７７．信じたいもの
約2600字程
「少し前に、私を助けてくれた魔女の話をしただろう……？」
コンスタンスがフランバートたちの元に着いた頃、彼らはそんな話を始めていた。
「助けてくれた魔女」その言葉が耳に入り、コンスタンスの足が自然と止まる。
「ええ、まあ……」
「その魔女と言うのが――罪火の魔女だった」
コンスタンスは目を見開いた。
思えば、罪火の魔女を協会が追うようになってから、一度だけ罪火の魔女が、ただの民間人の家に滞在していたことがあった。
それの人物こそが、フランバートだ。
何故、今の今まで忘れてしまっていたのだろうか。
当然と言えば当然ではある。
なんせ年月が経ちすぎているのだから。
それに、当時こそ、聞き込みを何度も行ったのだろう。
しかし結果は、彼は全くの無関係だったということ。
これは協会内の資料にも残っていた。
コンスタンスは固唾を呑んだ。
ただの偶然かもしれない。いや、ただの偶然である可能性の方が高いだろう。
しかしながら、気になってしまう。
先の魔女たちによる行進が行われ、協会内の様子も不穏と化している現状に現れた、罪火の魔女に関わった協会が知る唯一の一般人。
直感は告げる。彼に関わっても新たな情報は得られないだろうと。
しかし、理性は告げる。今すぐホーンロッツの元へ向かい、このことを報告すべきだと。
コンスタンスは踵を返す。
一歩、また一歩と、同じテンポで歩き出す。
彼の術式が光を発し、その歩幅を段階的に速めていく。
コンスタンスは気づけば、無我夢中になりながら、ホーンロッツの元へと向かっていたのだった。
「……今のは」
「どうかしたかね……？」
「あ、いえ……続きをどうぞ」
コンスタンスが去っていくほんの一瞬の後ろ姿。
それは、音もなく、気配もなかっただろう。
それでも、カトールはそれを何気なく感じ取っていた。
それが魔女アレノスがもたらした雨の影響なのかは分からない。
一瞬の不安を紛らわせるかのように、彼はフランバートの話へと戻るのだった。
「……私は、どうしても伝えなければならないんだ……ありがとうって」
フランバートは自身のよぼよぼの手のひらを見つめ、そう呟いた。
その様子にカトールは、少し眉をしかめながらも、どこか胸に引っかかるものを感じる。
「…………それは……いえ、なんとなくわかります……」
複雑で不明瞭な気持ち。
それを読み取ったのか、フランバートは空を見上げながら、カトールに質問を投げかけた。
「……君は、私たちをここへと連れてきた魔女について、どう思った？」
「え……？ それは……」
あの魔女に助けられた。そう言いたいのだろうか……。
ふと、そんな言葉がカトールの脳裏に過る。
助けられた、のだろうか……。
実際。あの時、あの魔女に掴まれこの場所へと飛ばされなければ、きっと自分は今ここにいない。
あの魔女が、何故この場所へと自分たちを連れ去り、何もしなかったのか。
そんなことを考えれば考えるほど、とめどない不安が自身を襲い、気持ち悪くなる。
――助けた。
そんな言葉を聞けば、疑いたくはなるが、納得は出来る。
ただ、これを納得してもいいものなのだろうか。
魔女は悪だ。
この考えは、今でも変わっていない。
だってそうだろう……。
聞き及んだだけども、あの魔女たちの影響によって街が、人々の暮らしがどれほど壊されたことか。
「……」
カトールは悩む。
その様子を見て、フランバートは続ける。
「私はね……家に賊が入ってね……殺されかけた。あの時、あの子を逃がそうとしたんだ……」
「……そうですか」
「ああ。それでいて、彼女が魔法を使って賊たちを炭へと変えた。おぞましかったよ……孫を、娘たちを殺した魔法だった……」
「…………なのに、感謝を……？」
フランバート俯き黙り込む。
「あの後、どれほど狩人たちに質問攻めを受けたか……どれだけ、周囲から冷たい視線を向けられたことか……」
長い沈黙。
「だけどね、彼女は魔法を使わずに、私を置いて逃げることだってできたかもしれない。もしくはもっと上手く魔法を使えば、魔女であることがバレずに済んだかもしれない……」
「……それは……」
「何度、思ったか……君が、あの大厄災を引き起こしたのか、仮に引き起こしたとして、どんな気持ちだったのか……私と過ごしている間に何を感じていたのか……」
フランバートの声は震えていた。
その様子を見て、カトールの感情も「ぐちゃぐちゃ」になっていた。
――分からない。
「でもね、彼女と初めて出会った時、彼女も……一人だった……悲しそうで、寂しそうで……いつから、魔女だったのかも……分からない……！！ でもね……私は、確かに……彼女に救われたんだ……！！」
「……！！」
「私は……もうじき死ぬだろう。怖いんだ。彼女に、感謝も伝えられず……保護者らしからぬ振る舞いをしたまま……彼女の心の傷になったかもしれないまま……この人生を終えるのが……怖いんだ……」
地面が濡れる。
それは、年齢にそぐわないような涙だった。
彼が、そんな涙を流していいのかも、そんなことを口にしてもいいのかも、何もかもが分からない。
もしかしたらカトールは、フランバートを止めるべきなのかもしれない。
しかし……その一粒一粒が物語っているのだ。
彼が――今までどれほど悩んでいたのかを…………。
「…………手伝いますよ」
「え……？」
「俺があんたの足になる……だから、あんたの気持ちを俺にもっと教えてくれ……！！」
「いや……それは出来ないよ」
「ここまで、あんたは話したんだ……！！ 俺はそれを聞いてしまった……心を動かされてしまった……！！」
「――！」
フランバートはしわくちゃで、涙でぐちゃぐちゃになった顔で、少し思い悩んだ後に、にこやかに笑う。
「私は……何を返せばいい」
「俺に……魔女について考えるだけのきっかけを下さい……フランバートさん」
「私にできるかは……分からない…………それでも、君を頼らせてくれるかい？」
「ええ」
それは決意に満ちた表情だった。
それに、フランバートは頷いた。
「ありがとう……よろしく頼む」
