お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

錆びゆく群青

６９．心の支え

　フランクウッドはヒュースや赤ずきん、マーキュリーたちのことを考えながら、彼が建てたリリステナの一室で、指輪を触る。

　自身が愛した女性が叶えられなかった一つの夢の中、部屋に設けた窓から流れ落ちてくる光に一心に、フランクウッドは表情に影を落とす。

「なあ、リリステナ……俺は俺で、頑張ったと思わないか？」

　部屋の一室で、誰の返事があるわけもなく、フランクウッドはただ空虚に話しかける。

「君と出会って、俺も考えが色々変わったさ……今では無意識に相手をトレースすることもなくなった」

　流れることのない乾いた涙が、フランクウッドの頬を伝った。

　この曖昧な不安と、直感にも似た恐怖。

　それを彼は一人でぶつける。

「こんなに頑張ったんだ。君が叶えられなかった夢を叶えたくて、もういない君の名前をここに付けた」

　フランクウッドの声がかすれる。

　喉が、震える。

　見えない涙がそこにある。

　――小さな本音が透き通る。

「頑張ったんだ。もう、この心がちぎれそうなほどに……君がいなくなってからもうすぐ十年が経つんだ」

　彼の声に怒りが灯る。

　力が宿る。

「でも……！　まだ頑張らないといけねえんだな……！！」

　フランクウッドは自身の髪の毛をぐしゃりと握りつぶした。

　もう、かさぶただけでは隠せない、心の奥に巣食う、膿みが蔓延んだ激情をフランクウッドは言葉のナイフで切り刻む。

　ひとしきり、命一杯、拳を握る。

　奥歯が折れてしまうんじゃないかと思えるほどの力で口をつぐむ。

「大丈夫。きっと、フランクウッドならできるよ。だから、待ってるね」

「…………！　ああ……」

　その時聞こえたのは、かつて彼が愛した女性の声だった。

　誰もいない部屋の中で、男は一人、今にも消えそうな残り火に、溢れんばかりの燃料を注ぎむのだった。

　◇

　シェリーとユニ・フローラが楽しそうに談笑を行う中、シュバリエは考えを巡らせていた。

「……」

　それは、とても誰かに打ち明けられるようなモノではない。

「……もっと、もっとずっと。貴方の傍に居たいのですがね……」

　手から感じる温もりと、彼女ともっと共に居たいと思う気持ちその全てが思考を歪ませる。

　自身の出自、それはユニ・フローラによって産み落とされた……つまり、魔女の力によって生きることを許された存在。

　シュバリエはシェリーたちの方を向く。

「願わくば、貴方が見ている世界を、私も見て見たい……」

　シュバリエは思うのだ。

　もし、ディガードの計画が上手く進んだら、イフェイオンは、彼女の力はどうなるのだろうかと。

　もちろん彼女のことも、守るべき主人であることには変わりない。

　しかし、それ以上に……シュバリエの中ではシェリーという存在が大切になっているのだ。

「貴方が勇気を振り絞るからこそ、私も前を向ける……」

　まだ物事への感じ方が多感な少女が、自身よりも動けないのに戦場で何かを成そうとするのだ。

　例え借り物の力だとして、それが安全圏からの行いだからとして、その場で逃げ出すこともなく動ける事実が――

「――貴方の行く末を……見届けたくなってしまう……！！」

　シュバリエは拳を力強く握りしめるのだった。

　◇

　ヒュースは一人、水浴びを行う。

　これは自身の思考に対しての一つの整理の付け方でもある。

「この高ぶる気持ち、悔しみ、後悔……それら全てをどうしてくれようか……！！」

　冷や水が髪を濡らして、頬へと落ちる。

　服が濡れて、風の一つがそこから熱を奪って行く。

「今日から君の面倒を見ることになった。フランクウッドだ……よろしく頼む」

　ふと聞こえたそのなじみ深い声に、ヒュースは振り返る。

「は？　あんたが俺の面倒を？　何故？」

「君のご両親とは縁があったからな……」

　そこに居たのはかつての、両親を失ったばかりの自身の姿。

　そして、そんな両親を失う前から好き勝手に生きていた過去の自分に、方向性を定めてくれた師匠の姿。

　当時は魔女が登場してから三年程だっただろうか。

　そんな、世間ではまだ混乱の色が消えないでいた頃だろうか。

「俺は他人に興味がない。あんたの信念は何だ？」

「魔女を救うことだ」

「あんた頭湧いてんのか？」

「……」

　その時の師匠の目は今でも強く印象に焼き付いている。

　それは本気の目だった。

「……分かった。とりあえずはついて行ってやるよ。だから、あんたが何を成そうとしているのかを、俺に見せてくれ」

「……ああ、それでいい」

　ヒュースはその光景を思い出し、考える。

　思えば、師匠にも余裕のない時期があったのだと……。

　師匠の成そうとしていることは確かな物だった……それに引かれたのは間違いない。

　じゃあ何故――

「師匠があんなにも人に優しくなれたのかを、俺は覚えていないんだ……？」

「そんなことはどうでもいいだろう……お前はあの人の目的を達成するための牙なのだから……」

　どこから聞こえたかもわからぬその声に、ヒュースの瞳は鋭く光る。

「……ああ、そうだったな…………今は、そんなことを考えてる場合じゃなかったな……」