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第26話「一年後の約束」

季節が一巡して、村は再び春を迎えていた。畑には新しい芽が顔を出し、風は柔らかく、空は澄んでいる。相変わらず穏やかな日々が続いていたけれど、今日は少し違う。今日は、王都に行く日だ。

「アキトさん、準備できましたか？」

ユイが小屋の前で声をかけてくる。手には大きな荷物を持っている。中身は多分、弁当だ。ユイは旅の準備に気合が入りすぎて、三日分くらいの食料を詰め込んでいる。

「うん、できた。っていうか、そんなに持っていくの？」

「だって、王都までは三日かかるんですよ。途中でお腹が空いたら大変です」

ユイは笑顔で答えた。彼女は本当に、いつも俺のことを心配してくれる。ありがたいけど、少し荷物が多すぎる気もする。

「師匠、俺も準備できたぞ」

リズが剣を腰に差して現れた。彼女は護衛役を自任していて、張り切っている。別に護衛なんて必要ないと思うけど、リズが楽しそうだから何も言わなかった。

「アキト様、お待たせしました」

セシルも荷物を持って来た。彼女の荷物は軽そうだ。巫女服の裾を少し持ち上げながら、優雅に歩いてくる。

「じゃあ、行こうか」

四人で村を出発した。村人たちが見送ってくれる。村長も手を振っている。

「気をつけて」

「またすぐ帰ってきてくださいね」

と、みんなが声をかけてくれる。この村の人たちは、本当に温かい。

村を出ると、森の中の道を歩いていく。木漏れ日が気持ちいい。鳥のさえずりが聞こえる。リズが先頭を歩いて、俺とユイが真ん中、セシルが後ろを歩く。たまに、セシルが祈りの言葉を呟いているのが聞こえる。彼女は旅の無事を祈っているんだろう。

「アキトさん、王都ってどんなところなんでしょうね」

ユイが楽しそうに聞いてきた。俺も王都には行ったことがない。というか、この世界に来てから、ずっと村にいる。

「さあ。でも、きっと賑やかなんじゃないかな」

「楽しみです。アキトさんと一緒に旅ができるなんて」

ユイは嬉しそうだ。彼女の笑顔を見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。

「師匠、前方に魔物の気配はないぞ」

リズが報告してくる。彼女は冒険者としての経験があるから、警戒も完璧だ。でも、この辺りに魔物はほとんどいない。村の周辺は、なぜか魔物が出なくなっている。村人は「アキト様の加護だ」と言っているけど、俺は何もしていない。

「ありがとう。でも、大丈夫だと思うよ」

「油断は禁物だ。師匠を守るのが、俺の役目だからな」

リズは真剣な顔で言った。頼もしいけど、少し肩に力が入りすぎている気がする。

昼過ぎ、森を抜けて開けた場所に出た。小川が流れていて、休憩するにはちょうどいい。ユイが荷物を下ろして、弁当を取り出した。

「お昼にしましょう」

「うん、そうしよう」

四人で川のほとりに座る。ユイが弁当を配ってくれた。中身はサンドイッチと果物、それに水筒に入った冷たいお茶。サンドイッチは具がたっぷり入っていて、美味しそうだ。

「いただきます」

四人で食べ始める。サンドイッチを一口食べると、優しい味が口の中に広がった。ユイの料理は、いつも心がこもっている。

「美味しいです、ユイさん」

セシルが微笑みながら言った。ユイは照れたように笑う。

「ありがとうございます。アキトさんが喜んでくれると思って、頑張りました」

「うん、美味しいよ」

俺も素直に答えた。ユイの笑顔が、さらに明るくなる。

「師匠、これ食うか？」

リズが自分の果物を差し出してきた。彼女は肉が好きで、果物はあまり食べない。

「いや、リズも食べなよ。体にいいから」

「そうか。じゃあ、頑張って食う」

リズは渋々果物を口に入れた。その顔が少し可愛くて、笑ってしまった。

昼食を終えて、再び歩き始める。午後の日差しは少し強いけれど、風が涼しい。歩いていると、セシルが話しかけてきた。

「アキト様、王都に着いたら、どうなさるおつもりですか」

「どうって......報告するだけだよ。村の様子とか」

「それだけですか？」

「うん。それ以上、何かする必要ある？」

セシルは少し困った顔をした。彼女は、もっと特別なことを期待していたのかもしれない。

「いえ、それで十分です。ただ、国王陛下は、きっとアキト様に色々とお願いをされると思います」

「お願い？」

「はい。村の繁栄の秘訣を教えてほしいとか、他の土地も豊かにしてほしいとか」

「そんなの、俺にはできないよ」

俺は首を振った。村が豊かになったのは、俺のせいじゃない。みんなが頑張ったからだ。

「でも、アキト様がいるから、村は豊かになったんです」

セシルは真剣な顔で言った。でも、俺にはピンとこない。俺はただ、畑仕事をして、昼寝をして、温泉に入っているだけだ。

「まあ、その時に考えるよ」

「そうですね」

セシルは微笑んだ。彼女は、俺の答えに満足したようだ。

夕方になって、小さな宿場町に着いた。ここで一泊することになっている。宿は質素だけど、清潔で居心地がいい。部屋は二つあって、俺とリズが一つ、ユイとセシルがもう一つに泊まる。

夕食は宿の食堂で食べた。シチューとパン、それにサラダ。味は普通だけど、温かくて美味しい。旅の疲れが癒される気がする。

「明日も、頑張って歩きましょうね」

ユイが言った。俺たちは頷いて、食事を続けた。

夜、部屋で休んでいると、リズが話しかけてきた。

「師匠、本当に王都に行くの、嫌じゃないのか？」

「嫌じゃないよ。年に一度だけだし」

「そうか」

リズは少し安心したような顔をした。彼女は、俺が王都に連れて行かれることを心配していたんだろう。

「リズは、王都に行ったことある？」

「ああ、何度か。でも、あんまり好きじゃない」

「どうして？」

「人が多すぎる。それに、みんな忙しそうで、落ち着かない」

リズはそう言って、窓の外を見た。星が綺麗に見える。

「村の方が、いいよな」

「うん、村がいい」

俺も同意した。村は静かで、穏やかで、居心地がいい。王都がどんなに立派でも、村には敵わない。

「じゃあ、寝よう。明日も早いから」

「ああ」

二人でベッドに横になった。リズはすぐに寝息を立て始めた。俺も目を閉じる。明日は、また歩く。そして、王都に着く。少し緊張するけど、まあ、なんとかなるだろう。そう思いながら、眠りに落ちていった。

翌朝、早起きして出発した。二日目も、歩き続ける。景色が少しずつ変わっていく。森が減って、畑が増えて、家が増えていく。人の気配が濃くなっていく。

「もうすぐ王都ですね」

セシルが言った。彼女は王都に何度か来たことがあるらしい。教会の用事で。

「どんな場所なの？」

「大きくて、賑やかで、とても華やかです。でも、少し疲れる場所でもあります」

セシルの言葉に、俺は少し不安になった。疲れる場所、か。やっぱり、早く帰りたいな。

三日目の午後、ついに王都が見えてきた。高い城壁に囲まれた、巨大な街。城壁の向こうには、たくさんの建物が並んでいる。遠くに、大きな城も見える。これが、王都か。

「すごい......」

ユイが感嘆の声を上げた。リズも、少し驚いた顔をしている。俺も、その大きさに圧倒された。村とは、全然違う。

門をくぐると、人、人、人。とにかく人が多い。商人が荷物を運んでいて、兵士が巡回していて、子どもが走り回っている。騒がしくて、落ち着かない。

「アキトさん、はぐれないようにしてくださいね」

ユイが俺の腕を掴んだ。セシルも、後ろからついてくる。リズは前を歩いて、道を確保してくれている。

城に向かう道を歩いていく。途中、何人かが俺たちを見ている。特に、セシルの巫女服が目立つらしい。でも、誰も話しかけてこない。ただ、じっと見ているだけだ。

やがて、城の門に着いた。門番がいて、俺たちを見ている。

「用件は？」

「報告に来ました。レオナルド様との約束で」

セシルが答えた。門番は少し考えてから、頷いた。

「ああ、アキト殿か。お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

門が開いて、中に入る。城の中は、外よりもさらに豪華だ。赤い絨毯が敷かれていて、壁には絵が飾られている。天井も高くて、開放感がある。でも、なんだか落ち着かない。

案内されたのは、広い部屋だった。中央には大きなテーブルがあって、椅子が並んでいる。窓からは、王都全体が見渡せる。

「少々お待ちください。レオナルド様を呼んで参ります」

門番が出ていった。俺たちは椅子に座って、待つ。ユイは緊張した顔をしている。セシルは落ち着いているけど、少し表情が硬い。リズは、きょろきょろと部屋を見回している。

しばらくして、扉が開いた。レオナルドが入ってくる。彼は相変わらず、立派な服を着ている。

「アキト殿、よくお越しくださいました」

「お久しぶりです」

俺は立ち上がって、頭を下げた。レオナルドは微笑んで、手を差し出してきた。握手をする。

「お元気そうで何よりです。村の皆様も、お変わりありませんか」

「はい、みんな元気です」

「それは良かった」

レオナルドは椅子に座るよう促した。俺たちも座る。

「では、国王陛下にお会いいただきます。少し緊張されるかもしれませんが、ご安心ください。陛下は、とても穏やかな方です」

「はい」

レオナルドに連れられて、謁見の間に向かった。大きな扉を開けると、さらに広い部屋が現れた。奥には、玉座がある。そこに、一人の男性が座っている。国王だ。

「陛下、アキト殿をお連れしました」

レオナルドが言った。国王は頷いて、俺たちを見た。五十代くらいの、穏やかな顔つきの男性だ。威厳はあるけど、怖くはない。

「アキトか。よく来てくれた」

国王の声は、優しい。俺は深く頭を下げた。

「初めまして。アキトです」

「うむ。そなたの噂は、よく聞いておる。村を豊かにし、人々を救う。まさに、聖人のようだと」

「いえ、そんなことは......」

「謙遜するな。レオナルドからも報告を受けておる。そなたは、素晴らしい方だ」

国王は微笑んだ。その笑顔は、本当に穏やかで、俺は少し安心した。

「村の様子を聞かせてくれ」

「はい」

俺は村のことを話した。畑が豊かになったこと、温泉が見つかったこと、人々が笑顔で暮らしていること。国王は、うんうんと頷きながら聞いている。

「素晴らしい。そなたのおかげで、村は幸せになったのだな」

「いえ、俺のおかげじゃないです。みんなが頑張ったから」

「そうか」

国王は笑った。

「そなたは、本当に謙虚だな」

それから、少し雑談をした。国王は村の生活に興味があるらしく、色々と質問してきた。どんな料理を食べているのか、どんな仕事をしているのか、どんな楽しみがあるのか。俺は正直に答えた。

「楽しそうだな」

と国王は言った。

「私も、たまにはそんな生活をしてみたい」

「ぜひ、村に来てください」

俺の言葉に、国王は驚いた顔をした。それから、大笑いした。

「はははは！そなたは面白い。国王を村に招くとは」

「ダメですか？」

「いや、ダメではない。いつか、本当に行ってみよう」

国王は満足そうに頷いた。それから、レオナルドに目配せをした。

「では、報告はこれで終わりだ。そなたたちは、今日はゆっくり休むといい。明日、帰るのだろう？」

「はい」

「ならば、城に泊まっていけ。部屋を用意させる」

「ありがとうございます」

俺たちは深く頭を下げた。謁見の間を出ると、リズが小声で言った。

「師匠、国王を村に招くって......普通、言わないぞ」

「え、ダメだった？」

「ダメじゃないけど、びっくりした」

セシルも笑っている。ユイは、ホッとした顔をしている。

「でも、無事に終わってよかったです」

「うん、よかった」

城の部屋は豪華だった。ベッドは大きくて、ふかふかで、窓からは夜景が見える。でも、なんだか落ち着かない。豪華すぎて、逆に疲れる。

「やっぱり、村がいいな」

呟くと、リズが笑った。

「だろうな。俺もそう思う」

「明日、帰りましょう」とユイが言った。

「うん。早く帰りたい」

四人で笑い合った。王都は立派だけど、やっぱり村がいい。静かで、穏やかで、居心地がいい。あそこが、俺たちの場所だ。

その夜、ベッドに横になりながら考えた。王都に来て、国王に会って、報告をした。でも、やっぱり村がいい。明日帰ったら、また畑仕事をして、温泉に入って、昼寝をしよう。それが、一番幸せだ。

「早く帰りたいな」

呟いて、目を閉じた。明日は、村に帰る。それだけを考えながら、眠りに落ちていった。

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