３６．いつからだったか
本日は気まぐれでの投稿です。
奇妙な偶然だった。ホーンロッツとホームバイツは互いに、同じことを思い出していた。
それは幼い日々に置き去りにしてしまった、過ぎ去った日々。
その日も生きていくためだった。その日食っていくだけの食料を盗みだす。そして、いつも通り逃げ切れるはずだった。これまでのツケが回って来たのだろう。
全身が痣だらけになって、血が出て、骨にヒビが入るまで、二人して殴られ、投獄された。
当然だ。日陰で、人様に迷惑をかけながら生きてきたんだ。でも、二人とも、そこに後悔はなかった。
獄中で二人。別々の牢で、壁を背に語り合う。
「すまんなバイツ。流石に数十人相手は無理やったわ」
「あほとちゃうんか？ そんなん誰でも無理に決まっとるやろ、そんなんで謝らんといてな」
静寂。
「なあ、いい加減……名前、決めてくれんか？」
「あ？ 何やねん急に……」
「……俺やってアホとちゃう。なんとなくお前とつるんどって感じ取った。ホンマは名前が無いんとちゃう。捨てられへんねやろ？」
「お前は俺のなんやねん……まあ、せやな。ホンマはあるよ。でも、捨てれん。こんなんでもクソ親から貰った大切な名前なんや。せやから、自分で新しく名乗れる気がせえへん」
静寂。またしても、長い静寂が場を支配する。
「ホーンロッツ……なんてどうや？ いい加減、お前が死ぬかもしれんって時に、名前を呼ばれへんのは嫌なんや……」
「……気のせいか？ お前の名前に似てる気がすんねんやけど」
「嫌か？ 俺からの贈り物やっていうのに？」
「なんやねん、それ……まあ、ええわ。ありがたく貰ったる」
「素直とちゃうな」
「うるせえよ……」
静かな笑い。ジメジメとした朝露の匂い。冷たい壁。その全てを二人は、今でも鮮明に覚えている。
初めに抱いた願い。もう、真っ当な生活には戻れないのだろうと、そう思えて仕方がなかった。それでも、ホームバイツは何故だか、清々しい気持ちでいっぱいだった。
――一人で生きていくという重荷。それを互いに分かち合うことが出来た。たった一人の友。
だからこそ、悔んでしまってしょうがない。いつからだったか――ホーンロッツに本音で話すことが出来なくなってしまったのは。いつから、自分は彼の後ろを歩くようになってしまったのか。それだけが、どうしても悔やみきれない。
でも――もうすぐ全てが終わる。また、偽りの笑顔で、笑いで、この気持ちを隠せるだろうか。
――ホーンロッツは思い出す。その日から、新たな歯車が回り始めたことを。
ただただ、口だけの惰性で、迷いながら生きていた日常に、新たな道を示してくれた、かけがえのない友のこと。
だからこそ、彼は思う――今一度、こうやって狩人として人の役に立てるようになったからこそ。
あいつとまた、昔のように。隊長と隊員としてでも、上司と部下としてでもなく、たった一人の友として語り合いたいと強く思う。
◇
「あえて、最後に言い残すんやったら……か……せやな」
ホームバイツはシュバリエの方をちらりと見る。
「先、行ってるわ……」
ホームバイツの心臓に巨大な針が突き刺さる。
必死に脈打とうとする心臓の動きが、次第に鈍くなっていく感覚。
足先から、指先から、徐々に力が抜けていく感覚。頭に血が回らない。
そんな薄れゆく意識の中で、ホームバイツは静かに息を引き取った。
シュバリエはホームバイツの方へと手を伸ばそうとし、躊躇う。
彼のことをろくに知りもしないのに、敵として、自身が彼を傷つけたというのに、何こんなにも罪悪感が湧くのだろうか。
敵を排除すること自体には、なんの躊躇いもない。それこそ、命を奪うことだって平然とできるはずだ。
それなのに、この気持ちの違和感は何なのか……シュバリエにはまだ知らないことが、分からないことが多すぎる。どうしようもなく不安になってしょうがない。
そこに鳴り響く拍手。
「いやはや、見事……素晴らしい」
「……ヘケロン。今更どうしたの？」
赤ずきんの、酷く鋭い、低い声。
拍手がした方へと振り返るシュバリエ。
そこに立っているのはヘケロン・オディクスだった。
「君たちを迎えに来たのだよ。もうじき、狩人たちが彼らの様子を確認しに来るだろう」
そう言いながらヘケロンは、周囲に転がっている狩人の死体を見て回り、最後にアベリアックの元へと歩く。
「ヘケロン。あなたが手伝ってくれたら、アベリアックさんは助かってたかもしれない……」
「それがどうした？ 私の地位は狩人に敵対していないからこそ、成り立っている。それにあやかっている君たちに、とやかく言われる筋合いはないと思うが？」
「……そうだね。わかった。私が悪かったよ……」
「……」
シュバリエは何も言えないでいた。アベリアックが死んだ。その実感が持てないのだ。
「さて……」
ヘケロンはそのまま、アベリアックの近くに落ちている、スタンロットを回収し、赤ずきんたちに向き合う。
「罪火の魔女を回収しに行くとしよう」
◇
シェリーは不安に駆られていた。アベリアックの診療所が倒壊したことで、そこで戦っていた彼らの姿が辛うじて分かるようになった。
シュバリエは無事だ。おそらくアンリーと思われるフードの人物と、倒れこんだ大男。
しかし、アベリアックがどうなったのかは分からない。
彼らの元へと駆けていきたい。でも、仮に他の狩人が潜んでいて見つかるのは避けたい。
その場で、待機することしかできないシェリーは、またしても蚊帳の外でじっとしているだけの自分に嫌になる。
「無事なようだな……」
そんな時、後ろから聞こえた嫌な声に、シェリーは振り返る。
「いつの間に、そこにいたんですか？ ヘケロンさん」
振り返った先、そこにはヘケロン・オディクスが立っていた。
お疲れ様です。
章を設定しました。章は全部で十一章を予定しております。
話数としては、300前後～多くて350前後となると予定しております。
また、明日はもしかすると二話分投稿するかもしれません。
