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天河

墓参りを終え、瑪瑙を撒いた氷魚は、そこで金髪をした、不思議な青年と出会っていた。
しかし、彼の正体は誰も、予想だにしないものだった！？

その頃、宮殿内を抜け出し、山中を歩いていた天河は、見るも悲惨なあり様だった。

ぬかるみに足を取られて転び、絹の衣は泥まみれ。

威厳もなにも、あったものではない。

「…あた、あたた、参ったなこりゃ」

軽装とはいえ、明らかに目立つ格好の上、泥まみれときた。

この先には（自分の考えは別として）天敵妖魔の村があるが、よくて叩き出され、最悪の場合は殺されるのが、関の山だろう。

まったく、これはどうしたものか。

「とりあえず、沢に下りた方が、良さそうだな」

　「だあっ！手ぇ洗うだけって言ったろうがっ、うわ！やめろ、水かけンなって」

「あはっ、固いこと言わないのー…気持ちいいわぁ」

氷魚の白い素足が、軽やかに水面を踊る。

「ってコラ！どこ行くんだよっ、氷魚っ」

見とれていて、気がつかなかった。

歯がみしながら、慌てて彼女の行く手を塞ぐ。

「だーい丈夫っ、すぐ戻るからっ」

しかし、彼女はするりと身を翻して、瑪瑙の脇を抜けた。

伸ばした手は、宙を掴む。

瑪瑙を撒いてから、息を整えて、氷魚は一人ごちる。

「ふぅ、ちょっと来すぎたね…奥って、こんなだっけ？」

緩やかな流れを渡ったところで、突如、彼女の足が止まった。

目が、合った。

ヒトがいたのだ。

「あっ…」

氷魚は、突然体が凍ったように動かなくなり、慌てて一歩を踏み出そうとするが、うまくいかず、転んでしまった。

「ひえ…ビショビショだぁ」

「大丈夫か！？すまない、驚かしてしまって、ヒトがいるとは思わなかったんだ。さ、手を」

「う、ううん…あたしこそ。あんた、見かけない顔だけど、旅人かなにか？泥だらけよね…なんだか」

差しだされた手を取って、氷魚は立ち直す。

「あ…いや、そんなトコかな？」

まさか、宮殿から逃げてきたとは言えない…

「ふぅん…すごい、きれいな金髪よね？これ…あたしも、昔は憧れてたっけな」

「昔？幼少の頃か？」

「え、ええ！？いや、そうじゃなくて…まぁいいわ、そうだっただけの話よ」

「そうか」

「うん、そう」

「そなた、名は？」

「あたし？あたしは氷魚、あンたの名前は？」

「俺は…天河、天河という」

「男！？女の人かと思ったよ…」

「女に、見えるのか？」

深々と、頷く氷魚に天河は、ぷっと吹き出した。

「面白いな、そなた」

「そお？」

この二人、気が合うのか、妙に意気投合している。

　「氷魚は、異界から来たのか、そうか…」

「うん、色々と大変なんだよね、敵さんとも戦わなきゃないし」

「大変なのは、俺も一緒だな、今ごろなんて、多分宮殿内は大混乱だろうなぁ…」

「どして？天河、なにかしたの？」

「皇太子がいなくなったのさ、ほんと、窮屈だよ…あそこは。何もかもが決めつけられて、逃げ出したくもなる」

「よく分かるのね、友達か、なにか？」

「いいや、それは…俺がその皇太子だからだよ」

天河は、面白そうに、ニヤリと笑った。

「こっ、皇太子！？って言われても、こんなドロドロじゃね…もうちょっと、威厳を持って言わなきゃ、そうは見えないわよ」

「フフ、それもそうだな」

「それにしても瑪瑙、遅いわね」

氷魚は、キョロキョロと回りを見まわす。

「連れがいたのか…はぐれたの？」

「うーん、はぐれたというか、何というか」

氷魚は、曖昧に言葉を濁した。

「ふむ、では迎えがくるまで、ここにいればいいさ」

よっこらせ、と氷魚の隣に、天河は腰を降ろした。

「でも…彼を捜さなくちゃ」

「彼、従者か？」

「ううん、瑪瑙はあたしの夫よ」

「そなた、いくつだ！？夫がいるようには見えぬが…」

「女に年をきくなんて野暮ね――‐‐‐教えなーい」

ひどく驚く天河に、氷魚はそっぽを向けた。

「後宮の娘より、かなり若く見えるんだが」

「そういう天河こそ、いくつなの？」

「いくつに見える？」

面白そうに、含み笑う天河。

「そうねぇ…二十歳くらいかしら？」

「おしい、２５だよ」

「ふーん…結構、若く見えるね」

その時、氷魚は背後から急に掬いあげられ、悲鳴を上げた。

「きゃっ！ちょっとやだっ、どこ触ってンのよ――！」

暴れる氷魚を、聞き慣れた、中音の声が制する。

「落ちつけっ、俺だ、氷魚！」

「瑪瑙！？もぅ〜…バカバカ、遅かったじゃない〜」

べったりと懐く氷魚に、多少顔がゆるむが、瑪瑙は、努めて緊張感を持って言った。

「結界が張ってあった。てめぇ、何者だっ、見たところ敵属のようだが…何をしにきた！」

「ちょっと、瑪瑙…待って、放してってば、どういうこと？天河が、なにかしたの？」

「氷魚、こいつは…俺たちにとって敵属だ！」

「敵、属って…村を襲ったのが、天河と同属の妖魔ってこと！？」

氷魚は、半歩後じさった。

「そうだ！さぁて、どうしてくれようかっ」

「ちょっ、ちょっと待ってくれよ！なにも、頭から決めつけなくてもいいだろうに、そりゃ、確かに俺は、お前たちから見たら敵になるかもしれんが、そのすべての者が、そうとは限らんだろう？」

天河は、腰の刀を地面に放り投げた。

「一体、何のつもりだっ」

威嚇して、唸る瑪瑙。

「つもりもなにも、俺だって、好きであんな場所にいたわけじゃない…」

「そ、そう、瑪瑙…天河はね、そこから逃げてきたのよ」

「俺さぁ、そういうのって、めんどくさいんだよねー…性に合わないっていうか」

暢気に欠伸して、縦に伸びをする天河。

いつの間にか、語調が変わっている。

「ったく氷魚、お前って奴ァ…なんでも懐くんじゃねぇ！なんてこった」

瑪瑙は、呆れながら、頭を抱えた。

「あ、ちなみに俺、皇太子ねー」

「げ！？」

一瞬にして、石化する瑪瑙。

「あたしも、最初は驚いたけどさぁ…天河、あなたやっぱり貫禄ないわよ、こんな泥だらけじゃ、でも、このまま放っとくわけにも行かないしねぇ」

氷魚は、ちらりと瑪瑙を見た。

「な！？氷魚っ、お前まさか、こいつを村に連れて行くつもりか！」

「だってぇ…」

「じゃぁさ、要は敵に見えなきゃいいんだろ？変化して、妖気を消せばいい。変化は得意だよ」

ニカッと、人なつっこく笑う天河。

「そういうこっじゃねぇ！」

「まーまー、そうカリカリしないでさ、気楽にいこうよ」

「いけるか！！」

天河の金髪は、みるみるうちに変色し、紺青色になっていく。

「これでよし、妖気は、ちゃんと消したよ」

「すごーい、化けるなんて…なんだかタヌキかキツネみたい！」

「おや、いい目だね…本性を見抜かれちゃった」

はしゃぐ氷魚に、相変わらず、天河は面白そうだ。

「え、そうなの！？ホントに狐なの？」

「そっ」

「氷魚！戻るんだろっ、さっさと行くぞっ、懐くな！」

瑪瑙は、二人の間に割ってはいる。

「うんっ、天河、案内するからついてきて」

「すまないな、これから『も』世話になる」

「も、って…居すわンのかよ！？」

吼える瑪瑙。

「そうカリカリするなって」

「うるせぇっ！いいか、妙な動きしてみろっ、叩きだしてやるからな！」

「ごめんね、天河。この人、口悪くて…気を悪くしないでね？あんな事言ってるけど、ホントは優しいのよ」

「だっ、誰がだっ、氷魚っ、いいから行くぞ、早くこい！」

「はーいはい」

　玄関のドアが閉まる。

瑪瑙は、落ちつきなげに、そわそわしていた。

「ごめんね、狭いけど我慢してね？あ、そこ座って」

「いいや、匿ってもらって、そんな恩知らずなことは言わんよ」

「そう、よかった。とりあえず、この服をどうにかしなくちゃね…待ってて、服探してくるから」

ぱたぱた、と走っていった氷魚の背中を見送り、天河は、未だ警戒を解くことなく、壁により掛かっている瑪瑙に話しかけた。

「愛（う）い娘だな…」

「やらねぇぞ」

「心配ない、やれやれ剣呑だなぁ」

「けっ…」

「なぁ、もう少し、警戒を解いたらどうだ？」

「できるかよっ！そんなの」

「俺は…いわば、謀反者だよ。敵属だから殺すとか…戦だの、俺には重すぎる。どうも、周りと考えが合わなくてなぁ…厭（いや）になって逃げてきたんだよ、周りに左右されるだけの暮らしからね」

「そう簡単には、受け入れられねぇよ」

戸惑いながら、瑪瑙は、唸るように小さく言った。

重苦しい静寂が流れるが、それを破って、氷魚が飛び込んできた。

「ごめんねっ、探すのに手間取っちゃって、瑪瑙の古着だけど、着られる？」

「ああ、すまないな…ありがとう」

「ううん、部屋は二階の端ね…狭くてごめんね、ホント」

「着替えてくるよ、これじゃ、ちょっとキツイし」

「うん…」

　天河が行ってしまってから、瑪瑙は、そっと氷魚に話しかける。

「無理…してンだろ？氷魚」

「ううん、大丈夫よ…天河は敵属だけど、邪気がないわ。信じられそう」

「お前が、そういうなら…ホントに、大丈夫か？」

「相変わらず、心配性ね…うぅっ！」

氷魚は、突然襲った吐き気に、口を押さえて屈みこんだ。

「おいっ、大丈夫か！？氷魚っ」

瑪瑙は、慌てて氷魚を抱き上げると、榻（ながいす）に横たえた。

最近、氷魚はよく吐き気を感じるようになった。

特に、体調が悪いというわけではないのだけれど。

「うん、ごめんね、もう平気…最近、よく吐きそうになるの」

「風邪、ひいたのか？」

「う――‐‐‐ん、分かんない」

「今日は、早く休んだ方がいいな、悪化するといけない」

「休ませてくれないクセに…」

上目づかいに見て、頬を膨らます氷魚を、しれっと聞き流そうとしたが、ふくれっ面の彼女に、思わず顔がゆるんでしまった。

「もう、やっぱり！瑪瑙〜？」

「バレたか…」

「天河に聞こえちゃうでしょ、恥ずかしいじゃないっ」

「俺は別に？」

伸しかかり、耳元で瑪瑙は言う。

「ちょっと、ダメ、やだってば！」

氷魚は赤面しながら、じたばたする。

「いやいや、若いっていいねぇ」

突然、降ってきた天河の声に、瑪瑙は狼狽した。

「んなっ！てめえ、いつからそこにいたんだよ！？」

座っていた上階段の手すりから、フワリと着地する天河。

「いつだったかなぁ、忘れた」

ははは、と笑って頭を掻く。

「てめぇ――――‐‐」

「おっと、暴力はナシだよっ」

「うるせぇ、一発殴らせろ」

「わー、暴力反対！」

「ふぅ…」

どたばた、と駆けまわる二人を尻目に、内心、助かったと思った氷魚である。

しかし、頭の痛くなる種が、また一つ増えたのも事実だ。