お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

錆びゆく群青

９７．まだまだ稚拙。それでも私は――

　フランクウッドとシュバリエはシェリーについて話をしていた。

「昼間の一件を受けて私もどうしたものかと考えていてね……君から見て、あの子の様子はどう見えた？」

「……どう、なのでしょう……ロベリア、いえ……魔女の事に関しては私よりもユニ・フローラ様の方がお詳しいかと……」

　「それもそうだね」そう口にした後、フランクウッドは考えをシュバリエへと伝える。

「シェリー君の、あるいはロベリアの力。なんにせよ、それが不安定で、暴発する可能性があるというのはいただけない」

「ええ……では、お嬢様を連れていくのは難しいのでしょうか？」

　シュバリエは不安そうに言う。

「いや、私としても、彼女にはこの国から逃げてほしいと思っている……いや……むしろ今までが好調だったというべきか……私含め」

　フランクウッドはため息を吐いた。

　綻び、ひび割れ、それらが目に見え始めた頃にはもう遅いのかもしれない。

　それでも、最期まであがきたいのだ。

　フランクウッドは押し黙る。

　それに釣られてシュバリエも黙り込む。

「……私の協力者が二人、彼女を国外へと逃がす手はずになっている」

　だんだんと弱々しくなる声。

　それをぎゅっと堪え、フランクウッドは、ただ真剣にシュバリエを見つめる。

「正直、私の能力の限界を感じている」

　ここからは説明と言うよりもただの独白に近しいものだった。

　決してシュバリエに聞いてほしいわけでも、誰かに慰めてほしいわけでもない。

　ただ、必要である。そう感じたからシュバリエへと打ち明けるそれだけの言葉。

　もう、論理的にはなれないのだ。

　心が――感情を求めてしまって仕方がないのだから。

「魔女を救う。そんなたいそれた目標を……世間的には狂った目標を掲げ、それを実現するために色んなことをした。今思えばとても稚拙なことだったとも思う……」

　それは引きづるようだった。

「でも、そんな幼稚な目標に、ヒュースやアンリーを巻き込んでしまった。結果として救ってしまった人たちもいる。結果が、後悔が、罪が……あまりにも重くなりすぎてしまった」

　シュバリエはただ、その話に耳を傾ける。

「そう、あの子たちを犯罪者にしたのは私だ。もっと、違う生き方だってあったはずだ。もっと、大人として正してあげられたはずだ。でも、そうしなかった取り憑かれていた……もう、引き返せなかった」

　両者は、言葉を飲み込んだ。

「そう、もう引き返せないところまで来てしまった。どうせ引き返せないんだ。なら、罪を背負ってあがくべきだ。それがあの子たちを引き連れてしまった私がすべきことだと思うから……」

　その表情はとても清々しいものだった。

　一見開き直ったかのような、そんなある種の爽快さを感じさせるような、胸の中に光を詰め込み煮詰めたかのような、明るいものだった。

　今までのフランクウッドの行動すべてが嘘だったわけでも、演技だったわけでもないのだろう。

　それでも、あの善意の裏には確かな罪悪感があったのかもしれない。

　つまるところ、彼もただの人間でしかなかったのだ。

「……」

　シュバリエは、それを言葉で感じる。

「では、私も少しだけあなたの罪を背負いましょう」

　フランクウッドは驚いたような表情を見せる。

　だが――

「いや、いいんだ。これは私の過ちだ。だからこそ――」

「――であれば、私はその過ちに正されました」

　フランクウッドは息を呑む。

「だからこその少しだけです。貴方のその意志は尊重いたします。ただ、だからと言って私が食い下がる理由もありません。貴方の弱いところも含め、尊敬しているからこそ、私もその想いを勝手に背負います」

　フランクウッドは微笑を浮かべる。

「少しだけかい？」

「ええ。少しだけ」

「そうか……なら、お願いしようか。シュバリエ。君にもこの罪を少しだけ背負ってほしい。頼めるかい？」

　それは今までにないほど、穏やかで、どこか諦めを感じさせるものだった。

　でも、それは決して――進むことを諦めたわけじゃない。

　――オルタナティブ。

　彼の決断、その先へと歩むための柔らかで、力強い意志だった。

　それに対して、シュバリエは手を差し出した。

「ええ、喜んで」

　それから彼らは話を続けた。

　ユニ・フローラとシェリー・フルール。その両名をこの国からどうやって逃がすのか。

　フランクウッドの協力者、ガラックとメリーについてと、彼らへの情報共有をいつ、何処で行うか。

　もし、シェリーがまた暴走してしまったらどうやって逃げるのか。

　仮に何かトラブルが起きた時にはどうするのか。

　それらをひとしきり話した。

　その後で、シュバリエはフランクウッドへと尋ねた。

「話しが戻るのですが、何故魔女を救う。それが稚拙だと思ったのですか？」

「…………終わりの見えないゴールを掲げ、それを叶えるためだと、結末の用意されていない過程だけを積み重ねた。私は妻を狩人に殺された。それが許せなくて反発しようとした」

　確かに、それは浅はかな理由だった。

「私は、狩人と戦えるだけの実力は持ち合わせていない。と言うよりも咄嗟の戦闘が苦手なんだ」

　シュバリエは考える。

「だから、親を失ったヒュースを引き取り鍛え上げ、アンリーに生きるための道を示すそんな約束をして、武器に仕立て上げてしまった」

　思い出を愛でるかのように、優しく語るフランクウッド。

「そうですか……でも、その武器がいつしか大切になってしまったと」

「……ああ、そうなんだ」

「きっかけがどうであれ、貴方はきっと、数多くの人の心を救っているはずです」

「……だと、良いのだが……」

　フランクウッドは目を閉じる。

「そうなんだ。大切なんだ……彼らのことが……だからこそ、自分のしてきたことが許せなくなってくる。もっと向き合っていれば、もっとちゃんと道を示してあげられたなら、彼らを犯罪の道具にしなければ……」

　あの雨が降った日から、彼の中で奥底にしまっていた感情がとめどもなく溢れてきてしょうがないのだ。

　いろんな幻覚が、考えが、何度もよぎって感情がぐちゃぐちゃになってしまう。

「でも、それも含めて、背負っていくのでしょう？」

「ああ、できる限りのことはするさ。例え死ぬことがあろうとね」

「……ええ」

　それは朝日が昇るまで続けられた、長い話の終わりを飾った言葉であった。