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第17話「師匠なんて呼ばないでくれ」

リズが村に来て三日。彼女の回復は順調だった。

朝、小屋の前でリズと一緒に朝食を食べていると、ユイが様子を見に来た。籠に新しく焼いたパンを持っている。

「おはようございます、アキトさん。リズさん」

「おはよう」

「おう」

とリズは短く返事した。まだ少し人見知りしているみたいだけど、昨日よりは柔らかい表情だ。

ユイがパンを置いて、リズの顔を見た。

「顔色、良くなりましたね」

「ああ。おかげさまで」

「無理しないでくださいね」

「分かってる」

ユイは微笑んで、それから俺に言った。

「今日も巡礼者が増えそうです。村長が、アキトさんに挨拶してほしいって」

「また？」

と俺はため息をついた。

「昨日もしたのに」

「人気者ですね」

とユイは笑った。

「人気なんていらないんだけどな……」

リズが不思議そうな顔で俺を見ている。

「あんた、本当に有名人なのか？」

「らしいよ。よく分からないけど」

「変なの」

とリズは笑った。

「有名なのに、こんなところで朝飯食ってるなんて」

「普通に食べたいだけだよ」

「それが変なんだって」

リズは楽しそうだ。彼女の笑顔を見ると、こっちも嬉しくなる。元気になってきた証拠だ。

午前中、リズは村の周りを散歩していた。俺も付き添っている。まだ完全に回復したわけじゃないから、念のためだ。

畑を通りかかると、村人が作業している。リズはその様子をじっと見ていた。

「みんな、楽しそうだな」

「そう？」

「ああ。笑顔で働いてる」

リズは少し寂しそうな顔をした。

「俺が冒険者やってた頃は、いつも殺伐としてた」

「冒険者って、大変なの？」

「大変だよ。魔物と戦って、命がけで依頼をこなして」

とリズは腕の傷跡に触れた。

「いつ死んでもおかしくない」

「……そうなんだ」

「でも、それしかできなかった」

リズは空を見上げた。

「親もいないし、家もない。だから、強くならなきゃいけなかった」

「強く、か」

「ああ。弱いと、生きていけない。そう思ってた」

リズは俺を見た。

「でも、あんたを見てると、分からなくなる」

「何が？」

「強さって、何なのか」

リズは真剣な顔をしている。

「あんた、戦わないだろ？」

「うん。戦う理由がないから」

「でも、みんなあんたを尊敬してる。頼りにしてる」

「それは……」

「なんでだ？あんたは強くないのに」

リズの問いに、俺は少し考えた。強さ、か。確かに、俺は戦えない。魔法も使えない。ただの人間だ。

「強くなる必要なんて、ないんじゃない？」

と俺は言った。

「え？」

「生きてるだけで、十分だと思う」

リズは目を見開いた。

「強くなくても、誰かと一緒にいられる。美味しいもの食べて、気持ちよく寝られる。それだけで、幸せだよ」

「それだけで……」

「うん。焦る必要もない。ゆっくりでいい」

俺はリズの肩に手を置いた。

「リズさんは、もう十分頑張ってきたと思う。だから、少し休んでもいいんじゃない？」

リズは黙っていた。でも、目に涙が浮かんでいる。それを必死に堪えている。

「……ずるいな、あんた」

「え？」

「そんなこと言われたら……泣いちゃうだろ」

リズは手で目を拭った。

「俺、ずっと強くならなきゃって思ってた。弱い自分が許せなかった」

「……」

「でも、あんたは言うんだな。生きてるだけで十分だって」

リズは笑った。涙声だけど、笑顔だった。

「初めて言われたよ、そんなこと」

「そう？」

「ああ。みんな、もっと強くなれ、もっと頑張れって言うだけだった」

リズは俺を見た。

「あんた、優しいんだな」

「そんなことないよ」

「いや、優しい」

リズは深呼吸した。それから、真剣な顔で俺を見た。

「なあ、アキト」

「なに？」

「俺、あんたの弟子になりたい」

「え？」

「あんたの生き方を、学びたい」

リズは頭を下げた。

「お願いします。弟子にしてください」

「ちょっと待って」

と俺は慌てた。

「弟子って、俺は何も教えられないよ」

「教えてくれ。あんたみたいに、生きる方法を」

「いや、だから……」

「お願いします」

リズは譲らない。その目は、本気だ。俺は困った。弟子なんて、取ったことがない。というか、俺に教えられることなんてあるのか？

でも、リズの目を見ていると、断れなかった。必死な目だ。真剣な目だ。

「……分かった」

「本当か！」

「でも、俺は特別なことは教えられないよ。ただ、一緒に過ごすだけ」

「それでいい」

とリズは嬉しそうに笑った。

「一緒にいさせてくれ、師匠」

「師匠って呼ばないでくれ」

「なんで？」

「なんか恥ずかしい」

「でも、師匠は師匠だろ」

リズはニヤニヤしている。からかわれてる気がする。

「……好きにして」

俺は諦めた。リズは笑顔で頷いた。

その日の午後、セシルが小屋にやってきた。

「アキト様、お茶の時間です」

彼女は最近、毎日お茶を淹れに来てくれる。俺は小屋の前に座っていて、リズは隣にいる。

「ありがとう、セシルさん」

セシルがお茶を三人分用意する。リズは少し緊張している様子だ。セシルの神聖な雰囲気に、気圧されてるのかもしれない。

「リズさん、お体はいかがですか？」とセシルが聞いた。

「ああ、もうだいぶいい」

「それはよかったです」

セシルは微笑んだ。それから、俺に言った。

「アキト様、最近お忙しそうですね」

「そうでもないよ」

「いいえ。巡礼者の対応、村の手伝い、そしてリズさんの看病」

セシルは少し寂しそうな顔をした。

「私とお話しする時間も、減ってしまいました」

「ごめん。忙しくて」

「いいえ、謝らないでください」

とセシルは首を振った。

「私が、わがままを言っているだけです」

「わがままじゃないよ」

俺はセシルの手に触れた。

「セシルさんとの時間も、大切だから」

セシルは顔を赤くした。

「あ、ありがとうございます」

隣で、リズが不思議そうな顔をしている。

「あんたら、どういう関係なんだ？」

「え？」

「いや、なんか雰囲気が……」

リズは言葉を探している。セシルは慌てた顔をした。

「わ、私はアキト様を、その……尊敬しているだけです」

「尊敬ねえ」

とリズはニヤニヤしている。

「そういうことにしとくか」

「本当です！」

セシルは真っ赤になっている。俺は苦笑した。リズは意外と、こういうところを突くのが上手い。

夕方、ユイが夕食を持ってきた。

四人で小屋の前に座って、食事をする。今日のメニューは野菜のシチューとパンだ。いつものユイの味。美味い。

「ユイさんの料理、本当に美味しいな」

とリズが言った。

「ありがとうございます」

「毎日こんなの食べてるのか、師匠は」

「師匠って呼ばないでって言ったのに……」

リズは笑っている。ユイとセシルは、少し戸惑った顔をしている。

「弟子、ですか？」

とユイが聞いた。

「ああ。今日から師匠の弟子だ」

「アキトさんの……」

ユイは複雑そうな顔をした。セシルも、少し驚いている。

「あの、リズさん。弟子というのは……」

とセシルが言った。

「師匠の生き方を学ぶんだ。強くなくても、生きていける方法をな」

リズは真剣な顔だ。

「俺、ずっと強さを求めてきた。でも、師匠は違う。強くないのに、みんなから信頼されてる」

「それは……」

「だから、学びたいんだ。あの人がどうやって生きてるのか」

リズの言葉に、ユイとセシルは黙った。それから、ユイが言った。

「そうですか。じゃあ、よろしくお願いします」

「おう」

セシルも頷いた。

「私も、協力します」

「ありがとな」

リズは笑顔だ。三人とも、少しずつ距離が縮まってきた気がする。

俺はシチューを食べながら、その様子を見ていた。なんだか、家族みたいだ。賑やかで、温かい。

「みんなで食べると、美味いな」

とぼんやり言った。

三人が俺を見た。それから、笑顔になった。

「そうですね」

とユイが言った。

「はい」

とセシルが頷いた。

「だな」

とリズが笑った。

その夜、一人で星空を見ていた。

リズが弟子になった。弟子、か。俺に教えられることなんてあるのか、まだ分からない。でも、リズが学びたいと言ってくれた。それだけで、嬉しい。

ユイ、セシル、リズ。三人とも、俺の周りにいてくれる。賑やかになった。前は一人が好きだったのに、今は寂しいとすら思う。

「不思議だな」

呟く。人は変わるものだ。俺も、変わってきたのかもしれない。

窓の外から、三人の笑い声が聞こえてくる。ユイの家で、お茶を飲んでいるみたいだ。三人とも、仲良くなってきた。

「いい感じだな」

そう思いながら、ベッドに横になった。明日も、きっといい日になる。リズとの新しい日々が始まる。どんなことを学んでもらえばいいのか、まだ分からない。でも、一緒に過ごせば、何か見つかるだろう。

目を閉じる。心が温かい。三人がいてくれる。それだけで、幸せだ。

やがて、眠りが訪れた。静かで、深い眠り。

その頃、ユイの家では三人が話していた。

「リズさん、本当に弟子になったんですね」

とユイが言った。

「ああ。師匠の生き方、学びたいんだ」

「アキト様は、本当に不思議な方です」

とセシルが言った。

「強くないのに、みんなを惹きつける」

「だよな」

とリズは頷いた。

「俺も、最初は変人だと思った。でも、話してるうちに分かった」

「何がですか？」

「あの人、本当に優しいんだ」

リズはお茶を飲んだ。

「俺に、生きてるだけで十分だって言ってくれた。そんなこと、初めて言われた」

ユイとセシルは顔を見合わせた。

「アキトさんらしいですね」

とユイが微笑んだ。

「はい」

とセシルも頷いた。

三人は少し黙った。それから、ユイが言った。

「私たち、みんなアキトさんに救われてますね」

「そうだな」

とリズが言った。

「はい」

とセシルが頷いた。

三人は笑った。それぞれが、アキトへの想いを抱きながら。でも、それを口には出さない。ただ、一緒にいられることが幸せだった。

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