お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

古き魔女の行進

４９．出現

※約2500文字ほど

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　協会の宿舎の中。流石にこんな状況では警備の人間もいないらしい。

「たぶん、この辺り……」

　一階の端の方、出入り口と階段からある程度離れた位置にある、床面に円形のタイルが敷き詰められた掃除用具置き場。

　掃除用具置き場から出てすぐの位置には、曲道が存在しており、中に入ると意図的に壁が薄くなっているようで、外の物音がよく聞こえる。

　そこの見つかり難く、入った後に元の状態に戻せるような場所。それも、これはただの避難経路じゃない。

「何かを隠しておくための通路……それなら、どこかに鍵穴があるはず……」

　シェリーは床のタイルに指を滑らせる。

「――あった」

　一箇所、一箇所だ。

　小さな、一つタイルが床へと沈む。それを入り口へと向かって、軽く手前へとスライドさせる。

　抵抗はない。

「これは……鍵穴でしょうか？」

「違うと思う」

　タイルの下にあったのは、指が一本入る程度の小さな穴だった。

　そこにシェリーは指を入れ、時計の様に回転させる。

　タイルの下から歯車が動くような音がする。

　音がしたと同時、赤ずきんは壁際まで歩いていく。そして――

「ワクワクするね。フーちゃん」

　――赤ずきんが立っている場所のすぐ真横、そこに敷き詰められたタイルが開き、その下からは階段が顔を覗かせたのだった。

「うん、ワクワクするね」

　顔の見えない白いフードの少女を夜空を描いたかのような、深い紺色のローブに身を包んだ少女が見上げる。

　互いに顔は見えない。広がる闇。読めないフクロウ。しかし、二人は互いに分かるのだ。

　お互いに、笑っているのだと。

「じゃ、行こっか」

「うん」

　◇

「パターンは一通り組めたな……」

　整理された机の上を見つめながら、フランクウッドは考える。

　十数個ほど浮き出てきた可能性。後はそれらを再度整理するだけだ。

　そうすれば、いつもは自ずと答えにたどり着く。そう、いつもは――だ。

「師匠！　アンリーとエレナさんがいません……！」

「ヒュースまずは、本題を言いなさい。伝え終わったらエレナさんの捜索を頼む」

　外の警戒を命じたヒュースが戻って来た。つまりは、何かそれほどの事態が起きたということだ。

　エレナに関しては予想外だが、アンリーが居なくなることは予測できていた。まずは、状況を聞き出す。それが最優先だろう。

「はい……民間人が避難した方向から、ここからでも視認できるほど巨大な結晶が形成されています。おそらく、魔女かと……」

「……ヒュース。君はどうしたい？」

「俺は報告に来ただけです。先生の命令に従います」

　フランクウッドは、目を閉じ考える。

　これは、彼をよく見てこなかった結果なのだろう。

　指導者として、もっと導いてあげるべきだったのだろう……。

「ヒュース、エレナさんの捜索を頼む」

「はい！」

　ヒュースはマスクを再度取り付け、エレナの捜索へと向かって行った。

「やはり、私もまだまだ……と言った所か……今は、今と今後のために尽くす他ないか……私が……」

　フランクウッドは押し黙る。

「私が……いつ、死んでもいいように――」

　◇

　避難場所から街の方を見つめるカトール。

　今は夜中だ。それなのに、空は明るい。いや、そういった次元の話では収まらない。

　月は空へと沈み、その空は水面の様に揺らめき、雲は鳴く。

　街では轟々と猛るように、パレードが繰り広げられている。

　皆の日常が、思い出が、明日が、生活が……何もかもが崩れ去っていく。

　既に何人が命を落としたのだろうか。

　どれだけの人間が、十年前の惨状を思い出したのだろうか。

　消えることのない炎が街を飲み込み、全てを灰へと変えた。

　手を差し伸ばした人間が、助けを求めた人間が、二人仲良く灰へと変わった惨状をまだ覚えてる。

　彼らは知らない人だった。それでも、あの時吸い込んでしまった、彼らの灰で咽せた感覚を覚えている。

　今思い出すだけでも、どうしようもない怒りと気持ちの悪さで、吐きそうになってしまう。

　他の所でも、同様の被害があったのだろう。それこそ、あの時現れた魔女の数だけ、悲劇が……何百、何千と生まれたはずだ。

「やっぱり……魔女は全て死ねばいい……」

　そう、怒りを吐露した時だった。

「誰か！　人が倒れた！　助けてくれ！！」

「我々に任せて、落ち着いて」

　向こうで人が倒れたらしい。そこに狩人が救助に向かう。

　まあ、無理もない。こんな惨状なのだ。

「何か、手伝えることは……」

　カトールは歩き始める。しかし――

「なっ！　これは――皆さん！！　離れて！！　こいつは魔女――」

　狩人が言い終わるよりも前だった。

　白い結晶が辺りを走る。首が飛ぶ。

　白の先へと付着した赤が、風に従い伸びていく。

　白かった結晶は一瞬にして赤へと染まり、その先端には魔女の傍にいた人々の体がぶら下がっていた。

「――ッ！！」

　カトールの首筋に冷や汗が走る。

　腕をだらんと前へと垂らした、顔から結晶が伸びている悍ましい姿の魔女。それと目が合ってしまったのだ。

　嫌な予感。

　走る。

　死の恐怖が、白い結晶が、カトール自身がそれから逃れるために、走る。

　しかし、人の本気と言うのは存外遅いらしい。

「あ……死にたく、ない……」

　ぐちゃぐちゃな姿勢で、死を恐れて逃げながら、腹の底から込み上げてきたもの。

　それは、怒りでも、吐き気でも、悔しさでもなかった。ただの、恐怖。死にたくないという純粋な思い。

　ただそれだけだった。

　カトールは結晶に飲み込まれそうになりながらも、最後まで一生懸命に走る。

「――！　なんで……」

　カトールの前に現れた小さな渦のような歪み。

　そこから延びる細い指が、その空間を引き裂いていく。

　カトールは絶望した。

　その歪みから、魔女がもう一人現れたのだから――