お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

道行の灯火

１６．炎と共に（２）

　狼狽え、頭を抱えながら座り込み、悲鳴を上げるエレナと、無力感に苛まれるシェリー。

　――私は、何をしているんだろう。

　微笑むようにして繰り広げられるフランベルジュでの剣戟に、赤ずきんは苦戦を強いられていた。

　その剣筋を防いで受け流そうにも、フランベルジュ特有のギザ刃が引っかかって思うようにいかず、少しの隙を見せれば、そのまま重たい一撃で体を鎮められそうになる。

　受けられては、刀身を回転させ、次の攻撃に。これの繰り返し、何とか間合いに入れそうになったとしても蹴りが飛んでくる。

「本当っ！　やりづらい！！」

　蹴りにバランスを崩す一瞬に、亡霊は踏み込みを行いぐっと距離を縮める。

　横に逃げても後ろに逃げても、長い刀身が赤ずきんの肉を抉ることになるだろう。

　求められるのは、冷静さ。

　研ぎ澄まされた感覚に怯えてはならない。逆にそれを利用する度量。それが求められている。

　赤ずきんを焼き尽くさんとする鋭い刀身を間一髪で弾き飛ばす。

「先ほどから凄まじいですね……」

「私、アタッカーと正面からやり合うのは好きじゃないんだけど？」

　圧倒的に不利な状況下。それでもアンリーは気丈に振舞う。

　先ほどお腹に食らった攻撃以外は、いなし続けている。だから、まだいける。

「アタッカー？　私はノノハ様専用のサポーターになったのですよ」

「あーなるほど。やっぱり、あなたの頭おかしいよ」

　嬉しそうに頬を染めながら語る亡霊に、赤ずきんの顔は引きつる。

　ゆらり。亡霊は剣を構える。燃え上がる焔のように、それと踊る演武のように、その美しき亡霊はこちらを見据える。

　刹那、立ち込める殺気の渦に赤ずきんの視野は狭まる。

　赤ずきんは茫然と開いた口を強く、噛み締める。

「やってやろうじゃん？」

　◇

　シェリーはなんとなく理解していた。アンリーの戦い方が変わったことに。

　さっきまでの、攻撃を受けないように意識した立ち回りとは違う、攻撃を受けてでも一撃を通す。そういった動きなのかもしれない。

　あの剣をまともに食らうつもりなのだろうか。

　高く振り上げられる美しい刃。波打ち、抉る。そんな剣。

　それに対して、アンリーは姿勢を低くし、懐に無理やりにでも潜り込もうとする。

　シェリーは酷く冷静だった。

　きっとこの後、あの剣が振り下ろされ、脚をやられながらも、アンリーは彼女に一撃を喰らわせるだろう。

　しかし、その後に待っているのは切り返しによる反撃だ。

　――炎よ。

　癒えることない深い傷と、焼けるような痛みをアンリーは受けることになるだろう。

　――燃えろ。

　本当にそれでいいのだろうか。私は何もできないまま、彼女だけに辛い思いをさせて……。

　――揺らめくように。

　私は、死にたくないし、苦しい思いもしたくない。でもそれは自分だけなのだろうか……。

　否、違うはずだ。

　シェリーの頭にほんの少しの思い出が過ぎる。アンリーの笑顔と優しさと無責任なところ。まだ苦手意識のあるヒュースに「何を為したいのか」と聞かれた時のこと。

　そして、フランクウッドの思いやりと気遣い。何故だか、出会ってそんなに時間が経っていないというのに、そのどれもが鮮明な思い出になってしまった。

　だからこそ――

「――私は、親しい人を守りたい。ロベリア、お願い。力を貸して――」

「ふふ、結局私を使うんだ？」

　冷たい孤独に濡れた声。

　それは、夢に出てきた、焦げたドレスを纏った、自身に似た彼女の声。それが、冷たく、そして優しく囁きかける。

　「一緒に、何もかも……燃やし尽くしましょう？」シェリーはそれを受け入れない。それでも、シェリーは、アンリーを守るために、その渦へと身を委ねるのだ。

　静かに目を閉じる。

　――凪いだ炎が国を染め上げ、灰燼に帰した全てと彼女は踊る。

　シェリーは腕を突き出した。指先から炎が伝い、彼女が着ていたドレスの一部へと形を変える。

　――熱くはない。恐れもない。あるのは、ただただ、身を凍らせるような孤独だけ。

　その全てに、彼女は炎を灯す――

「――お願い、燃えて」

　◇

「バン、バンッ、バンッ！！　いやー、いっぱい撃てるっていいねえ！」

　いつもと違う動きに興奮するアズレア。

　シュバリエに対して、バラバラに撃ち込まれる三発の弾丸。それに対して、シュバリエは幹を展開するように広げて対処する。

　そして生まれる死角。そこにアズレアは滑り込んだタイミング――刹那、シュバリエを守るようにして、アズレアをルー・ガルーの攻撃が襲う。

　一撃目を瞬時に首を傾げて避け、その追撃を横にステップをすることで避けるアズレア。

「うーん、やっぱり、子犬君は集団戦を学んじゃったんだね……まあ、それも面白いか」

「貴様に個人で勝てるなどと、奢れるほど強くもないからな」

　弾丸を撃ちこまれた脚で、尚も動くルー・ガルーを見て、アズレアは少し残念そうにする。

　もっと、個の力を磨いて欲しかった。もっと一匹狼らしくなって欲しかった。と、そう思う。

「ルー・ガルー様！　感謝いたします！！」

　展開した幹を横に薙ぎ出し、挟撃に出るシュバリエ。それを体を逸らせるようにしてアズレアは避け、幹が過ぎたタイミングで走り出す。

「しまッ――！」

　焦るシュバリエ。その横腹に蹴りを入れ、吹き飛んだ所を発砲するアズレア。

「よっし！　クリーンヒット！」

　弾丸が、シュバリエのお腹にヒットする。

「化物め……！」

「化物はそこにいるでしょ？」

　アズレアは、銃口を倒れ伏したシュバリエの方へと、クイクイと手を振るように向ける。

「それにしても彼、なかなか強いね。君もあれくらい強くなればいいんじゃない？」

　対面し硬直状態に入る二人。その後ろで、苦しそうにしながらも幹を伸ばそうとするシュバリエ。

　まさに、倒れる前に最後の力を振り絞ろうとした、その時だった。

「――お願い、燃えて」

　冷たい業火の気配が、辺りを染め上げた――。