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４０．最悪のオルタナティブ

　場面は、リリステナに戻ったシェリーたちの視点に切り変わる。

　玄関の方でヘケロンとフランクウッドが話をしている間、シェリー、シュバリエ、アンリー、ヒュース、エレナの五人は二階で待機していた。

「それで、どうしよっか？　これからさ」

　アンリーが質問を投げかける。それが指す意味、エレナ・クロードについてだ。

　リリステナは組織として、ずっとギリギリの綱渡りを繰り返してきた。

　しかし、それでどうにかなってきた今までがおかしかったのだ。

　魔女に味方する者たちと上手く連携を取りながら、決して始まることのないレースのスタートラインに向かって、一歩ずつ前進してきた。

　けれど、それが上手くいっていたのは、こちらがまともに動くことのできなかった最初だけ。

　増加傾向にある魔女の露見件数と、狩人の動きの変化。

　思えば上級狩人が、出払っていたことで油断していたのかもしれない。

　それが、今回のアベリアックの死に繋がったのだろう。

　エレナが、知り合いに会う可能性の低い場所で暮らすことは、もう叶わなくなった。

　どうあがいたって、時間は時計の針のように巻き戻すことが出来ない。

「そういった話は、師匠が来てからにしよう……」

　ヒュースは言った。

　そしてしばらくして、フランクウッドがやってくる。そこにヘケロンは居なかった。

　彼が言うには既に帰ってしまったらしい。

「はいは～い。アンリーちゃんからの質問で～す！」

　アンリーは手を高らかに上げて、フランクウッドに語り掛ける。

　それに対して、フランクウッドは質問を許可する。

「ねえ、先生。ヘケロンと何話してたわけ？」

「アンリー！」

　アンリーの挑発的な物言いに対して、ヒュースは少し激昂した様子を見せ、それをフランクウッドがたしなめる。

「いや、いいんだ。ヒュース……アンリー、それほど大したことじゃないよ」

「で？　内容は……？　正直さ～ぁ。先生、最近なんか隠してるでしょ？」

「まだ、確定したことじゃないんだ。軽率に口にはできないよ……」

　フランクウッドは先ほど、ヘケロンと話していた内容を思い出す。

「フランクウッド。ここまで共にやって来た仲だ。君にも一つ教えておいてあげよう……」

「いきなり、何の話かな？」

「君も薄々気づいているのだろう？　彼らの計画を。そして、もうどうしようもないということを」

　ヘケロンのその言葉に、フランクウッドの柔和な表情が崩れる。

「……魔女の中にも明確な違いがあった。私の妻は……おそらく生まれた時から魔女だったのだろう」

「ああ。彼女――リリステナは生まれついての魔女だとも」

「……思うんだ。本当に、魔女は人に成り代わる必要があるのかと……」

「ふ……そうだ。そもそも、魔女は人に成り代わる術など持ちえない」

　ヘケロンは嬉しそうに言う。

「私はもう、君たちを手伝うことはないだろう……しかし、安心したまえ。これからは、全ての人間が魔女となり、文明は更に進化する」

「まて、それはどういうことだ……」

「言葉通りの意味だよ……だが、良かったじゃないか。これで、人と魔女の垣根は消えるのだから……」

　月は満ちた。ただ、それを追い求めるかのように陰から腕が伸びただけ。

　その一つ一つが小さな積み重ねなのだろう。

　ヘケロンは、自身の魔法で生み出した腕によって、飲み込まれるようにして消えていく。

　まるで、灯りも無しに夜道を歩くかのような、一抹の不安だけを残して――。

　場面は再び、アンリーたちとフランクウッドとの会話に戻る。

　彼は先ほどの会話を皆には話さない。

　否。正確には、話せないといった所だろうか。

　フランクウッドが、ある程度予想建てをしていた中の一つに、ヘケロンの話も含まれていた。

　彼には、魔女として生きた妻がいた。ここリリステナの名前は、その妻から取っている。

　淑やかで、それでいて強かな、周りをよく見ている人だった。

　そんな彼女に、フランクウッドは生き方を変えられた。

　当時は魔女という存在自体、世間に知られていなかった。

　それは「魔女は人に成り代わる」この噂が流れるよりも三年程前のこと。

　初めて魔法を目の当たりにした時は、当然驚いた。しかし、フランクウッドはすぐにそれらを受け入れた。

　そういうものなのだと……しかし、狩人が現れて、妻、リリステナが殺される前に彼女が言ったこと「私は、人の体を奪ったの」この意味をフランクウッドはずっと考えていた。

　フランクウッドも、もう何が何だか分からないのだ。そんなぐちゃぐちゃな考えで、彼らにこの事態を伝えたとして、何になるだろうか。

　きっと困惑させて、さらなる事態の悪化を生むだけだ。

　だから、フランクウッドはまだ語れない。

「フランクウッドさん……」

　そんなフランクウッドの様子を見て、シェリーは言いづらそうに口を開いた。

「……何かな？　シェリー君」

「お姉ちゃんの居場所がわかりました……」

「……それで？」

　シェリーは言いよどむ。

「私は……お姉ちゃんの救出に向かいたいです」

　フランクウッドは息を呑んだ。