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第9話「ユイと過ごす午後」

グラドが去って三日。村は元の静けさを取り戻していた。

朝、いつものように畑仕事を終えて小屋に戻ると、ユイが待っていた。籠を持って、少し嬉しそうな顔をしている。

「アキトさん、今日お時間ありますか？」

「ああ、別に予定はないけど」

「じゃあ、一緒に森に行きませんか？新しい料理を試したくて、香草を探したいんです」

香草か。確かに森の奥にはいろんな植物が生えている。温泉を探してた時にも見かけた気がする。

「いいよ。案内する」

「本当ですか！ありがとうございます！」

ユイは嬉しそうに笑った。その笑顔を見ると、こっちまで嬉しくなる。不思議だな。

昼過ぎ、二人で森に入った。木々の間を抜けて、獣道を進む。日差しが葉っぱの隙間から差し込んで、地面に模様を作っている。風が吹くたびに、その模様が揺れる。

「気持ちいいですね」とユイが言った。「森の中って、涼しくて」

「そうだね。夏でも、ここは過ごしやすい」

俺が時々昼寝してる場所も、この先だ。木々に囲まれて静かで、風が心地いい。ユイと一緒に歩いてると、いつもより森が明るく感じる気がした。

「あ、これです！」

ユイが立ち止まって、小さな植物を指さした。細い葉っぱに、白い小さな花が咲いている。

「これ、ミントの仲間なんです。スープに入れると、すごく爽やかになるんですよ」

「へえ、そうなんだ」

ユイは丁寧に摘み取って、籠に入れた。それから、また歩き出す。俺はその後をついていく。ユイは時々立ち止まって、植物を見つけては嬉しそうに摘んでいく。その様子を見てると、なんだか微笑ましい。

「アキトさんは、料理に使える植物とか、分かりますか？」

「全然。ユイさんに教えてもらわないと」

「じゃあ、これから教えますね」

ユイは別の植物を指さした。「これはタイムです。肉料理に合います。これはローズマリー。香りが強いので、少しだけ使います」

丁寧に説明してくれる。俺は頷きながら聞いていた。ユイの話を聞くのは、不思議と飽きない。声のトーンも、話し方も、なんだか心地いい。

しばらく森を歩いて、開けた場所に出た。俺の昼寝場所だ。草が生い茂っていて、木々に囲まれている。ここなら誰にも邪魔されない。

「わあ、綺麗な場所ですね」

ユイは目を輝かせた。「ここが、アキトさんの秘密の場所ですか？」

「まあ、そんな感じ」

「素敵です。静かで、風が気持ちよくて」

ユイは草の上に座った。スカートを広げて、膝を抱える。その姿が、なんだか絵になる。俺も隣に座った。

風が吹いて、木々が揺れる。葉っぱのさらさらという音。鳥の声。それだけだ。他には何もない。でも、それがいい。

「アキトさん、ここでよく昼寝するんですか？」とユイが聞いた。

「ああ。静かだし、気持ちいいから」

「いいですね。私も、たまにはこういう場所でゆっくりしたいです」

「じゃあ、また一緒に来ればいい」

「本当ですか？」

「本当」

ユイは嬉しそうに笑った。「ありがとうございます。じゃあ、また来ますね」

二人で並んで座って、しばらく黙っていた。でも、沈黙が気まずいとかそういうのはない。むしろ心地いい。ユイも同じように感じてるのか、リラックスした顔をしている。

「アキトさん」

「ん？」

「最近、楽しいですか？」

「楽しい？」

「はい。村での生活」

少し考える。楽しいかどうか、あまり意識したことがなかった。でも、

「まあ、悪くないかな。美味いもん食えるし、気持ちよく寝られるし」

「それだけですか？」

「それだけ」

ユイは少し笑った。「アキトさんらしいです」

「そう？」

「はい。でも、私は思うんです」とユイは空を見上げた。「アキトさんといると、すごく楽しいです」

「……そう？」

「はい」

ユイは俺を見た。「一緒に料理作ったり、畑仕事したり、こうやって森を歩いたり。全部、楽しいんです」

「俺も、ユイさんといると楽しいよ」

本当だ。一人でいるのも好きだけど、ユイと一緒にいる時間も好きだ。それは間違いない。

「本当ですか？」

「本当」

ユイは顔を赤くした。「嬉しいです。そう言ってもらえると」

それから、また森を歩いた。ユイは香草を探しながら、色々な話をしてくれる。村のこと、料理のこと、子どもの頃のこと。俺は聞き役に回ってたけど、それが心地よかった。

「あ、これも採りたいです」

ユイがしゃがんで、また植物を摘んでいる。その後ろ姿を見ながら、ふと思った。

この時間が、好きだ。

誰かと一緒に歩いて、何気ない話をして、笑い合う。そういう時間が、好きだ。

前は一人が一番だと思ってた。誰にも邪魔されず、自分のペースで生きる。それが幸せだと思ってた。でも、今は違う。誰かと一緒にいる時間も、同じくらい大切だと思えるようになった。

「アキトさん、どうかしましたか？」

ユイが振り返って、首を傾げた。

「いや、何でもない」

「そうですか？」

ユイは立ち上がって、俺の隣に来た。「なんだか、考え事してるみたいでしたけど」

「ちょっとね」

「どんなことですか？」

「……ユイさんのこと」

「え？」

ユイは驚いた顔をした。顔が少し赤くなってる。

「わ、私のこと、ですか？」

「ああ。一緒にいると楽しいなって、思ってた」

「……そう、ですか」

ユイは嬉しそうに笑った。「私も、アキトさんと一緒にいると楽しいです。すごく」

二人で顔を見合わせて、笑った。なんだか照れくさいけど、悪い気分じゃない。

森を出る頃には、夕方になっていた。空がオレンジ色に染まり始めている。ユイの籠は、香草でいっぱいだ。

「たくさん採れましたね」

「はい！これで色々な料理が作れます」

「楽しみだな」

「じゃあ、今日の夕ごはんは私が作りますね」

「いいの？」

「もちろんです」

ユイは笑った。「今日のお礼ですから」

小屋に戻って、ユイは早速料理を始めた。鍋に水を入れ、野菜を切り、香草を加えていく。いい匂いが漂ってくる。さっき森で摘んだばかりの香草の、爽やかな香りだ。

「できました」

ユイが器にスープを注ぐ。湯気が立ち上って、香りが広がる。

「いただきます」

一口飲む。温かくて、野菜の甘みと香草の爽やかさが混ざり合ってる。美味い。すごく美味い。

「美味しいですか？」

「めちゃくちゃ美味い」

「よかった」

ユイも自分のスープを飲んで、満足そうに頷いた。「香草の効果ですね。今日採ったばかりだから、香りが強いんです」

二人で並んで、スープを飲む。外では夕焼けが綺麗だ。窓から見える空が、オレンジからピンク、そして紫へと変わっていく。

「アキトさん」

「ん？」

「今日、本当に楽しかったです」

ユイは嬉しそうに笑った。「一緒に森を歩いて、香草を採って、料理して。こういう時間が、私は一番好きです」

「俺も好きだよ。こういう時間」

「……また、一緒に行ってくれますか？」

「もちろん」

「約束ですよ」

「約束」

ユイは嬉しそうに頷いた。それから、また二人でスープを飲んだ。静かで、温かい時間。こういう時間が、ずっと続けばいい。そう思った。

ユイが帰った後、一人で星空を見上げた。満天の星。天の川がくっきり見える。

「いい一日だったな」

呟く。森を歩いて、香草を採って、ユイと話して、一緒に料理を食べた。特別なことは何もない。でも、それが良かった。

一人でいる時間も好きだ。でも、ユイと一緒にいる時間も好きだ。どっちも、自分にとって大切な時間なんだと気づいた。

「また明日も、来てくれるかな」

そんなことを考えながら、小屋に戻る。毛布に包まって、目を閉じる。心が温かい。ユイと過ごした時間の余韻が、まだ残ってる。

こういう日々が、ずっと続けばいい。そう思いながら、眠りについた。

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