お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

追憶を仰ぎ見る

３７．付きまとう影（２）

　ディガードは、脚をバタバタと動かしながら、頬杖をついて楽しそうにほほ笑んでいたかと、思えば、何かを思い出したかのように、手を叩く。

　それに対して、ヘケロンはいつものことだと、なんの反応も示さない。

「あ、そうそう。ヘケロン。これあげるよ」

「なんだね？　またつまらぬものなら承知しないが？」

　前回渡されたのは蛇の抜け殻だったか。ヘケロンは歴史を感じさせる物が好きだ。

　それはディガードも理解していた。しかし、彼の選ぶものは少しずれているようでもある。

　そこが、ヘケロンは心配なのだ。

「そんな邪見に扱わないでくれよ。ほら、これ」

　それは逆三角形の仮面。どことなく年季が入っており、いつ使うかは分からずとも、何故これを作るに至ったのか。その理由が、少しは気になるような代物だった。

「ほう……君にしては中々にいいセンスじゃないか。これは何処で？」

「近くの市場で出店が出ていてね。遠く離れた村々での儀式に使われていた物らしい」

「一体どんなだね？」

「それを付けた人を日が暮れるまで追いかけまわす――」

　ヘケロンはディガードの肩をがっしりと掴んで見せる。

　自分よりも二回りほど大きなヘケロンの圧が、ディガードの肩に重くのしかかる。

「らし、いよ……？」

　ディガードは冷や汗を流しながら、ヘケロンの方を見つめる。

　鋭く光るヘケロンの瞳はまるで蛇のよう。

　ディガードは真正面に向き直ると、だらだらと冷や汗が滝のように流れ始める。

「何か言い残すことは？」

「……素敵、でしょ？」

　ぐわんと揺れる視界、かすむように乱れる視界。回る脳。

「うおぉぉぉぉぉ！　ヘケロン！！　頭が、頭が落ちちゃうよ……！！」

　ヘケロンは思い切り、ディガードの肩を揺らす。

　そして、研究室の扉をバタンッと開く激しい音。

　そこに乱入してきたのは、ディガードの弟アレンダートだった。

「騒がしいと思ったら！　兄さんたちは少しは静かにできないんですか！？」

「おや？」

　ヘケロンはディガードを揺さぶるのを止め、アレンダートの方を見遣る。

「アレンダートか……心外だな」

　――ここじゃない。もっと、自分が作られた本質があるはずだ。シュバリエはそう考え、もっと深くへと意識を潜る。

　――王家が開催した宴の席から外れた庭園のベンチで、イフェイオンとディガードは炎でオレンジ色が描き加えられた、満面の星空を眺めて感傷にふける。

「やっぱり、魔女が新たに現れようが、魔術師をいくら増やそうが、君を羨む声は消えそうにないや……ごめん。もうちょっと、時間がかかるかもしれない」

　ディガードは悲し気に、ただ遠くの空を見つめながら言う。

　彼女に誓った約束――それを果たすには、まだまだ時間が足りない。

「それでも、こうやって王城を歩けるようになって、皆が私に向ける目が少し変わった気がするの……」

　それに対して、イフェイオンは体を傾けながらディガードを見つめ、ほほ笑みを浮かべる。

「……そういってくれるのなら、嬉しいよ」

　ディガードは、イフェイオンの胸元に付けられた一輪の赤い花。もとい、彼が作り上げた魔道具を見つめたあと、彼女の目を見て改めて誓う。

「イフェ……必ず。必ずだ。僕が、君が特別じゃなくて、皆が当たり前に魔法を扱える世界を作り上げてみせるよ……」

「うん。待ってる」

　――誰かの呼ぶ声がして、シュバリエは意識をゆっくりと戻す。

「探したよ、シュバリエ。こんな所でどうかしたの？」

　自身を呼ぶ声。それはシェリーだった。

「……お嬢様。いえ。少し、考え事をしておりました」

「ねえ、シュバリエ……」

　シェリーの声は震えていた。

「何でしょうか？」

「…………」

　シェリーは少し言いよどむ。

「シュバリエも、急にいなくなったりしないでね」

「ええ。貴方の想い、願い、その全てを共に叶えるまで。どこまでも、ご一緒いたしますとも」

　◇

　シュバリエが居なくなってから、ヘケロンもまた。昔のことを思い出していた。

　ディガードが構築した、目に見えるはずのない、魔女の力の根源そのものを術式へと変えるための術式。

　それを己の体に試したことのことをヘケロンは思い出す。

「ヘケロン。やっぱり、その術式は僕が……」

　珍しく元気のないディガード。疲労困憊といったところだろうか。

　それを見かねてヘケロンは、ため息をつく。

「何度も言わせるな。この術式が失敗したときに、何が起こるのかが分からないのだ。君の才が無くては、何も進まない。だからこそ、私がこれを受けると三人で話し合ったじゃないか」

　ヘケロンは優しくディガードに言い聞かした後、アレンダートの方を見て合図を送る。

　アレンダートは床に張り巡らされた術式に、最後の一文を付け加える。

「ヘケロン……」

「心配するな。君は、私が認めた男なのだから……」

　ヘケロンは地質や薬草、生物。あらゆる分野の学者として、成功を収めていた。しかし、ディガードはその先を更にいっていた。

　誰もが、理解を拒み、匙を投げだした魔女という新たな生命。それに対する飽くなき探求。果て無き想い。

　その末に彼は、魔術を生み出したのだ。

　それは神にもっとも近づいた、人の禁忌と言えるだろう。だからこそ、彼が羨ましくてならなかった。

　その才能が。自身と違う高みを見据えるその姿が。

　だからこそ、ヘケロンは誇らしくも思うのだ。周囲から天才ともてはやされるだけだった自身が、認めた男。

　そんな偉大な人物の実験に参加し、その未来の一助を担えるのだから。

「……」

　ディガードとアレンダートが見守る中、行われた実験――それは失敗に終わり、ディガードは何かに取り憑かれたかのように、研究室にこもるようになった。

　――ヘケロンは、列車の中で独り言を呟いた。

「私は……一体何をしてるのか…………」