19話
ーー右平次ーー
「あの者、童にては御座いませぬな？」
座敷にて威ただよう和尚と向かい合う。
「、、、確かに、童とは思えぬものなり。和尚は如何見ておられるか？」
「観音菩薩にてあらせらるると思うなれど、やや違う気も致す」
「聞き及びしことはあれど、菩薩とは如何なるものか？」
「本来の意味は修行者すべてを表すなれども、簡単に申せば、悟りに近き修行者なり。されば、それらは神通力を用いて行うこと叶い、六道にて迷い苦しむ人を救済しておられることなり」
「神通力とは？」
「空を舞い、水面を歩き、聞こえざる声を聞き、他人の心を見通す力のことなり」
「空を舞うことはあらずとも、鋭きことは確かにあり」
「そして名高き菩薩にてあらば、自他の前世を知り、輪廻転生の未来を見通すことも叶うなり。あの者が山にて迷わず、苦しむ母を救わんとするは、その力によるものにあらずや？」
（輪廻に詳しき者に、隠すこと能わずか）
「弥太郎に関し、ことごとくを明かさざりしこと、誠にお詫び申し上げ奉る次第にて候」
居ずまいを正し、頭を垂る。
「よろしきことなり。我らを見極むる時もまた、必要なるべし。それでは、どうぞお聞かせくださいませ」
和尚の口元が微笑む。
「弥太郎は遠く北の山から参りし獣に御座います。人の身は此度が初めてと申しており、先には、狐、兎、鹿、鼠としてこの世に在りしと。そして北の山にも獣や木の神様は幾つもおはし、助けを受けたと申す」
目頭に手をやり、深く思い入る。
「前世を知ることは心得たり。されど、何故に、毎度の生で神々がおはすのか理解できませぬ。地獄道に在る母を救わんがため、子に観音菩薩が宿り、それを地蔵菩薩が御告げにて導き給うものと考えておりけり」
「前世にては、ただの獣となりて筋も通らず」
「神々は実のところ一柱にあらずや？真言密教において、菩薩は大日如来の一部を顕現せしものと伝えられたり」
「爺らは皆優しいと申しておりましたが、菩薩同士の間にて正体を偽ると？」
「菩薩も多くおはしけれど、、、」
物思いに沈みつつ、つぶやき声もれぬ。
「教えに違える話なれど、弥勒菩薩にてあらば、、、」
「いかなる菩薩に？」
「お釈迦様の次に仏陀と成らんことが約せられ、教えに拠れば五十六億年の後、天界から下生されると申す。空海様も弥勒菩薩と共に下生しまし、衆生、つまりすべての人々を救済し給うと。その時に至るまで、現世に仏がおられぬ故に、お地蔵さんと親しまれおはす地蔵菩薩が六道を巡り、衆生を救済し給うなり。時も所も異なりて下生しましし弥勒菩薩がため、地蔵菩薩が正体を明かさずして導きおはすやもしれず」
「自らが何者なるか覚えおはせぬと？」
「お釈迦様もかくの如くおはしたなり。生まれるや否や七歩を歩み、右の手にて天を、左の手にて地を指し’天上天下唯我独尊’と説かれた後、過去世を忘れおはし給いしなり。約三十年を王子として過ごし給いし後、ことごとくを捨て出家し、六年にして悟りの境地に至り給いおはしたなり」
「然らば、弥太郎は既に悟り始めおるにあらずや？」
「天界にて何事か起こりしやもしれず。あるいは、仏法にては説き明かし得ぬことやもしれず」
「神道の方にてこそ、よく道理に通ずると？」
「神道ならば何事もあり得ましょう。されど、認めまじきことなり。この世の苦しみも不条理も、ひたすら受け入れろと申されるがごとし。神がおはしますなら、何処かに救いもありましょうや？」
和尚の目が力強く訴えかける。
「神様に問うよりほか、道もあらず。春となれば、弥太郎も応じ給うべきことなり」
和尚の肩より力抜け、静まり返る。
ーーいと/柳ーー
京の町に着く。通りで姫様と別れ、見世に向かう。建ち並ぶ見世の端、人々の目に留まらぬ小さき見世に立ち寄った。
「柳殿！ようやく帰ったか」
見世番の与吉が笑みをもって迎える。
「おかみさんはおはしますや？」
「呼んで参る」
慌ただしく見世の奥に消えた。雑然と連なれり、様々なる品どもを眺む。
（～つつじ屋～、何を売らんとするや、さっぱり心得ぬ。ほかに人の立ち寄りたるを未だ見ず）
「無事戻ったかい？」
見世の奥より、体つきふくよかなる女将が現る。
「他の者には、さまざまのことありしかど」
「さても、姫様は高笑いせしや？」
「伊助などは他の護衛に痛めつけられたり。姫様が刀二本を帯びさせ給いしにより」
「それほどのことなら、まさに幸いよ。あたしの頃は月なき夜に、三人で山越えしたからね」
やや隔てたる所より、与吉が耳をそば立てて聞き入る。
「宿などはいかに致し給いけるや？」
「姫様もさらに愛でたくてねぇ、宿にも飯にも困らなかったよ。そうそう、これ取りに来たんやろ？」
懐から取り出さるる布を受く。開けば様々なる額の割符が十枚。
「御主人様には早まって渡すんじゃないよ。言われれば、少し足らぬものを選びな」
「忝い。気に懸かりて、姫様は刀を振るい得るや？」
「うーん、まぁ振るうやろうねぇ。朝方、返り血にまみれて帰り来たることも幾度かありし。ただ、聞けども明らかに答えず、うちの旦那も姫様のことは語りたがらぬわ」
「刀を振るい得ば、我も旅に付き行けるか？」
与吉が目を大にして話に加わる。
「年ごろになりて、姫様の目に叶はば」
「よしておくれ、親子しておかかりするなど」
「かぁ、道場に入らせておくれ！」
深き息をつくおかみに頭を下げ、見世を後にした。
（知るほどに、姫様は不思議なる御方なり。かくのごとき財をかつての仕え人夫婦に託しきるとは）
