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５．減点イケメン

「い～や～だよ～……！　駄犬なんかにシェリーちゃんを任せたくないよ～」

　目の前に腕を伸ばしながら、アンリーはシェリーと横並びに歩いていた。

「駄犬……ですか？　アンリー、流石にそれは……それに、フランクウッドさんも、信頼できる右腕と」

　フランクウッドに与えられた仕事。しかし、シェリーには経験がない。

　そこで、フランクウッドが信頼を置く人物と共に、魔女エレナ・クロードを探すことになった。なったのだが、アンリーのこの反応である。

　グルルと、今にも何かに噛みつきそうな勢いである。

「あんなの駄犬だよ！　一緒に仕事してると事あるごとに減点減点って！！　もう、ヤダ！！　最低！　減点野郎！！」

「それは……」

「おい、大声で、それもこんな街中で人の悪口とは……随分とお行儀がいいみたいだな？」

　シェリーが不安の声を漏らしてすぐのこと。彼女の背後から、酷く冷たい声がした。

「ひっ、で、出た！！　駄犬の減点イケメンだ！！」

「なんだその珍妙な名称は！」

「もーう、そんな怒んないでよ。ヒュース先～輩～」

　アンリーは彼に何かを言われる前に、呼び名を改めた。

　黒い髪に冷えた目をした美形の男。どうやらアンリーにヒュースと呼ばれた彼が、フランクウッドの言っていた人物のようだ。

「てか、な～んで待ち合わせ場所にいないわけ？」

「お前が通り過ぎた場所が、その待ち合わせ場所なんだよ」

　ヒュースは、自分たちの後ろの方にある、小さなパン屋の看板を眉をひそめながら指さした。

　寝そべったヤギを必死に持ち運ぼうとする鷹が描かれた看板。観葉植物と思われるものが店の前に並び立つ、古き良き趣がある店。

「…………てへっ」

「ふざけているのか？」

　わなわなと拳ができそうで、できない手を作るヒュース。いつにもなくふざけだすアンリー。

　そんな二人を見てシェリーは笑う。

「ふふ、お二人は仲がよろしいんですね？」

　ヒュースとアンリーはしばらく互いを見つめ合った後に言った。

「「全然違う！！」」

　◇

　客の出入りを知らせるベルの音。戸を開けばふっくらとした芳ばしい香りが三人を出迎える。

「じいさん。少し、奥の部屋を貸してくれませんか？」

「ああ、ヒュースか……ちょいと待っとくれ」

　ヒュースが、随分とガタイの良い、年老いた店主に話しかけると、彼は読んでいた新聞をそこに置き、何かを取りに店の奥へと入って行った。

「あの、ここは……？」

　シェリーが辺りを見回しながらアンリーに聞く。

「ん～？　魔女の為の一時的な保護施設？　ってところかな？」

　アンリーは淡々と答える。

「ま…………」

　シェリーは喉から出かかった言葉を必死に抑える。きっと、ここで口にしてはいけない言葉。そう思ったからだ。

「アンリー……減点だ。どこで誰が聞いているかも分からないんだぞ？　迂闊な発言は控えろ」

「えー、誰もいないじゃん」

「そういう問題の話じゃない」

「うん、ごめん。気を付けるよ……じゃ、案内も終わったし、私は先に戻ってる」

　いつもの直向きに明るく、優しいアンリーではない姿。どこまでも冷め切ったような、無気力ともとれるような態度に、シェリーは少し困惑した色をみせる。

　そんなシェリーのことを気にも留めていないのか、アンリーは一人、そそくさと店を後にした。

「おい、アンリー！　……はぁ、まったく……」

「あいつは変わっとらんな……」

　鍵を手にして戻って来た店主は、呆れた心配をアンリーに向ける。

「あれでも、あいつなりに頑張っているんですがね……」

「人生のありかた、か……そんな大それたもの。頑張った程度じゃ手に入らんさ……」

「貴方ほどの人が言うのであれば、きっとそうなのでしょうね」

　店主は「よせ」そう一言発した後、ヒュースに鍵を手渡し、定位置に戻る。

　丁寧に新聞を開き、目をしかめた後、眼鏡をかける。

「ちっ、字が潰れとる……」

「帰りにパンを買ってきます」

　ヒュースが店主に声をかけると、店主は邪魔だと言わんばかりに、ひらひらと手を上に振り上げた。

　それを見て、ヒュースは店の奥の方へと向かっていき、慌ててその後をシェリーは追った。

「え……？」

　店主の横を通り過ぎる際、何気なく彼を見つめたシェリーは驚きの声を漏らす。

　彼の片脚が粗悪な義足で補われていたのだ。

　立ち止まるシェリー。それを見て、何かを察したのかヒュースは言う。

「話は全て、奥でする。とっとと行くぞ。シェリー・フルール」

「……はい」