お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

錆びゆく群青

７５．回顧

「だが、あの日は一体何だったのか……」

「俺は、また同じことが起きるんじゃないって不安でしょうがないよ……」

　他の狩人たちの会話を聞きながら、コンスタンスは歩く。

　目的地は、魔女によってこの地に連れてこられた人たちの元だ。

　と言うのもコンスタンスには少し、気になることがあったのだ。

　それは――魔女が彼らをここへと連れてきた理由。

　それに尽きる。

　元来、魔女と言うのは、正体が露わになった際に、欲望に忠実になる。

　これは狩人たちが魔女という存在と対峙し、調べ、たどり着いた考えだ。

　そこに間違いはない。

　そう、信じたい気持ちがコンスタンスにはある。

　しかしながら、しかしながらだ。

　閲覧した資料から読み取った、かの魔女の行動は、欲望的な衝動ではないように思えたのだ。

　人を攫っては消え、また現れ、人を攫う。

　ここは理解のできない行動だ。

　しかし、その行き先が全員この街だという。

　それに、エレナ・クロードに擬態していた魔女が、逃げ込むかもしれない場所として考えられていたのがここだ。

　たまたまの偶然とも考えられる。

　しかしながら、偶然と言うにはあまりにも出来すぎている気もするのだ。

　後は、他の魔女と交戦していたという記録だろうか。

　前代未聞の魔女被害――複数の魔女が同時に現れ、街を飲み込もうとした訳だが、魔女同士での交戦はかの魔女の他に見なかったという。

　最も、何か確信があるわけではない。

　ただ、どうも――

　――きな臭い。

　そう、思うのだ。

「……怖いな」

　コンスタンスは、ポツリと言葉を漏らす。

　考えてしまうのだ。

　もし、魔女となった後も理知的に行動できる存在が現れたとしたら。

　それが、何かしらの人為的な作為によるものだとしたら。

　協会内部にそれらと繋がっている人物がいるとしたら。

　そんな不安が、ぐるぐると思考を惑わせる。

「……」

　ロイシアン。もし、上級狩人がそれに加担しているとすれば、自分のような存在に、何か抵抗できるものがあるのだろうか。

「おい、コンスタンス。魔術をそんな風に扱うな……」

「そんなに気に入ったってなら、もう一つ頼めよ……」

「お姉さん！　美人さんっすね。俺と一杯どうですか？」

　悩んでいたコンスタンスの目の前に現れる、一つの幻覚。

　それは、かつて仲間と共に酒を楽しんでいた頃の、何気のない記憶。

　食事をゆっくりと楽しもうとする、アビマード。

　食事や酒よりもナンパに走るヒプレレア。

　皆の父親的なポジションに落ち着くフォドゥーカ。

　食い意地の張ったコンスタンス。

　そしてどこか距離がありながらも、二人で過ごすことの多かったホームバイツとホーンロッツ。

　他にもいろんな仲間が席についていた。

　その中でも、コンスタンスが一番時間を共に過ごしたのは、最初の三人だ。

　アビマード、ヒプレレア、フォドゥーカこの三人だ。

　そんな三人に囲まれながら、魔術で食事を取り分けたり、奪い取ったりと好き勝手にやっている自身の姿。

　そんな姿を見て、コンスタンスの緊張がゆるむ。

「ふ……俺は相変わらず最低だな……確かこの後……」

　この後、ヒプレレアが女性を捕まえるのだ。

「私と飲んでくれるって言うの？　でも、私。酔ったら暴れちゃうかもよ？」

「いやもう、全然オーケー。お姉さんみたいな綺麗な人と飲めるだけで、めちゃくちゃ嬉しいからさ！」

　子犬の様に笑うヒプレレアと、その様子を見て呆れるアビマードと、興味深そうにそれを見ているフォドゥーカ。

　コンスタンスはどうやら、食事に手を付け、夢中になっている最中だったらしい。

「へぇ～？　言ってくれんじゃん？」

　それは綺麗な女性だ。

　スラっとしたスタイルで、長い髪が綺麗な――筋肉質な女性だ。

「じゃあさ、私が酔った時に受け止めてくれるのか試してもいい？」

「そりゃもちろん！　どんと来て……へ？」

　ヒプレレアは女性の足と顔を交互に二度見する。

　それは何故か――彼女がその逞しい脚で、何かを蹴ろうとしているのが見て取れるからだ。

　その対象はおそらく――ヒプレレア。

　彼の額から汗が垂れ流れる。

「受け止められたら、一緒に飲んでくれるということで……？」

「うん、そうだよ。だから、頑張って受け止めてね？」

　女性は髪をかき上げ、ヒプレレアに向けて笑うのだ。

　その様子に、仕草に、ヒプレレアはやる気を燃やす。

　闘志を燃やす。「男に二言はない」と吐き散らす。

「よっしゃ！　やってや――グホッ！！！」

　――決意を固めたと同時、ヒプレレアの横腹にめり込む、重厚な質量。

　その衝撃に、悶え、蹲るヒプレレアとそれを心配するアビマード。

「ヒプレレアー！！」

　そのどこかコメディチックな、アビマードと、ヒプレレアのやり取りを見て笑うフォドゥーカ。

　その様子に、ようやく「何事か」と興味を示したコンスタンス。

　――懐かしい。

　女性はそのあと、「これじゃ安心できないわ」とヒプレレアに。

　そしてヒプレレアは「次会った時には、受け止めますからね！」などと青ざめ、悶えながらも答える。

　女性が笑い、投げキッスを行い、アビマードが涙を流しながらヒプレレアを介抱する……。

「…………ああ……本当に、懐かしい……」

　コンスタンスはその光景を懐かしみ、そうこぼした直後に現れた、自身と同じ姿をしたもう一人の自分。

　そんな彼が、自身の真横に立ってこう口にする。

「だな……だからこそ、向こうに行ったときに楽しめるよう、土産話を用意しないとだ……」

「……ふ、だな……」

　コンスタンスは、その答えに笑って見せるのだった。