎない。

「あのな？私が買わなくても、その奴隷を買う奴はいる訳で。それか、売れ残れば殺処分。ペットショップと同じだ。奴隷文化反対だの、奴隷が可哀想だの言うお優しい人間も大勢いるんだろうが、あるものは仕方ないだろう？全種族間での問題が和やかに解決して、仲良しこよし出来たなら、奴隷もいなくなるだろう。だがそれは、数十年で訪れる未来じゃない。それだけ人間は、他者を受け入れるのに時間がかかる生き物だ。なら、今は買うしかないだろう？」

「だから、どういう理屈！？」

　はぁ。まだ分からないのか。

　これだから馬鹿は……。

「とにかく、案内しろ」

「駄目です」

「……案内しろと言っている」

「駄目です。せめて、旦那様に相談してみないことには……」

「ああ、それなら大丈夫だ。恐らくこの程度なら、お父様も卒倒こそすれ、許して下さるだろう」

「それ駄目じゃね！？」

「例え絶縁され、邸を追い出されたとしても問題ない。私はその奴隷と、逞しく生きていける自信がある」

「だから、それ駄目じゃね！？」

「万が一にもカーティス家の者だとバレない様に、マントと仮面も買ったから安心だ。君と奴隷の分もある」

「その為の物だったの！？」

「それに……、」

　――女神の祝福とやらがどの程度のものなのか、確かめてみるのも一興だろう。

「お嬢様？」

「いや、何でもない。まぁ、君が案内しないというのなら、私一人でも構わないよ」

　私は、オズワルドの持つ荷物を、寄越せとばかりに引っ張った。

　後は財布も取らねば。

「……ああ、もう！分かりましたから！引っ張らないでください！」

「そうか」

　溜息を吐くオズワルドは、この数分で随分やつれた様に見える。

　何かあったのだろうか？

　その後、私たちは裏道へと入って行き、マントと仮面を装着した。

「……」

「……。糞目立つことね？」

「ですよねぇ！？」

　この親子（？）、何者ですか？

　幼児がいる事で更に怪しさ倍増という、想像以上にシュールな結果となった。