お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

追憶を仰ぎ見る

２８．偶然の出会い

　シュバリエとシェリーは二人で街の中を歩いていた。

　ヒュースはヘケロンを待つべく、駅前で待機し、アンリーはエレナのメンタルケアも兼ねて散策に行ってしまい、必然的にシェリーとシュバリエが残されたのだ。

　普段のアンリーならシェリーたちのことも誘っただろうが、彼女なりの気遣いというものなのだろうか。

　何にせよ、二人はただこの街が見下ろせる場所を目指して歩いていた。

　道中。何度か警備の人に声をかけられたが、シュバリエがヘケロンからもらった首飾りを見せると、何やら納得した様子で去っていく。

　魔術師である証明として、金獅子の紋章が用いられていることは知っていたが、その連れを示す物があったのは意外だ。

　魔術師を見ることはそこそこあれど、その連れは見たことがない。

　有効期限や、これを取得するためにはある程度の地位が必要なようだが、実に便利なものだと思う。

　そんなことを考えていたら、目的の場所へと着いた。

　見晴らしのいい高台。ひんやりと冷えた手すりにそっと手を添え、街並みを見下ろす。

　遠くでモクモクと蒸気を立てる列車に、落ち着いた色合いのレンガ屋根の海。ところどころに見え隠れする、植物に覆われた壁。

　青々とした澄んだ空気。建物の一つ一つの高さはないが、この曲がりくねった山道から見下ろすと、実に統一感があって綺麗だと感じる。

　下から見上げるのとは違った景色。

「綺麗ですね」

「うん、すごく」

　風が吹き抜け、髪がなびく。少し寒いくらいだが、とても気分が落ち着く。

「……いこっか、シュバリエ――」

「――うおっとっとっとっと……！！」

　少しの余韻を堪能し、その場を去ろうとした時だった。

　後ろの方から物凄い音がした。慌ててそちらを振り返ると、そこには目元まで髪の毛を伸ばした男が、苦痛に顔を歪めながら、尻餅をついていた。

「あ、あの大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫、大丈夫ってなに？　カボチャ？　え、なんで？」

　シェリーは少し、喋り方に違和感を覚える。それもそのはずだ。彼はこの国の出身ではない。

「私はシュバリエと申します。これでも魔術師様の付き添いでして……」

「ああ、こりゃどうも」

　シュバリエが伸ばした手を掴む男。

「ああ、そういう？　俺は――ホームバイツ。よろしく」

　男は口角を少し上げながら、気さくに自己紹介をした。

「その、ホームバイツさんは……その何をしていらっしゃったのですか？」

「ああ、俺？」

　ホームバイツはレンガ屋根の上の方を見上げる。

「いや～、ちょうどさっき出会った婆さんの飼い猫が逃げ出したみたいでな？　それを捕まえるお手伝いのために、上の方に登っとったんよ」

「え？　上？　屋根、ですか？　お怪我とかは？」

「ああ、心配せんといて。どこもなんもないから安心してな？」

　ホームバイツは明るく笑って見せた。

　しかし、シェリーとシュバリエ以外にも、そんな彼のことを心配する人がいた。

　ゆっくりと遅いながらも坂道から老婆が上がって来たのだ。

「あら、お兄さん。ごめんなさいね……私のせいで」

「ああ、婆さん。待っといていいよって言わんかったけ？　どないしてついて来たん？　……腰悪いんやろ？」

　ホームバイツは急いで老婆の元へと駆け寄っていき、彼女の容態を確かめる。

「ごめんなさいね……少し申し訳なくなって……」

「そっか、ありがとうね。婆さん……その気持ち嬉しいよ」

「お嬢様……」

　手伝いたそうにシェリーに訴えてくるシュバリエに対し、シェリーは一つ頷いて見せる。

「あの、ホームバイツさん。良ければ、私たちにも少しだけお手伝いさせてください」

「あら、そちらの方々は……魔女さん？」

　老婆はキョトンとした様子でシュバリエの方を見つめる。

「いいえ、お嬢さん。私は、紳士でございます」

　少し誇らしげに言うシュバリエは、首飾りを老婆に見せる。

「あら、そう？　なら、そんな大きなカボチャを被るなんて……変態さんなのね」

「ぶふッ――」

　ホームバイツは少し吹き出す。

「……なるほど……で、あれば。私は変態紳士と言った所でしょうか？」

「おい、待ちーな！　なんや、その物騒な名前は！」

　真剣なトーンで言うシュバリエをホームバイツは、笑いを堪えながらも制止する。

「あ、すみません。シュバリエ、変なところで抜けてまして……」

「お、お嬢様、私は抜けてなど……！」

「ああ、ええよええよ」

　ホームバイツは腹を抱えて爆笑する。その様子に、シェリーは少し恥ずかしさを覚え、頬を赤らめる。

「うちにも似てるのがおるわ。なんか、なごんでいいな……まあまあ、婆さん。なんか心強そうなのも増えたことやし、今度こそ待っといてな。俺らが猫ちゃん見つけてくるからさ」

「ええ、ごめんね……よろしく頼むわね……」

　笑いが抜けきらないまま、ホームバイツはシェリーたちの方へと向き直る。

「ほな……いこっか……？」

「あ、あの……もう笑わないでいただけると……」

「嬢ちゃんのことは笑ってないんやけどな……まあ、すまんすまん。もうちょっとだけ待ってくれへんかな？」

　ツボに入ってしまったホームバイツは、老婆を彼女の家まで送り届けた後、シェリーたちと猫の探索を始めることにした。