７４．楔
「そんな死人でも会ったみたいな表情してどないされたんですか？」
ホームバイツは軽く笑う。
その様子に、ホーンロッツは少し、眉を寄せて後ずさる。
「…………なんで戻ってこおへんかった」
「そんなこと今は良いじゃないですか。俺、隊長と話したいことがあるんで、聞いてくださいよ」
ホームバイツが歩み寄る。
「話したいこと……？ なんや、いきなり」
ホーンロッツは、手を強く握りしめる。
――話したいこと、話せなかったことは自分にもある。
少し、少しだけでも……また、話せるのなら。
「ええ、俺も……隊長に対して素直になれていなかった、そう思いまして……」
ホームバイツが軽く首を傾げて、手首を横へと向ける。
風が吹き付け、どこか寒々しい空気が周囲を満たす。
下を向き、奥歯をぎゅっと噛む。
ホーンロッツの左手は、気づけば自身の視界を覆い隠し、眉をゆっくりかいていた。
「俺だって……」
――やめろ。
「隊長……いや、ロッツ。なあ、また昔みたいに……」
――やめろ。
「俺だって、お前と……もっと……！」
――それ以上、耳を傾けるな。
「ロッツ……悪かった、俺はどこか――」
「――ホームバイツは死んだ」
その言葉に、ホーンロッツの方が静かに上がり、目が大きく見開かれる。
酷く聞きなじみのある声。
それが背後から聞こえたのだ。
「ロッツ、後ろなんか見いひんでええやろ？ な？」
「目を背けるな……お前が、お前の指示でホームバイツは死んだ――」
ホーンロッツの背後から無数の気配を感じ取る。
それは恨み、憎しみ、憎悪。そういった負の感情が重りとなって肩へと、足へと纏わりついてくる。
「助けて……」
「苦しい……」
「嫌だ……」
それらもまた、聞き覚えのある声だった。
かつての仲間と言うべきだろうか。いや、そう呼んでもいいものなのだろうか。
今でもたまに夢を見る。
傭兵として過ごしてきた、あの日々のことを。
自分の指示で、自分の決断で、一体どれくらいの人間を殺してきただろうか。
どれくらいの人間を殺め、殺させ、失い、見捨てただろうか……。
あの場所で、狂うに狂えなかった自分を、今でも呪いたくなる時がある。
命を救われ、狩人になって、人の役に立とうとして、仲間を大切にしようと努力した……のか。
「俺の命は、どれくらいの重みで出来とるんや？」
「さあな。だが、お前は死ねない。いや、死なせない。ほら、耳を傾けてみろ」
ホーンロッツの肩に、見覚えのある手がのしかかる。
自身の声がそう言ってくる。
その言葉通りに、耳を背後へと傾ければ傾けるほど、目の前のホームバイツの幻影が、どんどんと薄れていく。
「隊長……」
「ロッツさん……」
「置いてかないでください」
皆、聞き覚えのある声だ。
いや、俺が死なせた部下たちの声だ。
背後に立つ――自身の幻影。
それが、ホーンロッツの腕を強く押さえつけ、肩を強く握りしめる。
そして、耳元でこう口にする――
「――死にたくない」
「――ッ！！」
「いいか、ホームバイツだけが特別なわけじゃない」
――分かってる。
「なら、前を向け。過去を振り返るな……」
怨霊とでも呼ぶべきそれが、自身の背中を強く押す。
その衝撃で体が前へとよろめき、消えかかっていたホームバイツの幻影を完全に消し去ってしまった。
「未来を歩めなかった者たちの分も、お前は背負え。そして、思考を巡らせろ」
「せやな……この状況自体が既に非常識や……」
そうだ。この状況は非常識なのだ。
死者の幻影に、自身と同じ姿の何者か……それらと会話を交わして、違和感を抱くことのなかった数秒前の自分。
全てがおかしい。
――仲間の屍を背負っていけ。
「……今のは……なんや」
かすかに聞こえた最後の言葉。
それを皮切りに戻ってくる視界。
風がやけに肌寒い。
気味が悪い。
ホーンロッツは深く目を閉じ、考える。
「……あの魔女か」
数日前に対処した、一人の魔女を思い出す。
これは直感としか言いようがないが、どこかあの魔女が使う魔法と今の現象が酷似している。
そう感じたのだ。
「……でもなんで今更？ 魔道具か……？ いや、そんなはずはない……」
今は考えても仕方ないようにすら思える。
しかし、どうも――
「――きな臭い」
怪しいことが多すぎる。
「一度、コンスタンスと合流すべきか」
ホーンロッツは再び、ホームバイツが死んだ場所へと視線を落とす。
そして、一言。
「――――」
風にかき消されるかのような言葉を残し、彼はその場を後にした。
