キミへ囁くしば桜

第三章 切情

第十八話 信頼の階

　私は電話のコールをしぶとくしていた。

「西田さん、他の皆も無事でよかった。私の作品は窓際で壊れてしまったようね」

『昨日が搬出だったけれども、生原さん、来なくても大丈夫よ。無残な姿になってしまったから。よかったら、破棄するけれども』

　あの地震では、仕方がないだろう。

「お願いしてもいい？　西田さん」

『悪く思わないでね。我が子とも思える作品が跡形もないのは哀しいから』

「皆が無事なのが一番よ。では、またね。お電話ありがとうね」

『こちらこそ、生原さんから電話をいただいて嬉しかった』

　寧くんも起きたことだ。隠すこともないが、心配させないように後ろで受話器を置いた。

「櫻絵さん、おはようございます」

　湯を沸かしてあたたかいコーヒーを作り、一杯は寧くんに、残りを水筒に注ぐ。飴は別の鞄に入れよう。

「私、早く起きてしまったの。混んでいるかも知れないし、明け方の内に出発よ」

　荷物を積んで私の車で行く。

「箱に入れた白に薄桃も里帰りの為連れて行くわよ」

　私の膝を狙っていたけれども、揺れてしまうと思ってリアシートの下に置いた。

「その為に行くのだものね」

　しば桜がこんなにも愛おしい。揺れないように毛布で固定した。

「寧くんのご両親は、橘京《きょう》様と瞬《しゅん》様と仰っり、鶴見《つるみ》にお住まいなのよね」

「神奈川《かながわ》県の鶴見駅と亀有駅を結んで縁起のいい鶴亀《つるかめ》切符もあったよ」

　寧くんが運転を引き受けてくれた。加平《かへい》インターチェンジから高速に乗る。

「震災は大丈夫だったかしら」

「父と母も自宅で無事だったらしい」

　ほっとした。まだニュースが少ないが、相当揺れたから心配していた。

「いつかお会いしたいわ」

　ご実家へご挨拶をしなければと思っていた。栃木行きが先になってしまったが。

「かしこまらなくていいから。僕にも心の準備が」

「世の中が荒れて胸の奥から叫ぶのよ。大切な方の大切なご両親にご挨拶したいわ」

　寧くんの誠実さが私を揺り動かしたのだから。

「本当にキスさえしない騎士殿は、おられるのですかね」

「僕らには早いでしょう」

　助手席で飴の小袋を剝いて、運転席へと渡す。

「いただきます」

「私は蜜柑味をいただくわ」

「うーん、フルーツではないな。カフェオレ味かも」

　寧くんは運転中だが、私を一瞥した。一緒に頬で転がす楽しみがある。

「うちにあったお菓子を詰め合わせにしたから。お楽しみ巾着かも」

「それもミミちゃんなのかな」

　彼は地頭がいい人だとは思っていたけれども、図星で恥ずかしい。

「小さい頃、おままごとに使っていたわ」

　よく思い出せば、お買い物ごっこのお財布だとか、ビー玉やとても短い鉛筆等の綺麗な宝物入れだとか、一緒に大人の階《きざはし》を踏んで行った。

「これは、伯母さんからいただいたのよ。伯母さんにはお子さんがいらっしゃらないから、大層可愛がっていただいたの」

「想い出が沢山あるのかい」

　持田和伯母さん、母より十八も年上で落ち着いた印象が強い。

「グランドピアノ型をしたオルゴールや人形を買っていただいたのも伯母さんだったの。伯母さんは日本画を嗜むせいか、私が小学生の頃描いた百合の花を額に入れて、ずっと居間に飾ってくださったわ」

「冥利に尽きるね。生原櫻絵画伯の誕生秘話だ」

「画伯は、冗句よね」

　私はお腹が空いて来た。燦展受賞作、鯵の干物を思い出す。気楽に描いた作品で幸運だった。来年はもっといいものを出さないと。

「母はね、私が実家に置いて行った絵を全てゴミに出したわ」

「どうしたのかね」

「片付けに来なさいと電話があったときに、行かなかった私が悪いの」

　彼が飴をもう一つとウインクがきたので再び渡す。

「おお、カフェオレ味だよ」

「あちゃ、ごめんね。くじ運が悪かったわ」

　暫く黙って走行していた。

「そろそろ休憩と朝ごはんにしようか」

　上河内《かみかわち》サービスエリアに入った。名産品を食べればいいのに、カレーライスを二人分頼んだ。飲み物にカフェオレを頼もうとしたとき、意外な事情を知る。

「すみません。昨日から牛乳が入って来ないのですよ。備蓄もなく、コーヒーでしたらお出しできるのですが」

「ごめんなさい。昨日の今日ですものね。ブラックで、ホットコーヒーを二つお願いいたします」

　食後のコーヒーが届く。

「ありがたいと思わなければならないな」

「二杯のコーヒーにもお水を使っているわ。実家に帰って様子を見ないと。母は一人暮らしをしているから」

「僕も気を配るよ」

　私達は日持ちしそうなお土産を求めて駐車場へ出た。公衆電話が目に留まる。

「実家まで近いから、電話を入れておくわね」

「ああ、頼めるかな」

　七回コールしても出ない。もう一度かけ直す。

「繋がらないわ」

「ご無事を祈っているよ」

　暫くしてかけ直したが、一向に出ない。私も焦りが出て来た。

「母が家で倒れていたらどうしよう」

「安全の確認の為もあって、僕達は行くんだ」

「うん、実は朝も連絡を取ろうとしたの。寝ているのか、出てくれなかったわ」

　しば桜の白を元気にさせるのは名目だ。母のお見舞い、無事な姿を見ないと。

「母の為か。寧くんのあたたかい配慮、感謝以外にないわ」

「もしものとき、櫻絵さんと僕の心は片《かた》とはならない」

「心は別れないのね」

　私は優しい彼氏を振った理由が分からなくなって来た。

「学生のときは、ごめんなさい。男性を皆、色眼鏡で見てしまっていたの。心まで沁みる思い遣りが分からなかったなんて、やはり私が五つ下だわ」

「自分を卑下しない方がいいよ」

　一般道に出る。栃木《とちぎ》インターチェンジだ。

「将来の夢は画廊なのだろう。僕も寄り添って行きたいよ」

　高速で私は走馬灯のようだった。大学で揶揄され、父が亡くなり、再び寧くんを信頼して。幼い頃から友達に恵まれず、大切なことを心の内で信用とは異なる信頼で表して来た。最も信頼しているのは、誰あろう助手席の隣にいる。彼、橘寧くんだ。