キミへ囁くしば桜

第三章 切情

第十七話 追慕の朝

「私、綺麗になりたいと心底思うわ」

「世界で一番美しいよ」

「や、やーだー。顔に汚れ付いていないかしら」

　寧くんがハンカチで頬を拭ってくれた。心も綺麗だと囁きながら。

「櫻絵さんと長く話せて、不幸中の幸いとはあるものだね」

「わ、私もなの。知っていたかな」

　寧くんがエントランスの方を向く。私も振り返るように見ると、顔が冷やりとした。

「さて、ビル風が強くなって来た。きっと太陽も連れて来るに違いない」

「どうしてかしら」

「理由は分からないけれども、僕は残業が伸びて夜勤になるといつもこうだった」

　風が吹く。ビルの間に風紋如きものを拵える。

「大都会ビルで夜を明かしたことはない。けれども、明けない夜はないと信じている」

　◆◆

　間もなくだった。朝日が窓やエントランスから射して来た。

「朝だわ」

「日の出は一等眩しいなあ」

「ステンドグラスみたい。美しい朝ね」

　二人で支え合いながら、毛布を返却しに並ぶ。親切にも、大都会ビルで千代田区職員の方が、ペットボトルの水と缶入り乾パンを配ってくれた。

「余震は大丈夫そうよ。お家へ帰りたいわ」

「櫻絵さんのポーラスターは、耐震性はしっかりしていそうだ」

　ビルから注意深く出る。

「ヒールが低くてもパンプスで転ばないようにね」

「ありがとう」

　はっと気付いた。お洒落をして迷惑を掛けてはいけない。また手を取ってくれた。彼のあたたかさが伝わって来る。寒い朝に温もりを感じた。じんわりと込み上げて来るものがある。

「電車は復旧していなかったわね」

「代替バスが出ているようだ。並ぼうか」

　三月の風は身を細くするようには吹かない。繋いだ手が知っていた。

「手と手ってあたたかいわね」

「皆が見ていたら離すから」

「例え百人から見られても減る訳ではないわ」

「僕はマジックポイントが減りそうだよ」

「あちゃ、大変だわ」

　私は、手を抜こうとしたけれども、彼が握り返した。

「怖いかな」

「い、いえ……。愛していますから」

　彼がびくりと震えた。愛を初めて口にしたからだろう。

「櫻絵さん……」

「あのね、あの。本気なのよ」

「光栄ですよ。お姫様」

　朝のバスに並んで、金町《かなまち》駅に着いたのは夕方となった。徒歩十五分の自宅を目指す。

「部屋の中に落下物とかないかしら」

「僕も一緒に行くよ」

「寧くんは一つ手前の駅でしょう。私が金町駅だと知ったら、亀有《かめあり》駅に引っ越して来たときを思い出すわ」

　私は不謹慎にも楽しい気分になった。家に着くまでも残念な光景を目にする。壁に亀裂が入ったり傾いたりした建物があった。

「ポーラスターに着けてよかった」

「ほっとしたわ。見た目は大丈夫みたいね」

　エントランスは開け放してあった。

「一時的かも知れないが、避難所へ去ったのだろう」

　階段を使う。あの大都会ビルに比べたら、混乱もなく上がれた。

「寧くん。散らかっていると思うけれども、ゆっくりして行ってね」

　くすぐったく微笑んで引いたドアが開き難い。

「僕に任せてくれるかな」

「お願いします」

　コツの問題ではなく、力加減だった。

「よかった。助かりました、橘の騎士殿」

「拝まなくていいからね。随分とファンタジーの色彩が上がったな。画風だけでなく、読書傾向も変わったのかな」

　ドアを開けて直ぐに零した。

「あちゃー」

「建物は大丈夫そうだったよ。少しだから片付けよう」

　寧くんにもスリッパを勧め、自分も履いた。真っ先に窓辺のしば桜の様子を確かめる。

「白が部屋に落下してしまったわ」

　鉢も割れて、どうにも元に戻せない。

「薄桃は土を拾って戻せば元気になりそうよ。お水をあげるね」

　ライフラインが復旧していた。水が濁り気味だが、きちんと出る。

『櫻絵ちゃん、お水が美味しい。白ちゃんは、〝忍耐〟だったけれども、崩れてしまったのかな』

　私がどんなに土を寄せても、白の方は上手く行かなかった。寧くんも手伝ってくれたが、根の状態も悪い。

「お父さんとお母さんが、私を励まそうと株分けしてくれたのに」

　喉の奥から込み上げて来るのは、辛い時化だろう。

「無念さが伝わって来るよ。大切だよね」

　土を寄せながら、寧くんは気が付いたようだった。

「もしかしたら、栃木のご実家にはないのかな」

「そうだわ。お母さんの広縁の辺りで冬越しをしていたわ。春を待つしば桜が」

　私は走馬灯さながら、思い出した。

「しば桜とは、フクお祖母さん、さくらお母さん、櫻絵さんの三代にとって特別なものなのかい」

「心の拠り所なの」

　寧くんが膝を打った。

「よし、僕は園芸の知識は乏しいけれども、実家へ行ってみよう。白を元気にさせようか」

「橘の騎士殿、元気になってほしいわ」

「白馬に乗って、しば桜のお世話をしに参じます」

　畏まったお辞儀をする。

「寧くんの可愛い所を知って、ご満悦ですわ。ほほほ」

　右こめかみが引きつったご令嬢役になった。寧くんは部屋の中をよく観察していた。

「櫻絵さん、危ないかも知れないから布団を一枚捲って、ベッドに寝るといいよ。電灯などは落ちていないようだから」

「ちょっと部屋着になるね」

「騎士は廊下を護りまする」

　恥ずかしかったから助かった。ベッドはふっかりとしていた。

「控え目な愛をありがとうね」

「まずは疲れていると思うから、冷凍庫で解凍されてしまった物を食べて力を出そう」

「明日、発とうね」

「分かった。朝九時でいいかな」

「え？　帰らないでよ」

「か、神様、帰らせてください」

「むう。酷いわ」

　静かに滲む夜、父母の夢を見た。父とは大学の卒業式以来殆ど会わなかったので嬉しかった。腕で父のお腹に輪を作っても、すっと消えてしまって捉えられない。母には電話こそすれ、孝行娘とは呼べないだろう。慕情を追うように、静かな朝が顔を出した。

「おはよう、寧くん」