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第16話「弟子という名の闖入者」

村が聖地になってから二週間。巡礼者は増え続けていた。

朝起きると、村の広場はすでに人で賑わっている。祈りを捧げる人、畑を見学する人、温泉に入る人。みんな、それぞれの目的で村を訪れている。賑やかだ。活気がある。それは良いことだ。でも、俺には少し疲れる。

「おはようございます、アキト様」

とセシルが小屋の前で待っていた。最近、彼女は毎朝ここに来る。

「おはよう、セシルさん」

「今日は何をなさいますか？」

「うーん……」

考える。畑仕事は昨日やった。温泉の掃除も済んでる。特にやることはない。なら、

「森に行こうかな」

「森、ですか」

「うん。久しぶりに、静かな場所で昼寝したい」

セシルは少し寂しそうな顔をした。

「そうですか……」

「セシルさんは、村の手伝いをお願いできますか？巡礼者が増えてて、村長も忙しそうだから」

「分かりました」

とセシルは頷いた。

「アキト様のご命令なら」

「命令じゃないよ。お願い」

「……はい」

セシルは微笑んだ。それから、村の方に向かって行った。俺は小屋に戻って、準備をした。水筒とタオルだけ。身軽が一番だ。

森に入ると、空気が変わった。木々が太陽を遮って、涼しい。鳥の声が聞こえる。風が吹くと、葉っぱがさらさらと揺れる。この音が好きだ。心が落ち着く。

獣道を進む。村から離れるにつれて、人の声が遠くなる。静かになる。ここなら、誰にも邪魔されない。昼寝場所まで、あと少しだ。

木々の隙間から、開けた場所が見えてきた。俺の昼寝場所だ。草がふかふかで、風が心地いい。完璧な場所だ。そう思って、足を進めた。

そこに、人が倒れていた。

「え？」

立ち止まる。若い女性だ。草の上に横たわっている。動かない。もしかして、死んでる？いや、胸が動いてる。生きてる。でも、意識がない。

近づいて、よく見る。赤茶色の短い髪。日焼けした肌。服は動きやすそうな革の服だ。冒険者みたいな格好だ。でも、服が破れてる。血が滲んでいる。怪我をしてる。

「おい、大丈夫か？」

肩を揺する。反応がない。額に手を当てる。熱い。熱がある。これは、まずい。このまま放置したら、死ぬかもしれない。

「仕方ない……」

俺は女性を抱え上げた。軽い。痩せてる。栄養が足りてないのかもしれない。急いで村に戻らないと。

小屋に運び込んで、ベッドに寝かせた。それから、村長に報告しに行った。

「森で倒れてたのか？」

と村長は驚いた顔をした。

「はい。怪我もしてます」

「分かった。すぐに医者を呼ぼう」

村長は村の医者、老人のマルクを呼んでくれた。マルクは小屋に来て、女性を診察した。俺とユイ、それにセシルが見守る。

「外傷と、栄養失調だな」

とマルクは言った。

「魔物にでも襲われたんだろう。でも、致命傷じゃない。休めば治る」

「よかった……」

「傷の手当てをしておく。薬草も置いていくから、煎じて飲ませてやれ」

「分かりました」

マルクは手当てをして、薬草を置いて帰っていった。女性はまだ眠っている。苦しそうな顔をしている。

「アキトさん、看病しますか？」とユイが聞いた。

「うん。俺が運んできたし」

「じゃあ、私も手伝います」

「俺もです」

とセシルが言った。

二人とも、心配そうな顔をしている。優しいな、と思った。

「ありがとう。じゃあ、交代で見よう」

夕方、女性が目を覚ました。

俺は椅子に座って、本を読んでいた。村長が貸してくれた、薬草の本だ。どの薬草が何に効くか、勉強しようと思って。そしたら、ベッドから音がした。

「……ん」

振り返ると、女性が目を開けていた。ぼんやりとした目。それから、俺を見て、固まった。

「誰だ、あんた」

警戒した声だ。体を起こそうとして、痛みに顔を歪める。

「動かない方がいい。怪我してるから」

「怪我……？」

女性は自分の体を見た。包帯が巻かれている。それから、周りを見回す。

「ここは……」

「リーヴ村だよ。森で倒れてたから、運んできた」

「森で……」

女性は思い出そうとしている。でも、すぐに諦めた顔をした。

「……そうか。助けてくれたのか」

「うん」

「……ありがとう」

素直に礼を言う。でも、まだ警戒してる。目が、俺を値踏みしている。

「名前は？」

と俺は聞いた。

「リズだ」

「リズさんか。俺はアキト」

「アキト……」

リズは俺をじっと見た。

「あんた、なんでこんなところに」

「ここに住んでる」

「住んでる？森の中に？」

「いや、村に。森には昼寝しに行ってた」

「昼寝……」

リズは呆れた顔をした。「変人だな」

「よく言われる」

リズは小さく笑った。それから、また体を横にした。まだ辛そうだ。

「無理しないで。休んでて」

「……ああ」

リズは目を閉じた。でも、すぐには眠らない。何か考えている様子だ。

「なあ、アキト」

「なに？」

「ここ、聖地なんだって？」

「……らしいね」

「あんたが、その……奇跡を起こしてる人？」

「俺は何もしてないよ」

リズは目を開けて、俺を見た。「なんで、そんなこと言えるんだ」

「本当に何もしてないから」

「……変な奴だな」

リズはまた目を閉じた。今度は、すぐに寝息が聞こえてきた。疲れてるんだろう。ゆっくり休んでほしい。

翌朝、リズはベッドから起き上がっていた。

俺が小屋に入ると、窓の外を見ている。村の様子を眺めているみたいだ。

「起きて大丈夫？」

「ああ。だいぶ楽になった」

リズは振り返った。「あんたの村、賑やかだな」

「巡礼者が来るようになったから」

「聖地だもんな」

リズは複雑そうな顔をした。

「俺、そういうの苦手なんだ」

「俺も苦手」

「だろうな」

とリズは笑った。

「昼寝してるような奴だし」

「それは関係ないと思うけど」

二人で笑った。なんだか、リズとは話しやすい。警戒心は薄れてきたみたいだ。

ドアをノックする音がした。ユイとセシルだ。

「おはようございます、アキトさん」

「おはよう」

「あの方、起きてるんですか？」

とユイが心配そうに聞いた。

「うん。だいぶ良くなったみたい」

二人が入ってくると、リズは少し身構えた。でも、ユイが笑顔で挨拶した。

「初めまして。ユイです」

「セシルと申します」

「……リズだ」

リズは短く答えた。人見知りなのかもしれない。

「朝ごはん、持ってきました」

とユイが籠を置いた。

「食べられますか？」

「……ああ。ありがとう」

ユイがパンとスープを並べる。リズは少し躊躇してから、食べ始めた。ゆっくりと、一口ずつ。美味そうに食べてる。

「美味いな、これ」

「ありがとうございます」とユイは嬉しそうに笑った。

セシルはリズを観察している。不思議そうな顔だ。

「リズさんは、冒険者ですか？」

「……元、な」

「元？」

「もう、やめた」

リズは淡々と答える。それ以上は聞くなという雰囲気だ。セシルは察して、それ以上聞かなかった。

その日の午後、リズは小屋の外に出た。

まだ少しふらついてるけど、歩ける。俺は隣で様子を見ている。

「村、見て回りたい」

とリズが言った。

「大丈夫？」

「大丈夫。じっとしてるのは性に合わない」

「分かった。じゃあ、案内する」

村を歩く。リズは畑を見て、温泉を見て、花畑を見た。そのたびに、驚いた顔をする。

「本当に、豊かなんだな」

「そうだね」

「こんな村、見たことない」

リズは畑の野菜に触れた。

「これ、全部あんたが育てたのか？」

「うん」

「……信じられない」

リズは俺を見た。

「あんた、本当に何もしてないのか？」

「してない」

「嘘だろ」

「本当だよ」

リズは首を傾げた。

「分からない。でも、まあいいか」

それから、また歩き始めた。俺もついていく。

温泉に着くと、リズは湯気を見て目を細めた。

「温泉か。久しぶりに見た」

「入る？」

「……いいのか？」

「もちろん。ゆっくり浸かって、体を休めて」

リズは少し躊躇してから、頷いた。

「じゃあ、入らせてもらう」

夕方、リズは温泉から上がってきた。顔色が良くなっている。

「どうだった？」

「最高だった」

とリズは笑った。

「生き返った」

「よかった」

二人で小屋に戻る。夕焼けが綺麗だ。オレンジ色の空に、雲が浮かんでいる。

「なあ、アキト」

とリズが言った。

「なに？」

「あんた、俺を助けてくれて、看病してくれて、村まで案内してくれた」

「うん」

「なんで、そこまでしてくれるんだ？」

「え？」

「見ず知らずの俺に。普通、そこまでしないだろ」

リズは真剣な顔をしている。俺は少し考えてから、答えた。

「困ってたから」

「それだけ？」

「うん。困ってる人がいたら、助けるでしょ」

「……そんな簡単なことか？」

「簡単だよ」

リズは黙った。それから、小さく笑った。

「変な奴だな、本当に」

「またそれ？」

「でも、嫌いじゃない」

リズは空を見上げた。

「あんたみたいな奴、初めてだ」

「そう？」

「ああ。普通、見返りを求めるもんだ。でも、あんたは何も求めない」

リズは俺を見た。

「それに、強がらなくていいって雰囲気がある」

「強がる必要ないからね」

「……そうか」

リズは何か考え込んでいる。それから、急に立ち止まった。

「なあ、アキト」

「なに？」

「俺、ここに残ってもいいか？」

「え？」

「まだ体も完全じゃないし、行くあてもない。それに……」

リズは少し照れたように言った。

「あんたのこと、もっと知りたい」

「知りたい？」

「ああ。あんたがどうやって生きてるのか。何を考えてるのか」

リズは真剣な目をした。

「あんたみたいに、生きられたらって思うんだ」

「……いいよ。好きなだけいて」

「本当か？」

「うん。村長にも話しておく」

「ありがとう」

リズは嬉しそうに笑った。その笑顔が、夕焼けに照らされて綺麗だった。

その夜、小屋で一人になった。

リズは村長が用意してくれた部屋で休んでいる。俺はベッドに座って、今日一日のことを思い出していた。

森で倒れてたリズ。最初は警戒してた。でも、だんだん心を開いてくれた。そして、村に残ると言った。

「また、人が増えた……」

呟く。ユイ、セシル、そしてリズ。三人も、俺の周りに人がいる。前は一人が好きだった。でも、今は違う。みんながいてくれるのが、嬉しい。

窓の外を見る。星が出ている。いつもの星空。でも、今日は少し違って見える気がする。

「賑やかになるな」

そう呟いて、笑った。賑やかなのは苦手だけど、悪くない。みんながいてくれる。それが、幸せだ。

目を閉じる。明日から、リズも一緒だ。どんな日々になるんだろう。楽しみだ。

そう思いながら、眠りについた。

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