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第9話

バイオメトリック・同期プロトコル

【外観維持システム：擬似皮膚モード】

概要：非変身時における潜入・生存を容易にするためのカモフラージュ機能。

機能：装着者の生体反応（呼吸、瞬き、微細な表情筋の動き）を精密にエミュレートし、周囲に「人間である」と誤認させる。

設計思想： > 兵器が兵器の姿をしている時間は短いほうがいい。最も優れた暗殺者は、隣で微笑む隣人である。ただし、鏡に映るその「微笑み」が、装着者自身の感情と同期している保証はない。

第9話：鏡像の孤独

　国境沿いの荒野にポツンと佇む、無人のガソリンスタンド。

　剣は、ひび割れた洗面台の鏡の前に立っていた。

　変身は解除されている。

　鏡の中にいるのは、煤けたシャツを着て、どこにでもいる疲れ果てた青年の姿だ。第6話で負った右腕の火傷も、擬似皮膚の自己修復機能によって、今は跡形もなく消え去っている。

「…………」

　剣は、鏡の中の自分の顔をじっと見つめた。

　第8話で、あの整備士を見捨てた瞬間の自分。システムが強制介入し、冷徹に「正解」を選んだ時の自分。

　彼は、鏡の中の自分の頬に触れてみた。

【触覚データ：右手指尖部より入力】

【対象：顔面部表皮。弾性、温度（36.4℃）を検知】

　指先が脳に送ってくるのは、完璧な「人間の肌」のデータだ。

　しかし、剣の心はその感触を拒絶していた。

「笑ってみろ、早水剣」

　独り言が、冷たいタイルに跳ね返る。

　鏡の中の青年が、ゆっくりと口角を上げた。左右対称の、完璧に「親しみやすい」笑顔。

　だが、剣は戦慄した。

　自分は今、笑おうと「意識」したのか？

　それとも、脳が「笑うべき場面」だと判断し、表情筋に電気信号を送っただけなのか？

　彼はそのまま、鏡の中の自分の首を絞めるように両手をかけた。

【警告：頚部への過剰な圧迫を検知。気道確保を優先してください】

【生存本能プロトコル：緊急作動】

　カチ、と脳内で何かが切り替わる音がした。

　剣の意志とは無関係に、両手が弾かれたように首から離れる。

　肺が勝手に大きく酸素を吸い込み、肩が激しく上下する。

「……はぁ、はぁ……っ！」

　鏡の中の男は、恐怖に顔を歪めている。

　だが、その歪み方さえも、あまりに「教科書通り」の恐怖の表情だった。

　俺は、生きているのか？

　それとも、この精密な「外殻（スーツ）」が、俺という概念を維持するために、ただ効率的に稼働し続けているだけなのか？

　剣は拳を固め、鏡を叩き割った。

　砕け散った破片の中に、無数の自分が映し出される。

　どの自分も、同じ無機質な絶望を浮かべて彼を見返していた。

　その時、壊れたラジオのようなノイズが、頭の中に響いた。

『――剣。……お前は……』

　父・アルヴィスの声だ。

　後に本格的に発見されるはずの、あの「亡霊の囁き」の断片が、精神の摩耗によって一足早く漏れ出したのだ。

「父さん……？俺は、人間なんだろう？そう言ってくれよ……！」

　答えはない。

　ただ、荒野を吹き抜ける風の音だけが、センサーを通じて正確な「音響データ」として脳へ送り込まれ続けていた。