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カップルになった二人

　志貴は羅奈とともに「トールハウス滝灘」のエントランスまで来たはいいが、重厚なオートロックのドアとインターホンを前にして、いよいよ怖気付いた。

　鍵は家の玄関に落としてしまった。

　なので、志貴にはインターホンを押すしか、ほかに道はない。

　それはつまり、家の中にいる家族の助けなしでは、志貴は家の中に入れない、ということを意味する。

　さあ、どうする、と志貴は眼前のオートロックのドアをにらみつけながら、生唾を飲みこんだ。

　そのとき、羅奈は「んー」という声を上げると、志貴に尋ねた。

「ちなみに、志貴くんたちの部屋は何号室？」

「……四〇五号室だ、愛しきボクッ娘。――うーん。さて、どうしたもの……かっ？」

　志貴が東堂家の号室を教えると、羅奈はインターホンのボタンを操作し、なんとチャイムを鳴らしてしまった。

　ピーンポーン、ピーンポーン……。

「あっ、このお馬鹿！」

　志貴は悲鳴のような声を上げるが、時すでに遅し。

　やがてインターホンのスピーカーからは、蓮華らしき声の人物が応答した。

「あら、これはこれは……誰かと思えば『えっち会』のメンバーの一人、東堂志貴じゃないの。

　で、そちらは……あら？　あなた、もしかして――」

「その節はどうも、蓮華先輩。志貴くんの“彼女”の浜崎羅奈です。――志貴くんったら、道端で泣いていましたので、家までお連れしました」

「あ、それはどうもご丁寧に……ありがとうね、羅奈ちゃん」

「いえいえ、当然のことをしたまでです」

「ええ、ありがとう」

「…………」

「……あの、ドアを開けてくれませんか？　正直言って、ここは寒いです」

「えっ？　あ……そ、そうよね。今開けるわ」

　羅奈が促すと、ようやく蓮華はオートロックのドアを解錠した。

　二人のやり取りを聞いていた志貴は、思わず「……姉貴の奴、ちょろいな」と言葉を漏らした。

　羅奈は険しい口調で「そこ！　お口にチャックだよ」と志貴をとがめた。

　志貴と羅奈はオートロックのドアという関門を突破すると、エレベーターで四階まで昇り、四〇五号室の玄関前で足を止めた。

　志貴が家のインターホンを押すと、うっすらと中から「開いているわよ」という蓮華の声が聞こえた。

　恐る恐る、志貴は玄関扉を開け、羅奈とともに家の中に入った。

　廊下には鋭いまなざしをした蓮華がいて、彼女は仁王立ちで志貴をにらんでいた。

　蓮華に怯えた志貴は、何も言葉を発せられずにいた。

　ただいまという言葉も、今の志貴には言うことができなかった。

　志貴にできることといえば、目の前で仁王立ちをする蓮華と見つめ合うこと……ただそれだけだった。

「…………」

「……た、ただいま」

　が、志貴は気まずさのあまり、とうとうその言葉を口にした。

　すると、蓮華はニコッとほほ笑む。

　もちろん、鋭いまなざしをしたまま。

「お帰りなさい、志貴。学校を無断で早退したあなたのこと、わたしはずっと待っていたのよ。そう、ずっとね。

　オカエリナサイ、シキ。ようこそ、絶望の東堂家へ……ヨウコソ！」

「ヒエッ……」

　たまらず志貴は後退った。

　その拍子に、志貴は後ろにいた羅奈とぶつかってしまう。

「あ、すまん」

　志貴は羅奈に謝り、元いた場所に戻った。

　羅奈は苦笑し、「いいっていいって」と笑って許した。

　そのとき、蓮華は深いため息をついた。

「あなたたち、今朝よりもずいぶんと仲良しになっているわね。……一体、それはどうして？」

　志貴はドキッとし、すぐには答えられなかった。

　そしたら、先に羅奈が蓮華の質問に答えた。

「それは志貴くんがボクに告白したからですよ。ふふっ……きょうからボクたち、カップルなんですよ、蓮華先輩」

「なるほどね、謎は解けたわ」

「ですです」

　蓮華は納得したように何度かうなずいていたが、やがて蓮華は「な、なんてこと！」といきなり叫び出した。

　急に叫び声を聞いた志貴はというと、顔をしかめた。

「おい、うるせえって、姉貴……」

「黙りなさい！　――とうとう志貴にも青春が訪れた、ですって……？

　まだわたしには青春が訪れていないというのにも関わらず、よりにもよってあの志貴に青春が訪れた、ですって？

　ゆ、許さない……許さないわよ、志貴」

「いや、それをおれに言われても……そういう文句はだな、青春の神様にでも言ってくれ」

「黙りなさい、このケダモノ」

「ケダモノって……姉貴さぁ」

　そのとき、不意に羅奈が「あのう」と声を上げたかと思えば、真剣なまなざしで蓮華を見つめる。

「……志貴くんから聞きました。

　志貴くんのお父さんが志貴くんのことを悪く言っていたと、そう彼から聞きました。それについて、蓮華先輩はどう思っていますか」

　思わず志貴は目を伏せ、唇を噛み締めた。

　沈黙。

　やがて、蓮華は羅奈の質問に答えた。

「そりゃあ志貴によくないところがあるのは事実よ。

　……でもだからと言って、あんな残酷なことを平然と言える父親は、父親失格ね。いえ、今すぐに父親をやめてもいいくらいだわ。

　わたしだって、わたしだって……！　あのあと、お父様からきつく言われたのよ。

　悔しかったし、悲しかったし、すごい腹立たしかったわ。嫌な人よ、あの人は」

「……今、親父は何をしているんだよ。というか、お袋は？」

　聞くに堪えない。

　そのため、志貴は話題を変えた。

「お父様はリビングのソファでテレビを見ているわ。お母様は……ショックで寝込んでいる、わね」

「あのクソ親父……おれたちをなんだと思っているんだ。畜生、畜生……！」

　志貴は歯を食いしばり、拳を握りしめた。

　蓮華は鼻をすすると、羅奈に目を向けて「ごめんなさい」と謝った。

「本当はリビングで話したかったのだけど、そこにはお父様がいるから……あなたに嫌な思いをさせたくないのよ。

　こんな場所で話すことになって、ごめんなさいね」

「いえいえ、お気になさらずですよ。――あ、ではボクはそろそろ家に帰りますね」

　そう羅奈は言うと、スクールバッグを背負い直し、玄関扉を開けた。

「ありがとな、羅奈」

「帰り道、気をつけてね。ありがとう、羅奈ちゃん」

　志貴と蓮華の言葉を聞いた羅奈は、ニコリとほほ笑む。

　そして去り際、羅奈はこのように志貴に言った。

「きょうから交際スタートだね、ボクたち。だから、さ……以後よろしくね、志貴くん！」

　志貴が言葉を返すよりも前に、羅奈は玄関扉を閉めるのだった。