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５７．真っ青な本性と、愚かな人影は今日も笑う

　その戦いの始まりを覚えている人はどれくらいいるのだろうか。

　気づいた頃には、到底人とは思えないような、魑魅魍魎が跋扈する戦線で、アズレアは剣を握りしめていた。

　父は農作物を育てるのが好きな人だった。

　温かくて、大きくて、分厚い手。少し土臭くて汚いその手で、頭を撫でてもらうのがアズレアは好きだった。

　農業を手伝っている際に、父はよく語っていた。

「昔は俺も、人を守りたくて騎士を目指していたんだ。でも、騎士になって初めて気づいたよ。剣は人を守る物じゃないって」

　いつも、少し沈んだ口調でそう言った後に、明るく伝えてくる。

「アズレア。何もかもが人のためになるとは限らない！　だから、まずはお前の好きなように生きなさい」

　くしゃくしゃと髪の毛を揺らしながら、分厚い手で撫でられる。

「……まだ、そんなこと言われたって、何も分からないよ」

　僕は争うことが苦手だった。だから、こんな少し沈んだ日常が、明日も明後日も、ずっと、ずっと続けばいいと思っていた。

　父さんが、農業をして、僕がそれを手伝って、街に売りに行って、父さんと気持ちが沈むような話をした後に、母さんの墓参りに向かってその日の愚痴をこぼす。

　そんな日常が、ずっと続けばいいと思っていた。

　静かな夜に響いた騒音で、目が覚めた。

　部屋の中に父さんが入ってきて、外から他の人が入って来れないように、扉にもたれかかった。

　暗くて辺りは良く見えなかったけど、血の臭いが酷くて咽そうだった。

「父さん……？」

「……アズレア……ごめんな。やっぱり、俺はお前を守れそうにないな……」

「え……？」

　家の外から何やら騒がしい音がした。

　父さんが息をしていない気がした。

　煙のにおい。

　窓の外から明かりが漏れてはなだれ込む。

　朝日じゃない。明日があるかも分からない。悪意に満ちる渇きの空気。

　何故か、視界が明瞭になっていく。耳が研ぎ澄まされる。感情が失せていく。

「助けて……！！」

「やめッ……！！」

　遠くから声がした。

　それで、なんとなく理解した。

　他国の騎士が攻めてきた。

「……父さん」

　目に光がない。背中から腹部にかけて貫かれたような傷跡と、手に握られた一本の剣。

　人を守ろうとした剣はとても脆かった。

「…………」

　人を殺すために剣を磨いた者の方が強かった、それだけなのだろう。

　悲しい。でも、悲しめない。感情がごっそり抜け落ちてしまったようなそんな感覚。

　僕が、気づいた頃には、父さんの剣を持ち、外へと向かっていた。

　やることは簡単だった。

　まずは敵の位置を確認する。視線の先から死角になる位置を暴き出し、距離に関係なく一番殺しやすいと感じた奴を殺すだけ。

　音を立てれば気づかれる。だから音を殺す。

「ぐあッ！！」

　例え捕捉されたとしても、不規則に揺れながら、動きに緩急を付ければ、相手の視界から外れやすかった。

「ヒッ！　や、やめ――！」

　鎧は硬くて隙間が無いから、剣の柄で殴打してから、相手が転んだ所を奴らが持っていた火であぶり殺す。

「く、来るな！！　化け物が……！！」

　なんでだろう。

　気づいた頃には、もう誰もいなくなってしまっていたんだ。

　途中で、色んな火だるまが僕に縋って来た。

　敵も住民も、関係なく、等しく皆が手を伸ばして僕に助けを求めて縋って来た。

　熱い、熱い、熱いよ、助けてって言っていた……。

　その日僕の中では、音もなく何かにひびが入ったような気がした。

　その隙間を補修するために、決して心が落ち着くことのない焚火の前で、僕は復讐心を利用した。

　◇

　楽器頭が燃えるのを見つめる度、また、僕の中で何かが壊れていくような感覚に襲われる。

　この心が、ズキズキと痛む。

　また、何もかもが溶けてしまいそうだ。

「…………」

「ノノハ様、私が付いております」

　その言葉に、思考が止まる。

「オディ……」

　いつの間にかそこに立っていたといった方が正しいだろうか。

　隣に立って、僕を見るでもなく、ただ息をするかのように自然に吐かれたその言葉。

「……」

　その言葉が、妙に胸に沁みたような気がした。

　彼女を見てると、あの戦場に立つ前の僕を思い出す。

　ただ、重ねてみてしまっているだけなのだろう。

　それこそ色々と思うこと、思いたいことが星の数ほどある気がした。

　でも今は――

「うん。そうみたい」

　――そんなことなど、どうでもいいのかもしれない。

　彼女が傍にいると言ってくれたのだから。