キミへ囁くしば桜

第三章 切情

第十四話 地の覚醒

　白いベッドに朝日がちらちらと注ぐ。ポーラスターにいると気が付き、伸びをした。

「昨日は彼の会社まで押し掛けてしまったのよね」

　夕べは興奮気味で寝付けなかった。私を起こしてくれた出窓を眺める。日差しが揺れているのは、しば桜が囁いているからだろう。私に不安が少ないときは寡黙になるようだ。

「白と薄桃の株は、お父さんとお母さんからのもの。一人暮らしは寂しいだろうと新幹線のホームで渡してくれたわ」

　土の表面が乾き気味だから、少々多めに水遣りをした。緑が潤っていい感じだ。鉢の土作りは通気性がよく肥沃な培養土が合う。父の話では、赤玉土と腐葉土と堆肥を六対二対二に加え、元肥がいいようだ。本来、しば桜は地植えで楽しむと色とりどりの波ができて美しい。しかし、私には小ぶりの彼女らが丁度いいようだ。

「うん、お陰で寂しくないわ。四月には花を堪能できるわね」

　群青の水には、しば桜と私の気持ちを綴るつもりだ。

「ねえ、私の話を聞いてくれるかしら？」

　白と薄桃とは長話になると思い、飲み物を用意する。迷ったけれども、灰を集めた色の益子焼で緑茶をいただくことにした。

「仔犬の澄んだ瞳にやられたのよね。勿論、寧くんよ」

　白と薄桃が揺れる。

『櫻絵ちゃん、〝忍耐〟で私から応援するよ』

『私からは、〝誠実な愛〟よ。きっと心から結ばれる人がいると思うの』

「ありがとうね。寧くんもずっと忍耐して来て、誠実な愛を育ててくれているのよ」

　暫くして、気持ちの奥底に眠っていた涙を見出した。

「だから、優しいのよ。私もそろそろ決めないと」

　しば桜がざわつく。

「やっだー。迷子だった恋の行方よ」

『櫻絵ちゃん、自分で決めると後悔しないわ』

『櫻絵ちゃんが実を結ぶのなら、応援するよ』

　◆◆

　日曜日となる。三時と約束してその時間に来る寧くんではないだろう。早めにちらちらと窓から覗いていた。花が歩いている。下の花屋さんとは違う所で大きな花束を用意したのだろうか。

「寧くん」

「こんにちは。お洒落しても可愛いね」

「やーだー。ピンクのワンピースで春を先取り気分ですよ」

「ふふ、似合うのが一番だよ」

　照れまくった。はぐらかそう。

「ええっと。展示場、すぐに分かったかしら」

「そうだね。一階が花屋さんで、階段を上がった所にあるのかな」

「そうよ。外階段から上がりましょう」

　私が先導して、花束と寧くんは二段下から来た。木目調の戸に飾った『五人展・五つの花びら』をノックする。ポスターが扉と共に外側に引かれた。

「こんにちは。お客人を呼んでみたりして。橘寧さんです」

　私は照れ隠しをしながら、彼に入室を促す。

「こんにちは、橘さん」

　四人の声が揃う。私はお友達を紹介した。

「西田さんと岩下さん、山木さんに増岡さんよ」

「よろしくお願いいたします。あの、生原さんも誘ってくださってありがとうございます」

　近くにいた増岡さんに、寧くんが頭を垂れて花束を渡した。

「お気遣いいただいてすみません」

「増岡さん、大丈夫よ」

「生原さんとは、上野美大から親しくさせていただいております」

　四人には土曜日の飲みでちょっとだけ彼氏の話をしてあった。上野美のミンナに比べたら、根掘り葉掘り聞いたりしないし、優しいお祝いの言葉をいただいたりした。

「ゆっくりして行ってください」

　西田さんが微笑みながら挨拶をする。

「これからも、よろしくお願いいたします」

「ふふ。私からもお願いね」

　四人の作品をゆっくりと鑑賞して回った。アロエが萌える大きな絵、仔犬の昼寝、サルバドール・ダリを匂わせる時計、ワシリー・カンディンスキーを彷彿とさせる明るい配色と踊る形状が新鮮だった。

「皆、がんばっているわね」

「櫻絵さんの作品をまだ見てないよ」

「この窓際のよ。予定とは違う作品を描いたのよ」

「あ……！」

　寧くんが声を消した。

「白いカーテンと溶け込むようにレースを纏った女性が、こんなにも愛おしそうにお腹を――」

「これはね、『母《はは》』と題したわ。詳しくはリーフレット『群青の水』に綴ってあるから」

　声を殺したまま、私の想いをリーフレットから読み取って行く。

「明治からの女系で苦労をされて来たのですね」

「お祖母さんと母に私ね」

「しば桜が、私達を見守ってくれたとか。僕には分からないことだけれども、寄り添って行けたらいいと思うよ」

　小さな展示場に二時間もおり、寧くんは、置いてあったノートに、全ての作品へのご感想を書いて行ってくれた。

「僕には絵のことが分からなくて申し訳ないけれども、本当にいい作品と出会わせていただき、ありがとうございます」

「あれ？　寧くんは、鶯谷大学大学院《うぐいすだにだいがくだいがくいん》の美術研究科《びじゅつけんきゅうか》修了よね」

　彼から肘で突かれてしまう。内緒にしてほしいとのことか。

「ありがとうございました。花束までいただきまして。生原さんをよろしくお願いいたします。友達の大切な方は私達にとっても大切ですから」

　四人ともお見送りに来てくれた。

「僕には学ぶことの多い五人展でした。こちらこそありがとうございます」

「やややや。そんな、あれよあれ。私は明日も来ますね」

「またねー」

　四人の笑顔が焼き付いた。よかった。参加してみて、じんわりとありがたみが分かる。

「疲れてないかな。櫻絵さん」

「うん、大丈夫よ。駅前に喫茶店があるけれども、公園のベンチがいいかな」

「寒いといけないから、お店の中がいいかも知れないね」

　喫茶ランランの戸を潜る。海の生き物が揺れるモビールのシャランとした音で出迎えられた。勧められた席に着くと、寧くんはコーヒーフロートを頼んだ。

「寒くないのかしら」

「僕は暑いよ」

「私はレモンティーをホットで」

　五人展の話ばかりをしていた。

「やはり、櫻絵さんのが白眉だと思うよ」

「やーだー。身贔屓だわ」

　寧くんは、群青の水については触れない。それが優しさなのだろう。

「そろそろ、東京駅に行こうか」

「そうね」

　七時からレストランだからと、腰を上げた。私が払おうとしても寧くんに奢られてしまう。

「ごちそうさまでした」

「遠慮しないで」

　東京駅に着く。

「構内から『レストランあまだ』のある大都会《だいとかい》ビルまですぐなのよ」

　白いエレベーターに並んで乗った。

「三十六階が最上階よ。私達が行くのがまさにそこなの」

「櫻絵さん。楽しそうだね」

「だって、ねえ」

　レストラン街のある三十階までは止まらない。ワンピースの足元がすうっとするのが変な感じだ。幸せに向かっている所だった。予約席に着いたら大切な話をしなければ。

「櫻絵さん！」

「ね、い……？」

　――突然、立っていられなくなった。