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２

　少女はあわてて女の背後(うしろ)にまわり、背中をなでながらすがりついていいました。

「ひどく痛むんですか」

　なにも答えてくれません。

「どうしよう。ああ、ちょっと！」

　と、声をあげました。

　すると女は、すこし息をついて、

「ああ、ああ、もうよくなりました。こんなことはよくあるけど、すぐに治まるの。なに、なんともないから、弟を起こさないでおくれ。あの子もねえ、私の看病やら勉強やらで、夕べはひどく夜更かしをして眠いだろうから。もういいよ、よくなったから、さあ」

　少女はようやく、背中から手を離しました。

「それじゃあもう大丈夫なの？　ああ、よかった。わたし、どうしようかと思っちゃった。痛かったんでしょ、怖い顔をしてたわ」

「それで嫌いになっちゃったかい」

「まあ」

　と、少女は笑っています。

「さあさあ、いいから先に配達しなさい。おかげさまで助かりました」

　と、女は元気を装っています。

　それを見た少女は、すこし安心して、

「それじゃあ大急ぎで済ませてくるわ」

「たいへんねえ、何軒くらいあるの？」

「近所ばっかり、たったの二十軒ほど。すぐに済むわ」

「じゃあ行っておいで。ご苦労さま」

「あい」

　と行きかけましたが、ちょっと後戻りして、

「ああ、水を汲(く)んでおいてあげます」

「悪いわよ、いま私が汲むから」

「なに、簡単なことだから。釣瓶(つるべ)を一度引けばすむこと。さあ桶(おけ)を出して」

「じゃあ、そうしてくれると嬉しいねえ。汲み置きしておく水だから。どうも済まないねえ」

「いいってば！」

　少女は手桶を提げて井戸端に向かいます。

「危ないよ。深い井戸だから、重くって」

「大丈夫よ」

　と気さくに答える印半纏(しるしばんてん)姿の少女がきびきびと、白い二の腕も露わに袖をまくり、井戸縄にかけた手を、背後(うしろ)から押しとどめたものがいました。

「おっと、お前にそんなことをさせちゃあ申し訳ない。人のことを朝寝坊だと思って。ちゃんと起きてるんだ。姉さんってば、起こしてくれなくて、そのままにしておくんだから。もういいよ、僕が汲むから」

　と、いきなり縄をたぐり寄せたのは、十八ほどの少年でした。

　牛乳屋の娘は彼を見ると、

「あら、お目覚めなの」

「いま目が覚めたから門(かど)に新聞を取りに行ってみると、牛乳屋さんだ。姉さんが病気のあいだは僕がなんでもするんだから、他人(ひと)の手は借りない。お退(ど)きよ」

　少女は残念そうに、

「でも、せっかくのことですから、わたしが汲んであげましょう」

「いいよ」

「あら、汲ませてくださいな。男のかたがそんなことするもんじゃありません」

「かまわないよ」

「みっともないですから」

　少年は笑いながら、

「いいよ、姉さんのお手伝いは僕がするんだ。かまわないでくれ」

　と乱暴に押しのけると、少女も意地になったようです。

「そんなことなさるとお仙さんにいいつけますからね。ちょっと、姉さーん」

「そんなことでおびえるもんか。もう、じゃまをすると腕をねじっちゃうぞ」

　手と手をのけあい、払いあって、いたちごっこでふたりがなかよく争っています。と、そのとき、井戸のなかから雀がパッと羽ばたきながら飛びだしました。