８１．過去のひずみ（１）
リリステナにて、イフェイオンは淡々と語る。
「その戦いを得て、国王は私を閉じ込め、他にも私のような存在がいないかの調査を行いました。最も、あの人にとっては、閉じ込めたわけではないのでしょうが――」
――騎士たちが鎖の異形に勝利してすぐ、国王は命一杯の拍手を表情を変えずに行った。
そして、それを皮切りに巻き起こる、周囲の騎士たちによる拍手喝采の雨。
それは、さもありなんとでも言ったような雰囲気だった。
「よく持ちこたえたな。貴様らには後程褒美を送ろう」
「いえ、滅相もありません」
「よい」
勝者となった二人の騎士の返答に、興味がなさそうに手をはらう国王。
「はッ」
「そしてイフェイオン」
「！ ……はい……何でしょうか」
イフェイオンは肩を跳ねた後、怯みながらに答えを絞り出す。
「貴様の力は私では御せない事が良く分かった。貴様の力が判明するまでの間、我が騎士団の監視下へと置くこととする」
「……それは…………」
「何、貴様の平穏が脅かされぬようにするための処置だ。許しなさい」
イフェイオンの喉に何かが引っかかり、言葉が、腹の奥から出かかった。
しかしながらに、この口は、この頭は押し黙ることを選び抜く。
「分かりました」
「よろしい」
国王はにこやかに、穏やかに笑う。
「それと、皆に告げる。この戦いを見て何を感じ取った？ これらの存在が他に居るとして、勝てると思ったか？」
国王は機械的に感情を発する。
「恐ろしいと、悍ましいと思ったか？ 家族の、民の心配をしたか？ ただ漠然と受け入れがたいと思ったか？ それらは全て――」
国王は一呼吸を入れた後に、やや感情的に訴えかける。
「それらは全て正しい。であれば、何故それらが正しいのかを我らは真に考えるべきである。意味が分からぬか。理解が出来ぬか？ であれば、今から伝える言葉をよく聞くのだ」
国王は言葉に、更に感情を託してく。
道具として、より言葉が広範囲に伝播していくために、それらを利用する。
「それらはひとえに我らが無知故に起きること。しかしながらに、無知を恥じるな。恐れるな。思考を止めるな。我らは全てを支配しうる可能性を秘めた人間である。であれば突き進もうではないか。共に、この無知と言う名の大海原へと！ 我ら人間が！ 我が王国が繁栄を繰り返してきた手段をもって、この無知を踏破しようではないか！！」
それらは、一見何を伝えたいのかが分からない演説だった。
しかしながらに、この場に居る騎士の皆は、そんなことを考えない。
それらしい言葉を並べ、それらしい威厳を示し、適したタイミングで感情をぶつける。
それらを彼らは疑わない。
自分たちをこんなにも素晴らしい王が信じてくれている。
この王には他にはない野望がある。
騎士たちが勝手にそう思い込むのであれば、国王としては何ら問題がないのだ。
「さあ！ 皆よ！！」
彼にとって、真っ当な理由と言うものは、後になってついて来るものでしかない。
今、騎士たちの気持ちを高ぶらせ、信じさせ、大きなことを成していく。
さすれば、あとから彼らが疑問を抱いたとて、結果が出ていると納得を示すのだから。
「このような力を有すものが他にもいるかもしれない！ ゆっくりと丁寧に、悟られることなく探し出せ！ そしてそれらの動向を深く観察するのだ！」
騎士たちが一斉に姿勢を正し、敬意を示す。
他者への理解などは不要である。
「貴様らの価値を我に存分に示すがいい！！」
「「「「我が王へと栄光を！！！ 絶対的な忠誠を！！！」」」」
人の心、その働きさえ理解してれば、それでいい――。
◇
「あの人は、あの国王は、自身は熱を持ちえないというのに、他人を扇動することには、熱中させることには長けていました」
イフェイオンは当時のことを語りながら、気持ち悪いとでも言いたげな表情を浮かべる。
それの血が、自身の身にも流れていることを疎ましく思う。
「分からないな……」
「……分からないとは？」
フランクウッドの問いかけに、イフェイオンは少し不機嫌そうに言葉を返す。
「話を聞く限りでは、その王はうまく立ち回っていたように思えます。最も、繁栄と滅亡を併せ持っていそうだとも直感的には思うのですが……」
イフェイオンは内心で思う。自身では思ってもいない言葉を、この場の人間の為に代弁しているのだろうと。
苦手だ。
イフェイオンは視線を落とし、断りを入れた。
「疑問は分かります。それはそれとして、順を追って説明しますので、もう少しお聞きください」
「分かりました。そうしましょう」
「では、続けます――」
