キミへ囁くしば桜

第二章 微熱

第九話 雷鳴墓場

「夜用のなら大丈夫かも知れないわ」

　買い置きと一式の支度がお手洗いの棚にある。苦労して手当をしたものの間に合う量ではなかった。

「く……。二枚で」

　季節外れの雷が光った。すぐさま轟も響く。

「きゃああ……」

　背中にナイフを突き立てられたように驚く。刹那、電話に呼ばれた。

「誰？　どちらでもいいわ」

　番号を知っているのは、母か寧くんに決まっている。這って出て、居間の電話に縋った。

「助けて！」

『櫻絵かよ』

「ひいい――！」

　紫堂だった。受話器をクッションに投げる。あれ程頼っていた電話なのに、ただの凶器になった。大学のどこかから私の電話番号を得たのだろう。

「私の前から消えてよ！　悪魔！　ストレスだわ……」

　私が打ちひしがれる間隙をついて、もう一度大きな雷が光った。しば桜のシルエットが黒い受話器に落ちる。悪魔の道具はもう捨ててしまえとも思ったが、母や寧くんだといけない。元に戻すなり、けたたましい鳴音が私に刺さって来た。

「しつこいから。もう近寄らないで！」

　黒電話が穢れたようで、オトコを怒った。すぐに通話を切ろうと思ったけれども、弱々しい声が漏れ聞こえる。訝しみながら、耳に当てた。

「私よ」

『櫻絵や。どうしたのかい』

　急に炬燵に蜜柑のあたたかくも甘い声が届く。母だった。

「ごめんなさい。悪魔と人違いをしたわ。大きな声を出して、本当に悪かったわ」

『櫻絵や。心配ごとに遠慮は要らないよ』

「お母さん。あの、あのね」

　一言目がもぞもぞする。父の件で力落としの母に相談するのは酷だろう。

『どうしたんだい。多分、青い顔をしているんだろうよ』

「流石に分かるわよね。あのね、お母さん」

　口まで穢れそうで戦慄が走った。でも、母からの助言があるのかも知れない。黒雲に雷が潜んでいるのだろう。虹の階さえあれば父のいる天国だろうに。

「恥ずかしい写真を撮られてしまったの。不浄な娘を怒るかな……？」

　一際大きな雷鳴が轟いた。肩を震わせる。雷が怖いのではなく、暗く垂れこめたストレスに負けているからだ。

『人の子は、人と思わないかい』

　とても母らしい姿が目に浮かぶ。子機を持ってお手洗いへ駆け込んだ。上からは嘔吐、下からは経血と体の状態が忙しなく悪くなる。救急車かタクシーを呼ぶしかないと決めたはいい。背中を丸めて頭が白くなり、百十番だったか百十九番だったか迷っていた。

『櫻絵ちゃん、王子様がお越しよ』

『櫻絵ちゃん、助かるわ』

　しば桜ちゃんの声も遠くなっていく。

「寧くん」

　私の脳裏にあたたかい笑顔が過る。遠くで雷鳴が孤軍奮闘し出した。ポーラスターから出るのにいい機会となったのか。

「寧くん、寧くん、寧くん」

　急ぎコールする。

「一、二、三、四、五回目の呼び出し音。留守かしら」

　一旦受話器を切って、再度かけ直す。

「寧くんが出ないわ」

　私は知らない人になって行くのか。近くを流れる中川《なかがわ》に身を投げて、誰もいない地獄の世界へ逝くとき、初めて贖罪となるのか。後ろ向きに考えていたときだった。雷鳴とともに電話が震え出す。

「誰かしら」

『櫻絵さん、僕に電話をくれたよね。出遅れてごめん』

　今更感たっぷりの寧くんだった。嫌味が通じるだろうか。

「よかった。入水しようと思っていたの」

『どうかしたの？』

「いざとなると語れないわ」

『きちんとお話しして』

　自分で電話をした切っ掛けを振り返る。助けてほしかったのではないか。

「ええ、ストレスでメンスが乱れたみたいなの。重くて常備薬もないし」

　二の句が継げなかった。自分のことなのに。

『お家であたたかくしていてほしい。大丈夫だよ』

「いいの。もう終わったことなの」

　やけっぱちの櫻絵ちゃんになっていた。

『体は大切にしようね。僕との信頼関係だと思って休んでいてほしい』

　一言を添えてゆっくりと通話が切られた。

『お電話ありがとう』

　彼の言葉が耳に残る。

「もう、思考力がないわ。私の道はどこからどこへ繋がっているのかしら」

　段々と血の気が引く。

「あたたかくしないとね」

　部屋の隅へ追いやったミミちゃん布団にくるまった。

「ごめんね、ミミちゃんが汚れちゃうね」

　自分でも制御できない程の血だ。ミミちゃんの耳を撫でてみた。後悔しかなかった。真っ黒な塊が私を覆い尽くす。

「気持ち悪いわ」

　少し雷が遠くへ行ったのだろうか。窓から差し込む雷光が私を弄る。神様は宗教画でしか知らなかったけれども、きっといる。私に降りた怒りの雷《いかづち》だ。背中にすんと刺して来る。

「電話？」

　躊躇う余裕もなく耳にあてた。

「はい、生原です」

『櫻絵かよ。俺だ！　玄関開けろ』

　遠のいていたと思った雷が、傍に墓場を作った。コイツを殺して、私も川へ身を投げるんだ。悪い感情に支配される。出て行ってと追い払うつもりなのに、私の悪魔は紫堂にさえ救いを求めて鍵を開けたくなっている。だが、踏ん張った。

「どうしても動けないの」

『助けを呼んだり失敬な悲鳴を寄越すから、来てやった』

「待って」

　寧くんがこちらへ向かっているのを思い出した。

「やはり、出て行ってよ」

『どっちなんだよ！』

　強く言われて困った頃、チャイムが鳴った。絶対、寧くんだ。

「やめてよ」

　最悪な関係から、抜け出せないでいる。沼に片足を取られていた。