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２．勝負師の力。

「ギルド長！？　あの冒険者にキングドラゴン討伐を命じたのですか！？」

「ほっほ。なにか、悪いかの？」

「悪いですよ！　どう考えても、あの冒険者には荷が重すぎます！！」

　アクロが去ったあと、ギルドの職員室ではそんな会話があった。

　最初に話を受けて勝負師について調べた女性職員は、年老いた職員――ギルド長に詰め寄っている。なにを考えているのか、と。

　しかしギルド長の老人は小さく笑って、目を細めるばかり。

　さらには、こう言うのだった。

「心配要らんよ。あの冒険者なら大丈夫だ」

「な、なにを根拠に――！」

　女性職員は声を張り上げようとする。

　だがそれより先に、ギルド長は静かにこう口にした。

「あの者には、類稀にみる才覚があったからの」

「才、覚……？」

　それに思わず勢いを殺され、女性は首を傾げる。

　すると、そんな彼女を見て長は笑った。

「ほっほ、信じなさい。勝負師というクラス――その異端の力、いまに分かるだろうよ」

　そう言って彼は部屋を出ていった。

　残された女性は、握りしめていた勝負師の資料に目を落とす。

　そして、こう呟くのだった。

「形勢不利になるほど力を増す、異端のクラス――【勝負師】」

　だが、その記録も八十年前のもの。

　彼女はギルド長の発言に、半信半疑であった。

◆

　――不思議なほどに、身体が軽い。

「……っだあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　それだけじゃない。

　身体中に魔力が満ちていくのが分かった。

　振り下ろす剣にそれを通せば、平凡な剣が光り輝く。

「まず、一体目！」

　キングドラゴンの首を刎ね飛ばして。

　俺は、二体目の魔物へと標的を変更した。

　力の源がどこなのか、それはまるで分からない。だけど確かなのは、この賭けに勝算がある、ということだった。

　だとすれば、その可能性にすべてを賭けるだけ！

「喰らえぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　肌がひりつくような感覚。

　ギリギリでの命のやり取りが、不思議と心地よいとさえ錯覚した。

　二体目のキングドラゴン、その腹部を切り裂いて。血を浴びながら最後の一体へと直進。そして力の限り、その脳天目がけて――。

「はぁっ！！」

　剣を、突き立てた――！

　直後、断末魔の声が響き渡る。

　キングドラゴンは魔素へと還り、その結晶が地に落ちた。

　その輝きを見送った俺は、ふっと息をつく。

　すると――。

「あ、れ……？」

　どうしたのだろうか。

　急に、全身から力が抜けていった。

　尻餅をついて、ボンヤリと何もない一点を見つめる。

「勝った、んだよな……？」

　そして、自分がやったことを確認した。

　たしかに俺は、この手でキングドラゴンを屠ったのだ。

　信じられない。今までうだつの上がらない、底辺冒険者を続けてきた俺が。超高ランクの魔物を三体も倒したのだ。

「なにが、起きているんだ……？」

　分からない。

　でも、不思議な達成感があった。

「まぁ、細かいことはいいか」

　いまは、この快感に浸るとしよう。

　そう考えて、俺は一つ息をつくのだった。

◆

　そんなアクロを、遠くから見る者があった。

「へぇ、凄いな。一人でキングドラゴンを三体も……」

　フードを被った男性だ。

　彼は中年冒険者の戦いを見て、感嘆の声を漏らす。

　しかしすぐに、こう口にするのだった。

「ぜひ、私の配下に欲しい力だ」――と。

　そうして、その男性は立ち去った。

　アクロが彼の存在を知るのは、もう少し後のことである。