お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

錆びゆく群青

８２．どの口が言うのやら

　肌寒い風が吹く。

　髪が揺れる。

　なんの変哲もない。

　いや、それが当たり前になってしまった、風化した街に溶け込むようにして、ヒュースとフランクウッドは話をしていた。

「ヒュース、何処へ行っていたんだい？」

　その問いにヒュースは俯きながら、まるで叱られしょんぼりとした子犬の様に、自身の答えを口にする。

「……ドルクさんの所です」

「よろしい……」

　その素直な返答に、フランクウッドは少し、バツが悪そうにする。

「なんで、あまり戻ってこないんだ？」

「……気づいた頃にはいつもこんな時間で、ドルクさんに泊めていただいていました」

「そうか……」

　「それでいいと思っているのか」そんな言葉を吐くのが良いのだろうか。

　フランクウッドは言葉に詰まる。

　果たして、それが正解だとして、自身にそんな言葉を吐く資格はあるのだろうか。

　いや……本当にそれが正解なのだろうか。

「……」

「あの、師匠……」

　フランクウッドが何も言わないことに対してヒュースは焦る。

　が、彼もまた何も言えないでいる。

「心配するだろう、自主管理くらいはできるようになりなさい」

「……！」

　ヒュースを真っ直ぐ見つめ、フランクウッドは言葉を吐いた。

　それはあまりにも予想外の言葉であって、フランクウッドが実に言いそうな言葉だった。

　ヒュースは一歩後退る。

「……いや、すまない」

　先の言葉はフランクウッドが精いっぱい考えたものじゃない。

　いや、確かに考えた。どんな言葉を吐くべきか、どんな言葉なら吐けるものなのか。

　しかし、口は、心は「心配」そう口にしたのだ。

「いえ……俺の方こそ、すみません」

　それは傍から見ればあまりにも不器用な会話だった。

　しかしながら、互いに、互いのペースでお互いを見つめようとしているのだ。

　そこには不器用も何もない。

　そんな言葉で飾るのは、あまりにも無粋だろう。

「その……なんだ、最近の私は少し落ち着きがなかったみたいだ。だが……少し落ち着いたように思う。だから」

　それは誰かに励まされながら、口にすることができたように思う。

「君が話したい。そう思った時には、いつでも相談に乗ろう……もちろん、こんな私でもよければだがね」

「……」

　その不意な言葉に、ヒュースの喉奥から何かが込み上げてくる。

　しかし、それをヒュースはぐっと堪えて飲み込んだ。

　手を伸ばして、引っ込め、それでも何かを伝えたいかの様に。

　甘え慣れていない子供の様に、彼は無垢に無邪気に空っぽに――最大限に、大人ぶる。

「…………！！　ありがとうございます…………」

　ヒュースは片手で頭を抱え、首を振る。

「でも、今は……」

「ああ、いくらでも待つさ。君の話は存外好きなんだ。どんなものであろうとね」

　ヒュースは目を見開いた。

　ヒュースは思う。

　何故、自分はこうも不器用なのだろうか、なぜこうも、意地を張ってしまうのだろうかと。

「ヒュース」

「……はい、何でしょう」

「あえてだ。あえて言おうか……」

　フランクウッドは言葉を濁す。月光に身を委ね、この夜闇に揺蕩いながら、たった一人の為に。

　ふと、「伝えたい」そう頭に浮かんだ言葉を重ねる。

「焦らなくていい。私も君と共に歩んでいこう。だから、少し待っていてくれ」

　壊れた街灯。それがこれでもかと言うほどに眩しく見えた。

　ヒュースにとっての恩師。その姿を鮮明に浮かび上がらせる。

　決して点くことのない、壊れた街灯がだ。

「すぐに君に追いつこう」

「……！！　俺は……俺は…………どうすれば」

「どうしなくたっていいさ」

　暗闇。それを照らすものは、必ずしも光である必要はないのだろう。

　眩しくて眩しくて仕方がない。

　そこに差し込む一つの影、そこの先に立つ人影。

　仮面がはがれそうになりながら、涙を流しそうになりながら、ヒュースは言葉を飲み込んだ。

「また今度、この気持ちについて、相談してもいいですか？」

「ああ、いつでも聞こう」

　◇

「～♪　♪　～♪♪！　～…………私は何を」

　誰もいない部屋で、ディガードはいつか誰かが口ずさんでいたかのような歌を口にする。

　あまりにも覚えがないそれに、ディガードは一抹の不安を覚えるのだ。

「やめろ……止めろ……！！　なさねばならぬことがあるのだ」

　痛む頭をディガードは必死に押さえつける。

「私は誰だ……なんだ……！？　何なんだ……」

　ディガードはハッと思い出したかの様に引き出しを乱雑に開ける。

　――目標を見失うな――

「…………そうだ、私はなさねば……なさねばならぬのだ……」

　ディガードは髪を纏め、ポニーテールを作り上げる。

　そして、目元に指をそっとあて、ゆっくりと目を開いていく。

　そこに移るのは濁った死人のような目。

　それが、かつてのディガードを映し出している。

　――パチリ。

　瞬き。刹那に瞳が切り替わる。

　傲慢なそうなそんな目だ。

「大丈夫だ。私ならできる。私にはできる。できないはずがない……そうだろう」

「……」

　そして、そんなディガードの様子を見て、ロイシアンは陰で笑う。

「フハハハハ……面白くなってきましたねぇ……ディガード様」